Missä pelaajat tulevat
Baseballin Major League -joukkueen 40 miehen Major League -varallaololuettelossa olevista pelaajista vain 25 saa olla aktiivisia Major League -seuran palveluksessa lukuun ottamatta syyskuun 1. päivästä runkosarjan loppuun, jolloin joukkueet saavat laajentaa pelipäivän pelaajaluettelonsa 40 pelaajaan. Loput 15 pelaajaa ovat yleensä joko pelikiellossa tai pelaavat jollakin pikkuliigatasolla (yleensä AAA- tai AA-tasolla). 40 pelaajan varallaololuettelossa olevat pelaajat ovat oikeutettuja Major League Baseball Players Associationin jäsenyyteen. Minor Leaguen pelaajat työskentelevät Major Leaguen palkka-asteikon alapäässä, ja heitä koskevat kaikki pelaajayhdistyksen säännöt ja pelaajasopimukset. Minor League -pelaajat, jotka eivät ole 40 miehen varallaololuettelossa, ovat sopimuksen alaisia Major League Baseballin emoseurojensa kanssa, mutta heillä ei ole liittoa. He työskentelevät yleensä paljon pienemmällä palkalla kehittäessään taitojaan ja noustessaan tikapuita ylöspäin kohti suurimpia liigoja. Monilla pelaajilla on allekirjoituspalkkioita ja muita lisäkorvauksia, jotka voivat nousta miljooniin dollareihin, vaikkakin tämä on yleensä varattu varhaisen kierroksen varausvuoroille.
Vaikkakin minor league -pelaajille maksetaan huomattavasti vähemmän palkkaa kuin major league -pelaajille, heille maksetaan kuitenkin palveluksistaan, ja heitä pidetään näin ollen ammattiurheilijoina. Baseball-kortit viittaavat ”ammattilaisennätykseen” ja ”ammattilaiskauteen” sisältäen sekä pää- että pikkuliigat. Tästä syystä minor league -pelaajat pitävät yleensä loukkauksena sitä, kun joku kysyy, milloin he ”pääsevät ammattilaisiksi”. Tarkemmin sanottuna pelaajan tavoitteena on päästä ”The Show’hun” eli ”suuriin liigoihin”.”
Nykysysteemi
Useimmat olosuhteet huomioon ottaen minor league -joukkueet eivät ole Major league -seurojen omistuksessa, vaan niillä on liitännäissopimukset niiden kanssa. Pieni määrä minor league -seuroja on suoraan suurseurojen omistuksessa, mutta nämä ovat harvinaisia. Valioliigan sääntö 56 sääntelee pelaajakehityssopimuksen (Player Development Contract, PDC) vakioehtoja, joka on vakiomuotoinen yhdistymissopimus minor league -joukkueen ja sen major league -seuran välillä. Yleensä pääsarjan emoseura maksaa yhtenäisen henkilökunnan (pelaajien ja valmentajien) palkat ja edut sekä mailat ja pallot, kun taas minor league -seura maksaa kauden aikaiset matkat ja muut toimintakulut.
Minor league -joukkueet vaihtavat usein liittymistään major league -seuroihin monista eri syistä. Joskus suur- tai pienemmät liigaseurat haluavat liittyä maantieteellisesti lähempänä sijaitsevaan kumppaniin. Viime vuosina jotkin MLB-seurat ovat pyrkineet sijoittamaan mahdollisimman monta liitännäisjoukkuetta Blackout Area -alueelleen, jotta kykyjenetsintä ja pelaajasiirrot olisivat helpompia ja jotta he voisivat hyödyntää olemassa olevaa fanipohjaa (kiinnostus emojoukkuetta kohtaan kasvattaa tukea pikkuliigan liitännäisjoukkueelle, ja varhainen fanien kiinnostus kehittyviä pikkuliigapelaajia kohtaan vahvistaa emojoukkueen kannatusta, kun ”paikallispelaajat” yltävät suuriin mestaruussarjoihin). Joskus pikkuseura haluaa parantaa niiden pelaajien tasoa, joita sen pääsarjajoukkue lähettää pelaamaan sinne. Joskus valioliigaseura haluaa parantaa tiloja, joihin se lähettää kehittyviä pelaajiaan. Parillisina vuosina jokainen suurseura, jolla on päättyvä PDC-sopimus, voi ilmoittaa Major League Baseballille tai Minor League Baseballille halustaan tutkia mahdollisuutta liittyä uudelleen toisen PDC-kumppanin kanssa. Major League Baseballin ja Minor League Baseballin toimistot lähettävät tämän jälkeen luettelon vastaavista Major- ja Minor League -seuroista, jotka hakevat uutta kumppanuutta, ja syyskuussa on rajoitettu aika, jonka kuluessa seurat voivat sopia uudesta PDC:stä. Jos tämän prosessin jälkeen jäljelle jää yhtään PDC:tä, Major League Baseballin ja Minor League Baseballin toimistoilla on valtuudet osoittaa Major- ja Minor League -seurat toisilleen.
