Pregunta al profesor

¿Cómo alivia el dolor el paracetamol? Siempre me sorprende que pueda quitarme el dolor de cabeza -y reducir la fiebre- tan rápidamente.

El experto del profesorado de este mes, Ewan McNicol, profesor adjunto de anestesiología, responde:

La respuesta breve a esta pregunta es que no entendemos del todo cómo funciona el paracetamol. Comúnmente conocido por su nombre comercial de Tylenol, el paracetamol pertenece a una clase de analgésicos conocidos como analgésicos no opiáceos. Esta clase de fármacos también incluye la aspirina, los antiinflamatorios no esteroideos tradicionales como el ibuprofeno y el naproxeno, y los nuevos inhibidores de la COX-2 como el celecoxib, conocido popularmente como Celebrex.

Los analgésicos no opiáceos actúan inhibiendo una enzima conocida como ciclooxigenasa (COX). La COX es un catalizador para la conversión de un ácido graso contenido en las paredes celulares -el ácido araquidónico- en sustancias conocidas como prostaglandinas.

Las prostaglandinas cumplen una serie de funciones protectoras en el organismo, pero también pueden producir dolor, inflamación y fiebre. Causan dolor e inflamación después de una lesión celular por varios mecanismos, principalmente en el lugar de la lesión en el sistema nervioso periférico, es decir, los nervios fuera del cerebro y la médula espinal, pero también en el sistema nervioso central. Elevan la temperatura corporal al afectar al centro regulador del calor de una región del cerebro conocida como el hipotálamo.

Al bloquear la COX y, por tanto, la consiguiente producción de prostaglandinas en los sistemas nerviosos central y periférico, los analgésicos no opiáceos reducen tanto la fiebre como la inflamación. Sin embargo, el paracetamol se diferencia de los demás analgésicos no opiáceos en que no bloquea la COX en el sistema nervioso periférico de forma apreciable. Parece que reduce el dolor principalmente en el sistema nervioso central por más de un mecanismo, posiblemente en parte por la inhibición de una forma de COX conocida como COX-3, aunque esto es objeto de mucho debate.

Se considera, por tanto, un analgésico débil y no posee propiedades antiinflamatorias. Lo que esto significa para usted es que el paracetamol es estupendo para los dolores de cabeza, la fiebre y los dolores menores, pero no reducirá la inflamación debida, por ejemplo, a un esguince muscular.

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