Le chanteur pop Frankie Valli a été associé de façon permanente au groupe dont il était le chanteur principal, les Four Seasons. Mais il a également maintenu une carrière solo distincte pendant une grande partie du mandat du groupe, qui comprenait plusieurs grands succès, à commencer par « Can’t Take My Eyes Off You » et notamment « Grease ». Il a également trouvé du travail en tant qu’acteur de cinéma et de télévision. En général, les enregistrements solo de Valli étaient plus proches de la pop traditionnelle que ceux des Four Seasons, et il a abandonné son falsetto caractéristique lorsqu’il travaillait sous son propre nom. Dans une large mesure, cependant, son nom était interchangeable avec celui du groupe, qui était souvent annoncé comme « Frankie Valli & the Four Seasons ».
Valli est né Francis Castelluccio à Newark, New Jersey, le 3 mai 1934. (La date de 1937 souvent indiquée pour sa naissance est erronée et a été propagée pour le faire paraître plus jeune). Son père, Anthony Castelluccio, était barbier ; sa mère, Maria Castelluccio, était une immigrante italienne. Il s’est intéressé très tôt au chant, trouvant une inspiration particulière lorsqu’il a vu Frank Sinatra se produire au Paramount Theater de New York dans les années 1940. Son premier mentor est Texas Jean Valley, qui l’emmène aux auditions, et c’est ainsi qu’il adopte le même nom de famille, bien qu’il ait essayé plusieurs orthographes différentes avant de se décider pour Valli. En 1953, il a été signé par la filiale Corona de Mercury Records, qui a sorti son premier single, une reprise du tube de Georgie Jessel « My Mother’s Eyes », avec un crédit à Frankie Valley. Il est suivi en 1954 par « Forgive and Forget », publié sur Mercury lui-même et crédité à Frankie Valley & the Travelers. Aucun des deux disques ne s’est vendu. Valli s’associe alors au Variety Trio, qui devient les Variatones et, lorsqu’ils sont signés chez RCA Victor Records, les Four Lovers. Les Four Lovers réussissent à enregistrer un single, « You’re the Apple of My Eye », en 1956, et continuent à sortir des disques en 1957. En juillet 1958, Valli revient à l’enregistrement solo avec « I Go Ape », publié par OKeh Records et crédité à Frankie Tyler. La même année, les Romans publient « Come Si Bella » sur Cindy Records, avec « Real (This Is Real) », crédité à Frankie Valli & the Romans, sur la face B. Frankie Vally & the Travelers a sorti « It May Be Wrong » sur Decca en octobre 1959, et « Hal Miller & the Rays », un autre pseudonyme, était responsable de « An Angel Cried » sur Topic Records en 1960, la même année que « the Village Voices » (Valli et le reste des anciens Four Lovers à nouveau) ont eu « Too Young » sur Topix Records. Topix a également publié deux singles par « Billy Dixon & the Topics, » « I Am All Alone » et « Lost Lullaby, » en 1961. Aucun d’entre eux n’a réussi.
Pas plus qu’une reprise du tube des Bell Sisters « Bermuda », publié par Gone Records à la fin de 1961 par les Four Seasons, un nom que Valli et son groupe avaient pris d’une salle de bowling du New Jersey. À ce moment-là, le groupe comprenait le chanteur/guitariste Tommy DeVito, qui avait fait partie des Four Lovers, le chanteur/bassiste Nick Massi et le chanteur/compositeur/claviériste Bob Gaudio. Le groupe avait signé un contrat de services personnels avec l’auteur-compositeur-producteur Bob Crewe, qui les utilisait comme choristes et musiciens. Sur les instructions de Crewe, Gaudio a écrit une chanson délibérément destinée à mettre en valeur la gamme vocale multi-octave de Valli, en particulier sa capacité à glisser sans heurts d’un ténor aigu à un falsetto puissant. La chanson s’appelle « Sherry » et Crewe la vend à Vee-Jay Records. Sorti en juillet 1962, il a décollé et a atteint la première place, le premier de trois succès consécutifs pour le groupe. Dès le début, les Four Seasons (ou les 4 Seasons, selon la nomenclature de leurs disques) mettent l’accent sur les talents de leur chanteur principal ; les couvertures d’album et les étiquettes portent la légende « Featuring the ‘Sound’ of Frankie Valli ». Ce son, bien sûr, était le fausset.