Kauteen 2010 mennessä pisin yhtäjaksoinen yhteys Major League- ja Minor League -seurojen välillä oli Oriolesin ja sen Rookie-tason Appalachian League -seuran Bluefield Oriolesin välinen yhteys. Joukkueet olivat yhteydessä toisiinsa 53 vuoden ajan, vuodesta 1958 vuoteen 2010. Baltimore lopetti PDC:n kauden 2010 jälkeen. Kauden 2011 alussa pisin yhtäjaksoinen yhteys on Philadelphia Philliesin ja sen Double-A Eastern Leaguen tytärjoukkueen, Reading Philliesin, 45 vuotta kestänyt yhteys. Readingin seuran omistaa Philadelphian organisaatio.
Nykymuotoinen minor league -luokitusjärjestelmä jakaa liigat yhteen viidestä luokasta, jotka ovat Triple-A (AAA), Double-A (AA), Class A (Single-A tai A), Class A Short Season ja Rookie. Lisäksi luokka A jaetaan edelleen luokkiin Class A Advanced ja Class A. Liittyneiden pikkuliigojen sääntöjen (erityisesti Major League Baseballin säännön 51) mukaan luokka A Short Season on nimensä samankaltaisuudesta huolimatta erillinen luokitus muista ”Class A” -nimitystä kantavista liigoista.
Triple-A
Tämä luokitus käsittää tällä hetkellä kaksi liitännäisliigaa: International Leaguen (International Leaguen) ja Tyynenmeren rannikkoliigan. Triple-A-liigoissa pelaavat yleensä monet 40 miehen valioliigarosterin jäljellä olevista 15 pelaajasta, jotka valioliigaseura on päättänyt olla pelaamatta valioliigatasolla. Sitä on viime aikoina kutsuttu ”varaosaluokitukseksi”, koska usein pelaaja, joka on riittävän hyvä pääsarjaan (varsinkin jos hän on tehnyt sopimuksen joukkueen kanssa, joka tarvitsee jonkun pelaamaan hänen luontaista pelipaikkaansa), pidetään varalla pienemmällä sarjatasolla pääsarjatason hätätilanteita varten. Joitakin veteraanipelaajia kutsutaan epävirallisesti ”neljän A:n” pelaajiksi, mikä tarkoittaa, että heitä pidetään yleensä kokeneempina kuin Triple-A:n pelaajia, jotka ovat nousemassa ylöspäin, mutta he eivät ole tarpeeksi lahjakkaita pysyäkseen pääsarjassa tai heidän kykyjensä ei ennusteta kasvavan yhtä paljon kuin vähemmän kokeneiden pelaajien. Joitakin huippulupauksia saatetaan määrätä tänne, jos he eivät ole aivan valmiita pääsarjaan, ja heidät voidaan mahdollisesti kutsua myöhemmin kauden aikana. Tätä kutsutaan usein suuriin sarjoihin valmiiden pelaajien säilytysselliksi.
Tämän tason pelaajat pääsarjajoukkueen 40 pelaajan listalta voidaan kutsua pääsarjajoukkueeseen, kun pääsarjajoukkueiden lista laajenee 1. syyskuuta, vaikka joukkueet yleensä odottavat, kunnes tytärjoukkueidensa pudotuspelikierrokset ovat ohi, jos he ovat siihen oikeutettuja. Joukkueet, jotka kilpailevat mestaruudesta, saavat näin uusia pelaajia. Niille, jotka eivät ole mukana kilpailussa, se antaa mahdollisuuden arvioida kakkosketjun pelaajiaan major-liigan kilpailijoita vastaan.
Kahden liitännäisliigan lisäksi Meksikon liiga luokitellaan triple-A-liigaksi, vaikka sen seuroilla ei ole PDC:tä major-liigaseurojen kanssa.
Double-A
Tässä luokittelussa on tällä hetkellä kolme liigaa: Eastern League, Southern League ja Texas League. Jotkut pelaajat hyppäävät tältä tasolta pääsarjaan, sillä monet huippulupaukset laitetaan tänne pelaamaan toisiaan vastaan, eikä niinkään ala- ja pääsarjan veteraaneja vastaan Triple-A:ssa. Pieni kourallinen pelaajia saatetaan sijoittaa tänne aloittaakseen, yleensä ulkomaisista liigoista tulevia veteraaneja, joilla on enemmän kokemusta ammattilaispesisurheilusta. Odotuksena on yleensä, että nämä pelaajat ovat pääsarjassa kauden loppuun mennessä, sillä heidän palkkansa ovat yleensä korkeammat kuin useimpien prospektien.
Toisin kuin pääsarjassa ja Triple-A-tasolla, kahdessa kolmesta Double-A-liigasta kausi on jaettu kahteen osaan, Itäinen liiga on poikkeus. Yksi joukkue voi varmistaa paikan pudotuspeleihin voittamalla divisioonan kauden alkupuoliskolla, jonka jälkeen joukkueiden ennätykset selvitetään ja toinen joukkue varmistaa myös pudotuspelipaikan kauden loppupuoliskolla. Villillä kortilla täytetään jäljellä olevat joukkueet; yleensä neljä joukkuetta pääsee liigan pudotuspeleihin. Tätä järjestelmää käytetään myös A-luokassa.
