Por Richard King
Cox describió este pez «real» en la boca del Columbia: «Los meses de agosto y septiembre proporcionan un abundante suministro de esturión de primera calidad. Este pez alcanza un gran tamaño. Algunos de los que cogimos tenían once pies de longitud; y, con las vísceras fuera, pesaban de tres a cuatrocientas libras».
¿En serio?
Sí. Y esos no eran ni de lejos los más grandes jamás registrados. Cox estaba describiendo una especie conocida hoy en día como esturión blanco, la mayor de las ocho especies de esturión que viven en los ríos, lagos y aguas costeras de Norteamérica. Los biólogos midieron una vez un esturión blanco capturado en el río Fraser, en la Columbia Británica, que medía casi 4 metros de largo y pesaba más de 1.500 libras. Otras fuentes afirman que los esturiones blancos llegan a medir hasta seis metros y pesan casi una tonelada. Los científicos creen que el esturión blanco gigante puede vivir más de 80 años.
Como familia, el esturión está entre los animales más antiguos de los océanos y ríos actuales. El esturión blanco de Ross Cox era casi idéntico al pez que merodeaba por los fondos de los ríos hace más de 100 millones de años. Eso es el período Cretácico Temprano. Con sus esqueletos cartilaginosos parecidos a los de los tiburones, su piel sin escamas y sus placas óseas en forma de diamante, el esturión nadó durante millones de años, incluso antes de la evolución del T-Rex.
En la época del contacto europeo, el esturión poblaba en gran medida las aguas de toda América del Norte pero, al igual que la langosta, fue ampliamente ignorado por los primeros colonos. Esto se debió quizás al aspecto del pez y a que los europeos occidentales estaban poco familiarizados con el animal, ya que habían pescado su propio esturión generaciones antes. Aunque hasta mediados del siglo XIX no surgió una industria americana del caviar, los primeros colonos conocían el atractivo de las huevas de esturión curadas en sal.
Ross Cox descubrió que los Primeros Pueblos de esta región secaban y ahumaban la carne de esturión que no podían comer fresca, y los nativos también apreciaban especialmente las huevas, pero machacaban y asaban las huevas. Los Primeros Pueblos capturaban los esturiones más pequeños con intrincadas redes fijas, redes de enmalle, lazos, e incluso buceando y capturándolos a mano. Capturaron a los gigantes con lanzas y arpones. En 1864 un explorador británico explicó el método:
Es muy divertido verlos arponear esturiones que aquí alcanzan el enorme tamaño de 500 & 600 libras. Los indios bajan a la deriva con la corriente tal vez 30 canoas a la vez con sus largas cañas con arpones adjuntos mantenidos a un pie del fondo del río. Cuando sienten que hay un pez, levantan el arpón y lo clavan en el pez, rara vez fallan… a veces se ven 2 o 3 canoas que son arrastradas al mismo tiempo río abajo a cualquier ritmo por estos enormes peces.
Cuando los comerciantes europeos y estadounidenses como Ross Cox llegaron por primera vez al noroeste del Pacífico, el esturión tampoco era un producto importante de esta región, a pesar de su abundancia. Las primeras pesquerías comerciales fueron de salmón. Un operador de una conservera de la época explicó
que el esturión era una basura monstruosa que más bien estorbaba: «En 1879 el esturión era tan denso en la bahía de Baker que no considerábamos seguro, al principio de la temporada, sacar nuestras redes de enmalle. Los peces eran tan numerosos y grandes que podían destruir una gran cantidad de redes. Durante años, cada esturión capturado fue mutilado o matado con un hacha y devuelto al agua».
Cuando en la década de 1880 los empresarios trajeron la tecnología de congelación al Columbia, junto con la demanda de esturión, los pescadores de la región comenzaron a capturar la especie de forma tan agresiva que en dos décadas casi extinguieron el esturión blanco a lo largo del río. El esturión crece lentamente y tarda mucho en reproducirse y madurar. Era fácil perturbar su ciclo vital alterando su hábitat y pescando las grandes hembras reproductoras para obtener caviar.
Hoy en día, en la desembocadura del río Columbia, los pescadores recreativos y comerciales deseosos de capturar un pez enorme y prehistórico siguen lanzando a por el esturión blanco, aunque desde 2014 no se les permite llevárselo a casa, independientemente de su tamaño, desde la desembocadura y las millas inferiores del río. Los esturiones blancos de once pies de la época de Ross Cox son bastante difíciles de conseguir, pero en comparación con otras especies de esturión en peligro crítico en todo el mundo, el esturión blanco es en realidad menos preocupante.