Les Four Seasons ont obtenu cinq succès au Top 40 et trois albums au palmarès en 1963, puis ont obtenu sept succès au Top 40 et six albums au palmarès en 1964. Le succès se poursuit en 1965 avec quatre autres succès au Top 40 et trois autres albums de classement. Cette année-là marque également le retour de Valli au travail en solo, bien que, contrairement à la plupart des membres de groupes qui se lancent en solo, il ait décidé de le faire tout en restant le chanteur principal des Four Seasons. En effet, il continue à utiliser Gaudio et Crewe comme auteurs/producteurs. Les enregistrements solos de Valli se distinguaient des enregistrements du groupe Four Seasons en ce sens que le groupe ne fournissait pas de chœurs et d’harmonies vocales. De plus, Valli chantait de sa voix naturelle, sans falsetto, et les morceaux étaient plus proches d’un style pop moyen. Signant pour la filiale Smash Records de Mercury Records (alors que les Four Seasons enregistraient pour la division Philips de Mercury), Valli lance sa nouvelle carrière solo en octobre 1965 avec le single « The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore) », écrit par Crewe et Gaudio, et produit par Crewe. Peut-être parce qu’il y avait également deux singles des Four Seasons sur le marché au même moment, « Let’s Hang On ! » et la nouveauté pseudonyme « Don’t Think Twice », créditée au Wonder Who ? qui sont tous deux devenus des succès, « The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore) » a été un échec pour Valli. (Une certaine mesure de la valeur réelle du disque est venue six mois plus tard, lorsque les Walker Brothers ont repris la chanson dans un arrangement identique et ont été récompensés par un succès dans le Top 20 aux États-Unis et un numéro un au Royaume-Uni).
Imperturbable, Valli revient en solo en décembre 1965 avec un deuxième single Smash, « (You’re Gonna) Hurt Yourself », toujours de l’équipe d’auteurs-compositeurs Crewe/Gaudio. Cette fois, il marque des points ; le disque culmine dans le Top 40 en février 1966. Le succès des Four Seasons s’est poursuivi en 1966, avec quatre autres succès au Top 40 et trois albums classés. Le troisième single solo de Valli, « You’re Ready Now » de Crewe et Gaudio, est un flop lors de sa sortie en avril 1966, entrant à peine dans le classement Cash Box et manquant complètement le Billboard Hot 100, mais comme « The Sun Ain’t Gonna Shine (Anymore) », elle s’est avérée être une chanson avec une vie après la mort. Reprise par les fans britanniques de Northern Soul des années plus tard, elle a été rééditée au Royaume-Uni en 1970 et a atteint le Top 20 dans ce pays. Valli passe chez Philips pour son prochain single solo, « The Proud One » de Crewe et Gaudio, sorti en octobre 1966, qui entre dans le hit-parade des singles mais n’est pas un grand succès. Ainsi, après quatre singles, Valli n’avait pas grand-chose à montrer pour sa carrière en dehors des Four Seasons.
Croyant que sa maison de disques n’accordait pas suffisamment d’attention à son travail solo, Valli engagea une promotion indépendante pour pousser sa prochaine sortie, et tout changea avec son cinquième single, « Can’t Take My Eyes Off You ». Une ballade romantique qui se construit jusqu’à un point culminant cuivré, elle a décollé dès sa sortie en avril 1967, atteignant la deuxième place au Billboard le 22 juillet 1967. (Philips réagit en publiant le premier album solo de Valli, qui s’appelle, naturellement, Frankie Valli : Solo. (En fait, le titre complet est The 4 Seasons Present Frankie Valli Solo, et sur la photo truquée de la pochette, les membres du groupe, dont Valli, sont représentés en train de tenir une plate-forme sur laquelle Valli se tient debout). Techniquement, l’album est une compilation dans le sens où sept de ses dix titres étaient déjà sortis en singles ; seules les reprises par Valli des standards « My Funny Valentine » et « Secret Love » et un remake de son premier disque, « My Mother’s Eyes », sont de nouveaux enregistrements. Mais comme ses précédents singles n’avaient pas eu autant de succès, le matériel n’était pas si familier. Le LP a atteint le Top 40.