Luokka A
Luokka A on luokitus, johon kuuluu kaksi alaluokkaa: Class A-Advanced ja Class A. Pelaajilla on yleensä vähemmän kokemusta tai heillä on erityisiä ongelmia korjattavana; syöttökontrolli ja lyöntipelin tasaisuus ovat kaksi yleisintä syytä, joiden vuoksi pelaaja määrätään A-luokan pesäpalloon.
Class A-Advanced
Ensimmäistä tasoa alempana Double-A:ssa pelaavat Kalifornian liigassa, Floridan osavaltioliigassa ja Carolinassa pelataan Class A-Advanced -tasolla. Tämä on usein toinen tai kolmas ylennys minor league -pelaajalle, vaikka muutama korkean ensimmäisen kierroksen varaus, erityisesti yliopistokokemusta omaava pelaaja, hyppää tälle tasolle. Näissä liigoissa pelataan kokonainen kausi kuten Triple-A:ssa ja Double-A:ssa, huhtikuusta syyskuun alkuun. Monet näistä joukkueista, erityisesti Florida State Leaguessa, ovat pääsarjan emoseurojen omistuksessa ja käyttävät niiden kevätharjoittelukeskuksia.
Luokka A
Vähän luokan A-Advanced alapuolella ovat koko kauden pelaavat A-luokan liigat, South Atlantic League ja Midwest League. Näissä liigoissa on sekoitus pelaajia, jotka nousevat lyhyen kauden A-liigasta ja Rookie-liigasta, sekä satunnaisia kokeneita ensimmäisen vuoden pelaajia. Tämä on alin luokitus, jossa pelataan täysi kausi.
Luokka A-Lyhytkausi
Luokka A-Lyhytkausi on edellä mainittujen liigojen kanssa käytetystä ”Class A” -nimityksestä huolimatta itse asiassa erillinen luokitus luokasta A. Pelaajat sijoitetaan Short Season A -joukkueisiin suurin piirtein samoista syistä kuin Class A:han; Short Season A -joukkueet ovat kuitenkin hiukan rajoitetumpia kuin Class A -joukkueet pelaajien iän ja ammattilaisbaseballin parissa olleen kokemuksen osalta.
Nimensä mukaisesti nämä liigat pelaavat lyhennetyn kauden, joka alkaa kesäkuussa ja päättyy syyskuun alussa (näin ollen kauden aikana on vain muutama vapaapäivä).
Lyhyen kauden liigat koostuvat New York-Penn League ja Northwest League -liigasta, ja se on 22 MLB-organisaation korkeimman tason lyhyen kauden affiliate. Lopuilla kahdeksalla seuralla on korkeimman tason short-season affiliate joko Appalachian Leaguessa tai Pioneer Leaguessa, jotka luokitellaan virallisesti ”Rookie”-tason liigoiksi.
Kauden myöhäisen alkamisen tarkoituksena on antaa yliopistopelaajille mahdollisuus suorittaa kesäkuun loppuun asti kestävä College World Series ennen ammattilaisiksi siirtymistä, antaa valioliiga-joukkueille aikaa allekirjoittaa uusimmat värvätyt pelaajansa ja sijoittaa heidät välittömästi kilpailukykyiseen liigaan. Näissä liigoissa pelaavat pelaajat ovat sekoitus vastasyntyneitä varattuja pelaajia ja toisen vuoden ammattilaisia, jotka eivät olleet valmiita siirtymään tai joille ei ollut tilaa ylemmällä tasolla. Toisen vuoden ammattilaiset määrätään yleensä pidennettyyn kevätharjoitteluun, kunnes lyhyen kauden liigat alkavat.
Monille pelaajille tämä on ensimmäinen kerta, kun he käyttävät puisia pesäpallomailoja, koska alumiinimailat ovat yleisimpiä amatööripeleissä, sekä ensimmäinen kerta, kun he pelaavat joka päivä pitkään, sillä amatöörikilpailuissa säännellään yleensä viikossa pelattavien otteluiden määrää. Pelaajat saavat käyttää tässä luokassa tiettyjä hyväksyttyjä komposiittimailoja, jotta siirtyminen alumiinista puumailoihin olisi helpompaa.
Rookie
Rookie-luokituksen liigat pelaavat lyhennetyn kauden, joka on samankaltainen kuin lyhyen kauden A-luokituksen liigat ja joka alkaa kesäkuussa ja päättyy syyskuun alussa. Tämä ala-asteen baseballin alin taso koostuu kuudesta liigasta: Appalachian League, Pioneer League, Arizona League, Gulf Coast League, Dominican Summer League ja Venezuelan Summer League. Appalachian- ja Pioneer-liigat ovat itse asiassa hybridiliigoja; vaikka ne luokitellaankin virallisesti ”Rookie”-liigoiksi, useilla valioliigajoukkueilla on korkeamman luokan lyhyen kauden joukkueet näissä liigoissa. Näillä joukkueilla on Rookie-tason joukkueita myös muissa liigoissa. Kaikki muut Rookie-liigat ovat myös lyhyen kauden liigoja.