Vaihtoehtorockiksi kutsuttu musiikkigenre, joka oli valtavan suosittu 1980- ja 1990-luvuilla, nojautui rockmusiikin konventioihin, vaikka se pyrki ottamaan etäisyyttä perinteiseen tai ”klassiseen” rockiin. Vaihtoehtorokkarit erottautuivat perinteisistä rock-edeltäjistään osittain vaatimalla suurempaa monimuotoisuutta ja kokeiluja musiikissa ja osittain kritisoimalla valtavirtayhteiskuntaa ja suuria levy-yhtiöitä pienten riippumattomien yhtiöiden hyväksi. Vaikka vaihtoehtorokkarit tuottivat tarttuvaa musiikkia, joka oli suunnattu massakulutukseen, heidän musiikkinsa, joka painottui vääristyneisiin kitaroihin ja moniselitteisiin sanoituksiin, ei sopinut perinteiseen makuun. Lisäksi vaihtoehtorockin sanoitukset olivat usein kriittisiä tai skeptisiä valtavirran arvoja kohtaan.
Vaihtoehtorock – johon viitataan myös nimillä ”indie-rock”, ”college-rock”, ”post-punk”, ”uusi musiikki”, ”power-pop” ja viime aikoina ”grunge” – juontaa juurensa 1970-luvulle, jolloin uuden aallon ja varhaisten punk-yhtyeiden musiikissa, pukeutumisessa ja ideologiassa kokeiltiin erilaisia tyylejä. Vaihtoehtorockiin vaikutti myös ”vaihtoehtomusiikki” yleisemmin, johon kuuluvat muun muassa industrial-, avantgarde- ja kokeellinen musiikki sekä goottirock, ska, reggae ja vaihtoehtoinen hiphop. Vaikka vaihtoehtorock on saanut vaikutteita näistä monista tyylilajeista, se ymmärretään parhaiten jonnekin rockin ja punkrockin välimaastoon sijoittuvaksi, ja se on ambivalentti sekä valtavirran vetovoiman tavoittelun että valtavirran arvojen hylkäämisen suhteen.
Vaihtoehtorockiin vaikuttivat merkittävästi uuden aallon yhtyeet, kuten Blondie, The Talking Heads, Devo ja Adam and the Ants, sekä varhaiset punkrock-yhtyeet, kuten Iggy and the Stooges, The Ramones, The Sex Pistols ja The Clash. Punk vaikutti erityisesti radikaalilla yhteiskuntakritiikillään ja kehotuksellaan tuhota perinteiset musiikilliset herkkyydet. Vaihtoehtorock sekoitti kuitenkin punk-asenteen ja aggressiivisuuden rock-melodioihin ja laulurakenteisiin. The Police, U2 ja R.E.M. saavuttivat 1980-luvulla valtavan suosion tarttuvilla ja energisillä kappaleillaan, ja niillä oli suuri vaikutus vaihtoehtorockin kehitykseen. The Policen, U2:n, R.E.M.:n, The GoGosin, The B-52s:n ja Midnight Oilin kaltaisten yhtyeiden suosio selittyykin osittain niiden kappaleilla, jotka 3-4 minuutin pituisina, tarttuvine riffeineen ja tasaisine rytmeineen sopivat hyvin radiosoittoon. Sen sijaan Eric Claptonin ja The Whon kaltaisten esiintyjien pidemmät ja monimutkaisemmat rock-kappaleet eivät olleet yhtä helposti lähestyttäviä, ja niitä alettiin pitää pysähtyneinä ja vanhanaikaisina. Vaihtoehtorock-yhtyeet pyrkivät tavoittamaan uutta nuorisosukupolvea energisellä ja melodisella musiikilla, joka puhutteli ajankohtaisia yhteiskunnallisia kysymyksiä.
