Richard King
Cox kuvasi tätä ”kuninkaallista” kalaa Columbian suulla: ”Elokuu ja syyskuu tarjoavat runsaasti parhaita sampia. Tämä kala saavuttaa suuren koon. Jotkut niistä, jotka otimme, olivat yhdentoista jalan pituisia, ja sisälmykset poistettuina ne painoivat kolmesta neljäänsataan kiloa.”
Vakavasti?
Jep. Eivätkä nuo olleet lähellekään suurimpia koskaan kirjattuja. Cox kuvasi lajia, joka tunnetaan nykyään valkoisena sampina, suurimpana noin kahdeksasta sampilajista, jotka elävät kaikkialla Pohjois-Amerikan joissa, järvissä ja rannikkovesissä. Biologit mittasivat kerran Brittiläisessä Kolumbiassa sijaitsevasta Fraser-joesta pyydetyn valkoisen sampiyksilön pituudeksi lähes 14 jalkaa ja painoksi yli 1 500 kiloa! Toiset lähteet kertovat, että valkoisen sampi on jopa kaksikymmentä jalkaa pitkä ja painaa lähes tonnin. Tutkijat uskovat, että jättiläismäiset valkoturskat voivat elää yli 80 vuotta.
Sukuisina sampi kuuluu nykyisten valtamerten ja jokien vanhimpiin eläimiin. Ross Coxin valkoinen sampi näytti lähes identtiseltä niiden kalojen kanssa, jotka kiersivät jokien pohjia yli 100 miljoonaa vuotta sitten. Kyseessä on varhaiskuusi. Haita muistuttavalla rustoisella luurangollaan, suomuttomalla nahallaan ja luisevilla timantinmuotoisilla levyillään sampi ui miljoonia vuosia – jopa ennen T-Rexin evoluutiota.
Euroopan kosketuksen aikaan sampi kansoitti runsaasti vesistöjä eri puolilla Pohjois-Amerikkaa, mutta varhaiset uudisasukkaat sivuuttivat sen hummerin tapaan suurelta osin. Tämä johtui ehkä kalan ulkonäöstä ja siitä, että länsieurooppalaiset eivät juurikaan tunteneet eläintä, koska he olivat kalastaneet oman sardiininsa sukupolvia aiemmin. Vaikka amerikkalainen kaviaariteollisuus kehittyi vasta 1800-luvun puolivälissä, varhaiset siirtolaiset tiesivät, että sampien mätimunat olivat houkuttelevia suolakypsytettyinä.
Ross Cox havaitsi, että tämän alueen ensimmäiset kansat kuivasivat ja savustivat sen sampien lihan, jota he eivät voineet syödä tuoreena, ja alkuasukkaat arvostivat erityisesti myös mätiä – mutta mätimunia he murskasivat ja paahtivat. Ensimmäiset kansat pyydystivät pienempiä sampia monimutkaisilla kiinteillä verkoilla, verkoilla, silmukoilla ja jopa sukeltamalla ja pyydystämällä niitä käsin. Jättiläisiä pyydystettiin keihäillä ja harppuunoilla. Vuonna 1864 eräs brittiläinen tutkimusmatkailija selitti menetelmää:
On hauska katsella, kuinka he keihästävät sampiakin, jotka täällä kasvavat valtavaan 500 & 600 kilon kokoon. Intiaanit ajelehtivat virran mukana ehkä 30 kanoottia peräkkäin pitkien sauvojensa kanssa, joihin on kiinnitetty keihäs, pysyen noin metrin päässä joen pohjasta. Kun he tuntevat kalan makaavan, he nostavat keihään ja iskevät sillä kalaa kohti harvoin ohi… näkee joskus 2 tai 3 kanoottia, joita nämä valtavat kalat vievät samaan aikaan jokea pitkin millä vauhdilla tahansa.”
Kun eurooppalaiset ja yhdysvaltalaiset kauppiaat, kuten Ross Cox, saapuivat ensimmäisen kerran Tyynenmeren luoteisosaan, sampi ei ollut merkittävä tuote tältäkään alueelta, vaikka sitä oli runsaasti. Ensimmäiset kaupalliset kalastukset koskivat lohta. Eräs silloinen säilyketehtaan pitäjä selitti
, että sampi oli hirvittävä roskakala, joka sen sijaan oli tiellä: ”Vuonna 1879 sampia oli Baker Bayssä niin paljon, ettemme pitäneet turvallisena, että olisimme voineet kauden alkupuolella laskea verkkojamme ulos. Kaloja oli niin paljon ja suuria, että ne pystyivät tuhoamaan suuren määrän verkkoja. Vuosien ajan jokainen pyydystetty sampi silvottiin tai tapettiin kirveellä ja heitettiin takaisin veteen.”
Kun 1880-luvulla liikemiehet toivat Columbian jokeen jäätekniikan ja samalla sardiinin kysynnän, alueen kalastajat alkoivat pyydystää lajia niin aggressiivisesti, että kahdessa vuosikymmenessä he tekivät valkoisesta sardiinista joen varrella lähes sukupuuttoon kuolleen. Sampi kasvaa hitaasti, ja sen lisääntyminen ja sukukypsyminen kestää kauan. Niiden elinkaarta oli helppo häiritä häiritsemällä niiden elinympäristöä ja kalastamalla isoja lisääntymiskykyisiä naaraita kaviaaria varten.
Tänäkin päivänä Columbia-joen suulla vapaa-ajan ja kaupalliset kalastajat, jotka ovat innokkaita pyydystämään valtavaa, esihistoriallista kalaa, heittelevät edelleen valkoista sampia, vaikka vuodesta 2014 lähtien he eivät saa tuoda niitä kotiinsa niiden koosta riippumatta joen suulta ja alempana sijaitsevilta kilometreiltä. Ross Coxin ajan yhdentoista metrin pituisia valkoisia sampia on melko vaikea saada, mutta verrattuna muihin kriittisesti uhanalaisiin sampilajeihin eri puolilla maailmaa, valkoinen sampi on itse asiassa vähemmän huolestuttava.