William Blackstone

Sir William Blackstone (10 de julio de 1723 – 14 de febrero de 1780) fue un jurista y profesor inglés que elaboró el tratado histórico y analítico sobre el Common Law llamado Comentarios sobre las leyes de Inglaterra, publicado por primera vez en cuatro volúmenes durante los años 1765-1769. Este primer intento de reducir el Common Law inglés a un único sistema unificado fue un éxito extraordinario, y Blackstone recibió el título de caballero en honor a su gran obra. Los conceptos y las teorías de los Comentarios desempeñaron un papel importante en la fundación de la Declaración de Independencia y la Constitución de los Estados Unidos. Los Comentarios siguen siendo una importante fuente de opiniones clásicas sobre el Common Law y sus principios, y han servido de base para la enseñanza jurídica universitaria tanto en Inglaterra como en Estados Unidos desde su publicación. Blackstone no analizaba la ley ni promovía su reforma; consideraba que la ley estaba destinada a imponer normas de conducta por parte del gobernante, que representaba la autoridad última de la naturaleza, o de Dios. Por lo tanto, su propósito era describir con precisión las leyes tal y como existían, y en esto tuvo éxito, permitiendo que otros que tenían la necesidad de reformar la ley se basaran en su trabajo. Sin embargo, si la ley fuera un principio cósmico dado a la humanidad por Dios, no necesitaríamos ninguna reforma, sino sólo comprensión, como preveía Blackstone.

Vida

William Blackstone nació en Cheapside, Londres, en julio de 1723, hijo de un próspero comerciante de seda. Quedó huérfano a temprana edad y fue puesto al cuidado de su tío. Comenzó su educación en el Charterhouse School, y a los quince años fue enviado a continuar sus estudios en el Pembroke College de Oxford. En 1744 fue elegido miembro del All Souls’ College de Oxford.

Al terminar sus estudios en 1746, Blackstone fue llamado a formar parte del Colegio de Abogados del Middle Temple. Como recompensa por sus servicios, fue nombrado mayordomo de sus dominios en mayo de 1749. Además, esta oportunidad supuso un esfuerzo para promover los intereses del colegio. Sin éxito en la abogacía, regresó a Oxford en 1753 para impartir un curso de conferencias sobre derecho inglés. Se convirtió en el primer ocupante de la recién fundada cátedra de derecho de Vinerian en 1758.

Blackstone se casó con Sarah Clitherow en 1761, y juntos tuvieron nueve hijos. Ese mismo año fue elegido miembro del Parlamento y nombrado consejero del rey. Blackstone se retiró de su cátedra y jefatura en 1766. En 1770, Blackstone fue nombrado caballero. Fue nombrado juez del Tribunal de Causas Comunes en 1770, donde administró la ley con eficacia, pero su historial no fue más distinguido que su paso por el Colegio de Abogados.

William Blackstone pasó los últimos veinte años de su vida con su familia en Castle Priory House, que construyó en Wallingford. El 14 de febrero de 1780, Blackstone murió a la edad de 57 años y fue enterrado en la iglesia de San Pedro de la ciudad. La Castle Priory House sigue en pie, ahora como hotel. Su bella estatua de Bacon en la Biblioteca de All Souls parece dominar esa magnífica sala, a cuyo enriquecimiento contribuyó en gran medida. Si bien es cierto que en su vida posterior se volvió irritable y pesado, lo cierto es que, durante los dieciocho años que pasó en su querido colegio, fue el más genial y encantador de los compañeros.

Trabajo

Blackstone vivió y trabajó en el siglo XVIII, contemporáneo de personajes como Adam Smith, David Hume y Benjamin Franklin. El derecho estaba arraigado en la vida cotidiana, pero alejado por los abogados y los tribunales de la vida de la mayoría de la gente. La tarea de Blackstone, y en esto tuvo éxito, fue abrir la ley a muchos para los que había estado cerrada.

Comentarios sobre las leyes de Inglaterra

Las conferencias de Blackstone fueron diseñadas como una introducción al conjunto del Common Law, y tuvieron un éxito inmediato entre sus estudiantes. Era la primera vez que el derecho inglés se hacía fácilmente legible y comprensible para los profanos. Poco después, las conferencias se publicaron como Commentaries on the Laws of England. La serie constaba de cuatro volúmenes, cada uno de los cuales representaba un tema diferente, con el fin de presentar todo el derecho británico de forma lógica y completa. La publicación fue un gran éxito, y se dice que le reportó a Blackstone 14.000 libras esterlinas, que era una suma de dinero muy considerable en aquella época.

El primer volumen, publicado en 1765, se titulaba «Derechos de las personas»; la mayor parte del libro se basaba en los «Derechos absolutos de los individuos». También trataba temas como la herencia del trono, los deberes de los magistrados, la lealtad a la nación, el matrimonio y la tutela. El segundo volumen, titulado «Derechos de las cosas», abarcaba los derechos que las personas tienen sobre la propiedad. «Private Wrongs» (conocido hoy como «torts») fue la base de discusión del tercer libro. El cuarto y último volumen se publicó en 1769 y abarcaba los «Public Wrongs», es decir, los delitos y las penas, incluidas las ofensas a Dios y a la religión.