Bien que Valli n’ait pas quitté les Four Seasons, que ce soit pour lancer sa carrière solo ou une fois qu’il eut obtenu son premier grand succès solo avec « Can’t Take My Eyes Off You », on peut affirmer que son travail solo a eu un effet délétère sur la carrière du groupe. L’année 1967 marque une transition cruciale dans la musique populaire, puisque le Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band des Beatles, sorti en juin, et le San Francisco Summer of Love, avec des groupes de rock acide comme Jefferson Airplane et le Grateful Dead, changent radicalement de style. Les artistes se concentrent autant, voire plus, sur les albums que sur les singles. Les cerveaux des Four Seasons — Valli, Gaudio et Crewe — sont des observateurs avisés de la scène pop, et ils écoutent attentivement les disques à succès des autres pour adapter les sons populaires à leurs propres disques. À l’exception de Gaudio, cependant, ils étaient plus âgés que leurs contemporains de la scène pop. (Valli, par exemple, avait en fait un an de plus qu’Elvis Presley, même s’il prétendait avoir deux ans de moins, ce qui, même si c’était vrai, lui aurait donné trois ans de plus que le plus âgé des Beatles). Leur sensibilité était plus en phase avec le show-business traditionnel dans le moule de Frank Sinatra qu’avec la nouvelle contre-culture hippie. Et avec le succès de « Can’t Take My Eyes Off You », ils étaient peut-être plus intéressés à faire de Valli un nouveau Sinatra que des Four Seasons un groupe psychédélique. Plus précisément, à une époque où les artistes du disque se bousculaient partout pour enregistrer leur propre Sgt. Pepper’s, les Four Seasons continuaient à pomper des singles à la place.
Plusieurs de ces singles ont eu du succès. Les Four Seasons ont connu trois autres succès au Top 40 en 1967 — mais leur seule sortie d’album pour l’année s’appelait New Gold Hits. En fait, le disque constituait techniquement un album ordinaire, et non une compilation, puisqu’une majorité de ses titres étaient inédits. Mais ce n’était certainement pas un album conceptuel de l’ordre de Sgt. Pepper’s. Entre-temps, le prochain single solo de Valli est « I Make a Fool of Myself » de Crewe et Gaudio, sorti en août 1967. Il a atteint un sommet dans le Top 20 en octobre. « To Give (The Reason I Live) « , une autre composition de Crewe/Gaudio, suit en décembre et atteint le Top 40 en février 1968. La machine à tubes des Four Seasons se dérègle en 1968 après la reprise au Top 40 de « Will You Love Me Tomorrow » des Shirelles au début de l’année. Toujours incapables de sortir un album, ils trébuchent avec les singles suivants « Saturday’s Father » et « Electric Stories », qui manquent le Top 40. Pendant ce temps, Valli travaille sur un album solo, son premier préparé en tant que tel, qui paraît en juillet sous le titre Timeless. Cet effort d’écoute facile mélange quelques nouveaux morceaux originaux avec des reprises par Valli de standards récents tels que « By the Time I Get to Phoenix », « Sunny » et « Eleanor Rigby ». Il s’est avéré être seulement un vendeur modeste.
Les Four Seasons entrent finalement dans le ballet des albums conceptuels en janvier 1969 avec The Genuine Imitation Life Gazette, mais il fait un flop. En mai 1969, Valli sort ce qui est en fait son premier single solo depuis un an et demi, « The Girl I’ll Never Know (Angels Never Fly This Low) » de Raymond Bloodworth et L. Russell Brown. Il a atteint le Top 40 dans Cash Box, mais pas dans Billboard. Près d’un an s’écoule jusqu’à la sortie d’un autre single de Valli, une reprise du tube des Fortunes « You’ve Got Your Troubles (I’ve Got Mine) » qui ne figure pas dans le hit-parade, en avril 1970. Le même mois, le nouveau single des Four Seasons, « Patch of Blue », qui s’est classé brièvement dans les hit-parades, avait un nouveau nom d’artiste : « Frankie Valli & the 4 Seasons ». Les deux groupes sont également crédités ensemble — sous le nom de « Frankie Valli/The 4 Seasons » — le mois suivant sur le disque 33 tours Half & Half, qui intercalait des enregistrements solos de Valli et des enregistrements du groupe Four Seasons, l’un après l’autre, tout au long du disque.
