Avioliitto ennen 18 vuoden ikää on perustavanlaatuinen ihmisoikeusloukkaus. Monet tekijät vaikuttavat toisiinsa niin, että lapsi on vaarassa joutua avioliittoon, kuten köyhyys, käsitys siitä, että avioliitto antaa ”suojelua”, perheen kunnia, sosiaaliset normit, tavanomaiset tai uskonnolliset lait, jotka hyväksyvät käytännön, riittämätön lainsäädäntökehys ja maan väestörekisterijärjestelmän tila. Vaikka käytäntö on yleisempi tyttöjen kuin poikien keskuudessa, se loukkaa oikeuksia sukupuolesta riippumatta.
Lapsiavioliitot vaarantavat usein tyttöjen kehityksen, sillä ne johtavat varhaisraskauteen ja sosiaaliseen eristäytymiseen, keskeyttävät tyttöjen koulunkäynnin ja rajoittavat heidän mahdollisuuksiaan uralla ja ammatillisella uralla etenemiseen. Vaikka vaikutuksia lasten sulhasiin ei ole tutkittu laajasti, avioliitto voi samalla tavoin asettaa pojat aikuisen rooliin, johon he eivät ole valmistautuneet, ja se voi aiheuttaa taloudellisia paineita ja rajoittaa heidän mahdollisuuksiaan jatkokoulutukseen tai uralla etenemiseen.
Avoliitto – kun pari elää ”liitossa” ikään kuin avioliitossa – herättää samat ihmisoikeusongelmat kuin avioliitto. Kun pari elää avoliitossa, oletetaan usein, että he ovat täysi-ikäisiä, vaikka toinen tai molemmat eivät ole vielä täyttäneet 18 vuotta. Suhteen epävirallisuudesta johtuvat lisähuolet – esimerkiksi perimiseen, kansalaisuuteen ja yhteiskunnalliseen tunnustamiseen liittyen – voivat tehdä epävirallisissa liitoissa elävistä lapsista haavoittuvampia eri tavoin kuin virallisesti naimisissa olevista lapsista.
Lapsiavioliittokysymystä käsitellään useissa kansainvälisissä yleissopimuksissa ja sopimuksissa. Esimerkiksi kaikkinaisen naisten syrjinnän poistamista koskevassa yleissopimuksessa käsitellään oikeutta suojeluun lapsiavioliitolta 16 artiklassa, jossa todetaan seuraavaa ”Lapsen kihlauksella ja avioliitolla ei saa olla oikeusvaikutuksia, ja on ryhdyttävä kaikkiin tarvittaviin toimiin, lainsäädäntö mukaan lukien, avioliiton alaikärajan määrittämiseksi….” Oikeus ”vapaaseen ja täysipainoiseen” suostumukseen avioliittoon tunnustetaan ihmisoikeuksien yleismaailmallisessa julistuksessa, jonka mukaan suostumus ei voi olla ”vapaa ja täysipainoinen”, jos toinen osapuolista ei ole riittävän kypsä tekemään tietoon perustuvaa päätöstä elämänkumppanista. Vaikka avioliittoa ei mainita suoraan lapsen oikeuksia koskevassa yleissopimuksessa, lapsiavioliitto liittyy muihin oikeuksiin – kuten oikeuteen sananvapauteen, oikeuteen suojeluun kaikenlaiselta hyväksikäytöltä ja oikeuteen tulla suojelluksi haitallisilta perinteisiltä käytännöiltä – ja sitä käsitellään usein lapsen oikeuksien komiteassa. Muita lapsiavioliittoihin liittyviä kansainvälisiä sopimuksia ovat yleissopimus avioliittoon suostumisesta, avioliiton alaikärajasta ja avioliittojen rekisteröinnistä, lapsen oikeuksia ja hyvinvointia koskeva afrikkalainen peruskirja sekä Afrikan ihmisoikeuksien ja kansojen oikeuksien peruskirjaan liitetty naisten oikeuksia Afrikassa koskeva pöytäkirja.
Tyttöjen lapsiavioliitot
Ympäri maailmaa lapsiavioliittojen määrä on korkein Saharan eteläpuolisessa Afrikassa, jossa 35 prosenttia nuorista naisista meni naimisiin ennen 18 vuoden ikää, ja seuraavana on Etelä-Aasia, jossa lähes 30 prosenttia meni naimisiin ennen 18 vuotta. Lapsiavioliittoja on vähemmän Latinalaisessa Amerikassa ja Karibialla (24 prosenttia, tietoja ei ole esitetty), Lähi-idässä ja Pohjois-Afrikassa (17 prosenttia) sekä Itä-Euroopassa ja Keski-Aasiassa (12 prosenttia, tietoja ei ole esitetty).
Lapsiavioliittojen esiintyvyys vähenee maailmanlaajuisesti, ja eniten edistystä on tapahtunut viime vuosikymmenen aikana Etelä-Aasiassa, jossa tyttöjen riski mennä naimisiin lapsuudessa on laskenut yli kolmanneksella, lähes 50 prosentista hieman alle 30 prosenttiin.
Silti lapsuudessa naimisiin menevien tyttöjen kokonaismäärä on 12 miljoonaa vuosittain, ja edistystä on nopeutettava merkittävästi, jotta käytäntö saadaan lopetettua vuoteen 2030 mennessä, joka on kestävän kehityksen tavoitteissa asetettu tavoite. Ilman lisäkiihtyvyyttä vuoteen 2030 mennessä yli 120 miljoonaa tyttöä menee naimisiin ennen 18-vuotispäiväänsä.
Poikien lapsiavioliitot
Niinkin kuin lapsuudessa naimisiin menevillä pojilla ja tytöillä ei ole biologisten ja sosiaalisten eroavaisuuksien vuoksi samoja riskejä ja seurauksia, käytäntö loukkaa kuitenkin molempien sukupuolten lasten oikeuksia. Lapsimorsiamien tavoin lapsisulhasetkin joutuvat ottamaan aikuisen vastuun, johon he eivät välttämättä ole valmistautuneet. Liitto voi tuoda mukanaan varhaisen isyyden ja johtaa taloudellisiin lisäpaineisiin kotitalouden elättämisen muodossa; se voi myös rajoittaa pojan pääsyä koulutukseen ja mahdollisuuksia uralla etenemiseen.
Maailmanlaajuisesti 115 miljoonaa poikaa ja miestä on mennyt naimisiin ennen 18 vuoden ikää. Maat, joissa poikien lapsiavioliitot ovat yleisimpiä, ovat maantieteellisesti erilaisia ja eroavat maista, joissa käytäntö on yleisintä tyttöjen keskuudessa.
Na vaikka lapsiavioliittojen sulhaset ovat harvinaisempia kuin lapsimorsiamet, he ovat samalla tavoin kokeneet oikeudenloukkauksen, joka katkaisee heidän lapsuutensa. Lisätutkimusta tarvitaan käytännön taustatekijöistä ja sen vaikutuksesta lapsikihlaajiin.