¿Qué son los lípidos?

Por Michael Greenwood, M.Sc.Revisado por April Cashin-Garbutt, MA (Editor)

Los lípidos son moléculas que contienen hidrocarburos y constituyen los bloques de construcción de la estructura y función de las células vivas. Algunos ejemplos de lípidos son las grasas, los aceites, las ceras, ciertas vitaminas (como la A, D, E y K), las hormonas y la mayor parte de la membrana celular que no está formada por proteínas.

Los lípidos no son solubles en agua, ya que no son polares, pero sí lo son en disolventes no polares como el cloroformo.

Bicapa lipídica humana – Renderizado 3D. Crédito de la imagen: Crevis /

¿En qué consisten los lípidos?

Los lípidos están compuestos principalmente por hidrocarburos en su forma más reducida, lo que los convierte en una excelente forma de almacenamiento de energía, ya que cuando se metabolizan los hidrocarburos se oxidan para liberar grandes cantidades de energía. El tipo de lípido que se encuentra en las células grasas para este fin es un triglicérido, un éster creado a partir de glicerol y tres ácidos grasos.

¿De dónde proceden los lípidos?

El exceso de carbohidratos en la dieta se convierte en triglicéridos, lo que implica la síntesis de ácidos grasos a partir de acetil-CoA en un proceso conocido como lipogénesis, y tiene lugar en el retículo endoplásmico. En los animales y los hongos, una única proteína multifuncional se encarga de la mayoría de estos procesos, mientras que las bacterias utilizan múltiples enzimas separadas. Algunos tipos de ácidos grasos insaturados no pueden ser sintetizados en las células de los mamíferos, por lo que deben ser consumidos como parte de la dieta, como el omega-3.

El acetil-CoA también participa en la vía del mevalonato, responsable de la producción de una amplia gama de isoprenoides, que incluyen lípidos importantes como el colesterol y las hormonas esteroides.

Lípidos hidrolizables y no hidrolizables

Los lípidos que contienen un grupo funcional éster son hidrolizables en agua. Entre ellos se encuentran las grasas neutras, las ceras, los fosfolípidos y los glicolípidos. Las grasas y los aceites están compuestos por triglicéridos, formados por glicerol (1,2,3-trihidroxipropano) y 3 ácidos grasos para formar un triéster. Los triglicéridos se encuentran en la sangre y se almacenan en las células grasas. La hidrólisis completa de los triacilgliceroles produce tres ácidos grasos y una molécula de glicerol.

Lípidos no hidrolizables carecen de estos grupos funcionales e incluyen los esteroides y las vitaminas liposolubles (A, D, E y K).

Ácidos grasos

Los ácidos grasos son ácidos carboxílicos de cadena larga (típicamente 16 o más átomos de carbono) que pueden o no contener dobles enlaces carbono-carbono. El número de átomos de carbono es casi siempre un número par y suelen ser no ramificados. El ácido oleico es el ácido graso más abundante en la naturaleza.

La membrana que rodea a una célula está formada por proteínas y lípidos. Dependiendo de la ubicación de la membrana y de su función en el organismo, los lípidos pueden constituir entre el 20 y el 80 por ciento de la membrana, y el resto son proteínas. El colesterol, que no se encuentra en las células vegetales, es un tipo de lípido que ayuda a endurecer la membrana. Image Credit: National Institute of General Medical Sciences

Ceras/Grasas y Aceites

Son ésteres con ácidos carboxílicos de cadena larga y alcoholes largos. La grasa es el nombre dado a una clase de triglicéridos que aparecen como sólidos o semisólidos a temperatura ambiente, las grasas están presentes principalmente en los animales. Los aceites son triglicéridos que aparecen como un líquido a temperatura ambiente, los aceites están presentes principalmente en las plantas y a veces en el pescado.

Mono/Poli Insaturados y Saturados

Los ácidos grasos que no tienen dobles enlaces carbono-carbono se llaman saturados. Los que tienen dos o más dobles enlaces se llaman poliinsaturados. El ácido oleico es monoinsaturado, ya que posee un único doble enlace.

Las grasas saturadas son típicamente sólidas y proceden de los animales, mientras que las insaturadas son líquidas y suelen extraerse de las plantas.

Las grasas insaturadas asumen una geometría particular que impide que las moléculas se empaqueten tan eficientemente como lo hacen en las moléculas saturadas, lo que conduce a su propensión a existir como líquido en lugar de sólido. Por lo tanto, el punto de ebullición de las grasas insaturadas es más bajo que el de las saturadas.

Síntesis y función de los lípidos en el organismo

Los lípidos se utilizan directamente, o se sintetizan, a partir de las grasas presentes en la dieta. Existen numerosas vías biosintéticas para descomponer y sintetizar lípidos en el organismo.

Las principales funciones biológicas de los lípidos incluyen el almacenamiento de energía, ya que los lípidos pueden descomponerse para obtener grandes cantidades de energía. Los lípidos también forman los componentes estructurales de las membranas celulares, y forman varios mensajeros y moléculas de señalización dentro del cuerpo.

Informe de química sanguínea que muestra pruebas de función hepática normales, y un perfil lipídico con niveles altos de triglicéridos. Image Credit: Stephen Barnes /

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Escrito por

Michael Greenwood

Michael se graduó en la Universidad Metropolitana de Manchester con un B.Sc. en Química en 2014, donde se especializó en química orgánica, inorgánica, física y analítica. Actualmente está completando un doctorado sobre el diseño y la producción de nanopartículas de oro capaces de actuar como agentes anticancerígenos multimodales, siendo tanto plataformas de administración de fármacos como potenciadores de la dosis de radiación.

Citaciones