Ni Valli ni les Four Seasons ne figurent à nouveau au hit-parade de Philips Records, où ils restent jusqu’à la fin de 1970. Avec le départ de Tommy DeVito au début de 1971 et de Gaudio en 1972 (il s’est simplement retiré du jeu de scène, continuant à partager la propriété du nom du groupe avec Valli et à écrire et produire pour le groupe), les Four Seasons deviennent officiellement connus sous le nom de Frankie Valli & the Four Seasons. Après un single unique avec la branche britannique de Warner Bros. Records en 1971, Valli en tant que solo et Valli & the Four Seasons en tant que groupe ont signé avec Motown Records, où leurs enregistrements devaient être publiés sur la nouvelle filiale MoWest. Le premier produit de cette association a été le single de Valli « Love Isn’t Here (Like It Used to Be) », sorti en février 1972, qui n’a pas figuré au hit-parade, lançant ainsi une frustration de deux ans au cours desquels une série de sorties de Valli et Valli & the Four Seasons n’ont pas eu de succès. Valli et Gaudio se séparent finalement de Motown en 1974, emportant avec eux un titre inédit, une ballade solo appelée « My Eyes Adored You », écrite par Crewe et Kenny Nolan. Valli signe alors strictement en solo sur le nouveau label Private Stock Records, qui sort « My Eyes Adored You » en single en octobre 1974. Le résultat est un retour en force. Le titre a atteint la première place du Hot 100 le 22 mars 1975. Le premier album de Valli pour Private Stock, Closeup, sorti ce mois-là, est entré à mi-chemin dans le Top 100. Le single de suivi disco « Swearin’ to God » (écrit par Crewe et Denny Randell), sorti en avril, a culminé dans le Top 10 en juillet.
Pendant ce temps, Valli et Gaudio ont réussi à obtenir un nouveau contrat pour les Four Seasons avec Curb Records de Mike Curb, alors distribué par Warner Bros. À ce moment-là, après de nombreux changements de personnel dans ce qui était essentiellement le groupe de secours de Valli, le groupe se composait du batteur/chanteur Gerry Polci, du guitariste John Paiva, du bassiste/chanteur Don Ciccone et du claviériste Lee Shapiro. Leur premier album, sous le nom de Four Seasons, et non Frankie Valli & the Four Seasons, est le single « Who Loves You », sorti en juillet 1975. Il a atteint un sommet dans le Top 5 en novembre. En octobre, Motown a profité du regain de popularité de Valli pour sortir Inside You, un album composé principalement de morceaux inédits ; il s’est vendu modestement. Le même mois, Valli sort son nouveau single suivant, une reprise du tube de Ruby & the Romantics « Our Day Will Come ». Il a atteint un sommet juste en dehors du Top 10 en décembre, et le LP Our Day Will Come qui a suivi a figuré dans les charts le même mois, donnant à Valli trois LP de charts en une seule année. En fait, c’était quatre si on comptait le LP Who Loves You des Four Seasons, sorti en novembre (et six en comptant les compilations Frankie Valli Gold et The Four Seasons Story). Mais Who Loves You révèle que Valli joue un rôle moins dominant dans le groupe que dans les années 60. Le prochain single des Four Seasons, tiré de l’album, est « December, 1963 (Oh, What a Night) », sorti en décembre, et la voix de Gerry Polci y est plus proéminente que celle de Valli. Le morceau devint un succès majeur, se plaçant en tête des charts, ce qui semblait de bon augure pour un plan par lequel Valli et Gaudio, tout en conservant la propriété du nom du groupe (Gaudio continuant à écrire et à produire les disques), séparerait les Four Seasons de Valli, qui se lancerait complètement en solo, une fois pour toutes.
Valli se classe avec trois singles en solo en 1976 : « Fallen Angel » (qui a atteint le Top 40), « We’re All Alone » (la chanson de Boz Scaggs) et « Boomerang » (qui a atteint la liste de Cash Box, mais pas celle du Billboard). Valli, son disque de l’année, ne s’est pas vendu. Pendant ce temps, « Silver Star », un autre single tiré de l’album Who Loves You, devient le premier tube des Four Seasons à figurer au Top 40 sans la voix de Valli. L’album de Valli de 1977, Lady Put the Light Out, ne se vend pas, pas plus que les singles qu’il sort cette année-là. Néanmoins, il se met encore plus en retrait sur l’album suivant des Four Seasons, Helicon, qui entre à peine dans les charts, et après une tournée d’adieu, il annonce son départ du groupe à l’automne. Son premier single de 1978, « I Could Have Loved You », est un autre échec, mais il est ensuite choisi pour chanter la nouvelle chanson titre de l’adaptation cinématographique du succès de Broadway Grease, écrite par Barry Gibb des Bee Gees. Valli a chanté « Grease » sur le générique de début, et son single, publié par RSO Records, a été un énorme succès, atteignant la première place en août et devenant disque de platine. (Valli a également joué un rôle dans un autre film musical sorti au cours de l’été 1978, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band). Signant chez Warner/Curb, il sort un nouvel album, Frankie Valli…Is the Word, ce mois-là, et il atteint les premières places du hit-parade.