Los Comentarios a las Leyes de Inglaterra fueron tratados como una autoridad y dominaron el sistema legal durante más de un siglo. Además, los Comentarios tuvieron un poder de influencia extremo sobre la educación legal tanto en Inglaterra como en América. Los Comentarios se publicaron en todo el mundo, comenzando en Estados Unidos en 1771. Esta primera tirada de 1.400 libros se agotó y poco después se hizo una segunda edición. Se tradujeron al francés, al alemán y al ruso. Blackstone también publicó tratados sobre la Carta Magna y la Carta de los Bosques.

Blackstone y la jurisprudencia sobre la propiedad

La caracterización de Blackstone de los derechos de propiedad como «el dominio único y despótico que un hombre reclama y ejerce sobre las cosas externas del mundo, con total exclusión del derecho de cualquier otro individuo en el universo», ha sido citada a menudo en opiniones judiciales y en la literatura jurídica secundaria como el concepto occidental dominante de la propiedad. Sin embargo, a pesar de la frecuencia con que se cita esta concepción, en la actualidad está desacreditada o se entiende como un mero formalismo, ya que en la realidad los derechos de propiedad están gravados por numerosos factores, entre ellos la voluntad del Estado.

Legado

Su trabajo le valió un éxito tardío como abogado, político, juez y académico. Sin embargo, Blackstone pagó con creces su éxito; él y su libro fueron objeto de algunos de los «ataques más vitriólicos que jamás se hayan hecho a un hombre o a sus ideas».

Los Comentarios sobre las leyes de Inglaterra fueron escritos poco antes de la Constitución de los Estados Unidos. Los términos y frases utilizados por los redactores de la Constitución a menudo se derivan de las obras de Blackstone. El libro está considerado no sólo como un clásico jurídico, sino también como una obra maestra de la literatura.

La obra de Blackstone era más a menudo sintética que original, pero su escritura era organizada, clara y digna, lo que sitúa su gran obra en la categoría de literatura general. También le gustaban los versos limpios y pulidos, de los que dio prueba en The Lawyer’s Farewell to his Muse.

Los tribunales de los Estados Unidos citan con frecuencia los Comentarios a las Leyes de Inglaterra de Blackstone como la fuente definitiva de la Common Law anterior a la Guerra de la Independencia; en particular, el Tribunal Supremo de los Estados Unidos ha citado a menudo la obra de Blackstone siempre que han entablado un debate histórico, por ejemplo, al discutir la intención de los autores de la Constitución.

Los tribunales de los Estados Unidos y de otros países del Common Law mencionan con gran aprobación la «formulación de Blackstone» (también conocida como la ratio de Blackstone o la ratio de Blackstone), enunciada popularmente como «Mejor que escapen diez culpables a que sufra un inocente». Nombrado en honor a Blackstone, el principio expresado en la formulación es mucho más antiguo, estando estrechamente vinculado a la presunción de inocencia en los juicios penales.

Blackstone y su obra han aparecido en la literatura y la cultura popular. Blackstone fue mencionado en la obra Moby-Dick de Herman Melville. Un busto de Blackstone es un adorno típico del despacho de un abogado en la ficción popular.

Publicaciones

• Blackstone, William. 1862. Comentarios sobre las leyes de Inglaterra: En cuatro libros. London: John Murray.
• Blackstone, William. 1959. Ehrlich’s Blackstone (The Philosophy and History of the Law under which We Live). Nourse Pub. Co.
• Blackstone, William. 1980. Blackstone y Oxford: An Exhibition Held at the Bodleian Library, Oxford on the Occasion of the Bicentenary of Sir William Blackstone. Bodleian Library. ISBN 0900177756
• Blackstone, William. 1997 (original de 1759). An Analysis of the Laws of England: To Which Is Prefixed an Introductory Discourse on the Study of the Law. Compañía William S. Hein &. ISBN 1575884135

Biografías

• Boorstin, Daniel J. 1996. La misteriosa ciencia del derecho: Un ensayo sobre los comentarios de Blackstone. University Of Chicago Press. ISBN 0226064980
• Doolittle, Ian. 2001. William Blackstone: una biografía. Maney Publishing. ISBN 1902653343
• Doublas, D. 1971. The Biographical History of Sir William Blackstone. Fred B Rothman & Co. ISBN 0837720257

Notas

• Bailey, Greg. Blackstone In America: Lectures by an English Lawyer Archiving Early America. Recuperado el 12 de febrero de 2008.
• Cousin, John. 1910. A Short Biographical Dictionary of English Literature. New York: Dent/Everyman.
• Ford, David Nash. Sir William Blackstone Royal Berkshire History. Recuperado el 12 de febrero de 2008.
• Biografía de William Blackstone (1723-1780) From Revolution to Reconstruction…and what happened afterwards. Recuperado el 12 de febrero de 2008.

Todos los enlaces recuperados el 2 de octubre de 2020.

• Historia del Real Berkshire: Sir William Blackstone
• Comentarios de Sir William Blackstone sobre las leyes de Inglaterra, del Proyecto Avalon de la Facultad de Derecho de Yale