Vaihtoehtorock jakoi suuren osan punk-ideologiasta, joka perustui epäsovinnaisuuteen ja valtavirran arvojen kyseenalaistamiseen. Kuitenkin siinä missä punk oli tunnettu nimenomaisesta vihastaan, vaihtoehtorock tarjosi hillitympää kritiikkiä ja kattoi laajemman aiheiden ja tunteiden kirjon. Bändit kuten The Jam, The Pixies ja The Lemonheads lauloivat poliittisista kysymyksistä mutta myös rakkaudesta ja muista sosiaalisista suhteista. Eristäytyneisyys ja yksinäisyys olivat yleisiä teemoja, jotka osoittivat ristiriitaisuutta nyky-yhteiskuntaa kohtaan. Etenkin The Smiths tunnettiin ylivoimaisesta melankoliasta. Vaikutusvaltainen vaihtoehtorock-yhtye The Replacements sekoitti energisiä purkauksia folk-rockin tai jazzin hillittyihin elementteihin. Laulaja Paul Westerberg, joka lauloi sekä yhteiskuntaelämän koomisista puolista että vilpittömämmistä tunnehuolista, tunnettiin erityisesti itseironisesta huumorintajustaan. Kuten hän kysyi kappaleessa ”I Will Dare”: ”Kuinka fiksu olet? Kuinka tyhmä minä olen?” Toinen minneapolilainen bändi, energisestä musiikistaan ja voimakkaasta kitaratyöstään tunnettu Soul Asylum, oli myös itseironinen laulaessaan erilaisista yhteiskunnallisista huolenaiheista ja tunnekysymyksistä. Sonic Youth ja Dinosaur Jr. olivat erityisen tärkeitä äänekkään kitaratyöskentelynsä ja punk-vaikutteidensa vuoksi. Nämä yhtyeet synnyttivät sen, mikä 1990-luvulla tuli tunnetuksi nimellä ”grunge”, joka kehittyi näkyvimmin Seattlessa Mudhoneyn, Nirvanan, Soundgardenin ja Pearl Jamin kaltaisten yhtyeiden myötä. Grungelle oli ominaista raskas kitarasoundi, joka muistutti Deep Purplen, Led Zeppelinin ja muiden yhtyeiden klassista rockia. Grungesta tuli merkittävä ilmiö 1990-luvulla, kun Nirvana, Pearl Jam ja muut myivät miljoonia levyjä.
Vaihtoehtorockin muusikoilla ja faneilla oli taipumus pukeutua tavalla, johon vaikutti sekä punk että valtavirran pukeutuminen. Vaihtoehtoinen pukeutuminen oli yleensä vähemmän äärimmäistä kuin punk, eikä sitä käytetty nimenomaan ihmisten järkyttämiseksi, vaan se oli usein huolimatonta ja edisti mielikuvaa apatiasta tavanomaisia pukeutumistyylejä kohtaan. Koska vaihtoehtopukeutuminen oli kuitenkin vähemmän radikaalia, se mahdollisti kantajalleen suuremman hyväksynnän valtavirtakulttuurissa, erityisesti perheessä, työssä ja koulussa.
Alternative rock kannatti kriittistä suhtautumista musiikkiteollisuuteen ja kapitalistiseen yhteiskuntaan yleensä, ja se jakoi punkin kanssa suuriin levy-yhtiöihin kriittisesti suhtautuvan ”Tee se itse” -painotuksen. Monet vaihtoehtobändit aloittivat kuitenkin itsenäisillä levy-yhtiöillä ja siirtyivät myöhemmin suuriin levy-yhtiöihin. Vaihtoehtorock-yhtyeet joutuivat dilemman eteen, kun ne yrittivät säilyttää punkin kriittisen asenteen ja hyväksyä samalla monia valtavirtayhteiskunnan piirteitä. Siten kritisoidessaan tavanomaista yhteiskuntaa ja rock-teollisuutta vaihtoehtobändit päätyivät usein osaksi sitä.
Vaihtoehtorockia on joukkovetovoimaisuudestaan huolimatta kritisoitu monin perustein. Punkkarit väittivät, että vaihtoehtobändit ”myivät itsensä ulos”. Toiset väittivät, että se alternative oli pitkälti valkoisten ja miesten hallitsema yritys. Kuten Eric Weisbard toteaa Spin AlternativeRecord Guide -lehdessä, ” on liian velkaa valkoiselle amerikkalaiselle laulajalle, joka huutaa petetyistä oikeuksistaan kitaroiden, basson ja rumpujen hienosti kerroksittaisen ryöpytyksen yllä.” Tässä mielessä vaihtoehtorockista tuli jokseenkin konventionaalista, vaikka se kannattikin monimuotoisuutta ja omaperäisyyttä. Monet ehdottivat, että termi ”vaihtoehtoinen” on ehkä menettänyt hyödyllisyytensä. Vaihtoehtorock saavutti 1980- ja 1990-luvuilla niin suuren suosion, että sen musiikki, tyyli ja ideologia sisällytettiin monin tavoin valtavirtaan.
-Perry Grossman
Lisälukemista:
Arnold, Gina. Reitti 666: Matkalla Nirvanaan. New York, St.Martin’s Press, 1993.
Frith, Simon ja Andrew Goodwin, toimittajat. On Record: Rock, Pop, and the Written Word. New York, Pantheon, 1990.
Negus, Keith. Producing Pop: Culture and Conflict in the Popular Music Industry. New York, Routledge, 1992.
Weisbard, Eric. ”Johdanto.” Spin Alternative Record Guide. New York, Vintage Books, 1995.