Valli se retrouve dans le classement easy listening avec son single « Save Me, Save Me » en novembre 1978 et dans le classement pop avec « Fancy Dancer » en janvier 1979. Cependant, à l’insu de ses fans, il luttait contre l’otosclérose, une maladie rare qui menaçait de le rendre sourd. Finalement, il subit trois opérations avant de corriger le problème. Pendant ce temps, les Four Seasons, loin de s’épanouir seuls, sombrent et se séparent en 1979. Valli commence à enregistrer pour MCA Records en 1980, avec l’album Heaven Above Me et un single mineur, « Where Did We Go Wrong », en duo avec Chris Forde. Mais il accepte également de participer à une tournée de retrouvailles des Four Seasons qui débute au printemps 1980 sans lui, une fois qu’il s’est remis de sa dernière opération. Il est de retour à temps pour être avec le groupe pour l’enregistrement d’un album live en juillet. Cet album, un double LP intitulé Reunited Live, paraît chez Warner Bros. Records au début de 1981, et il marque le rétablissement permanent d’un groupe à nouveau connu sous le nom de Frankie Valli & the Four Seasons. Malgré cela, Valli fait occasionnellement un single sans le groupe, notamment « Can’t Say No to You » avec Cheryl Ladd pour Capitol Records en 1982 et « American Pop » avec le Manhattan Transfer pour Atlantic Records en 1983. Lui et les Four Seasons se sont associés aux Beach Boys pour un single intitulé « East Meets West », sorti sur FBI Records, un label qu’il avait créé avec Gaudio, en 1984. En 1985, MCA/Curb sort un nouvel album studio de Frankie Valli & the Four Seasons, Streetfighter. Pour la plupart, les sorties de Valli et du groupe à partir du début des années 80 étaient des reconditionnements de leurs succès, avec des enregistrements solo et de groupe mélangés et les disques crédités à Frankie Valli & the Four Seasons. En plus des tournées, Valli a trouvé le temps de jouer occasionnellement dans des films, notamment Dirty Laundry (1987), Eternity (1989), Modern Love (1990) et Opposite Corners (1995), ainsi que dans des téléfilms. Valli a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre des Four Seasons en 1990. En 1992, Curb sort un autre nouvel album studio, Hope + Glory, cette fois crédité simplement aux Four Seasons.
Valli a continué à faire de nombreuses tournées. Il avait un rôle continu de mafieux dans la série télévisée câblée acclamée The Sopranos (c’est-à-dire, jusqu’à ce que son personnage se fasse tuer). Au milieu des années 2000, il développe avec Gaudio une comédie musicale « jukebox » reprenant les tubes de Valli et des Four Seasons. Mais contrairement à Mamma Mia ! d’ABBA, qui intégrait les chansons du groupe dans un scénario fictif, Jersey Boys n’était rien de moins qu’une biographie scénique des Four Seasons. La pièce a été présentée à Broadway le 6 novembre 2005 et a été acclamée par la critique, avant de remporter le Tony Award de la meilleure comédie musicale. Le spectacle a permis de mieux faire connaître le groupe, ce qui a suscité un regain d’intérêt pour Valli, qui a signé un nouveau contrat d’enregistrement avec Universal Motown et, le 2 octobre 2007, a sorti son premier album solo en 27 ans, Romancing the ’60s, une collection de reprises de tubes des années 60 qu’il n’avait jamais enregistrés auparavant. En 2014, une adaptation cinématographique de Jersey Boys, réalisée par Clint Eastwood, est sortie, avec John Lloyd Young dans le rôle de Valli. L’année 2016 a vu la sortie de ‘Tis the Seasons, un album de Noël produit par Bob Gaudio, dans lequel le légendaire guitariste Jeff Beck a fait une apparition.