Demandez au professeur

Comment l’acétaminophène soulage-t-il la douleur ? Je suis toujours étonné qu’il puisse faire disparaître mon mal de tête et réduire une fièvre aussi rapidement.

L’expert de la faculté de ce mois-ci, Ewan McNicol, professeur adjoint d’anesthésiologie, répond :

La réponse courte à cette question est que nous ne comprenons pas complètement comment l’acétaminophène fonctionne. Communément connu sous le nom de marque Tylenol, l’acétaminophène appartient à une classe d’analgésiques connus sous le nom d’analgésiques non opioïdes. Cette classe de médicaments comprend également l’aspirine, les anti-inflammatoires non stéroïdiens traditionnels tels que l’ibuprofène et le naproxène, et les nouveaux inhibiteurs de la COX-2 comme le célécoxib-populairement connu sous le nom de Celebrex.

Les analgésiques non opioïdes agissent en inhibant une enzyme connue sous le nom de cyclooxygénase (COX). La COX est un catalyseur de la conversion d’un acide gras contenu dans les parois cellulaires – l’acide arachidonique – en substances connues sous le nom de prostaglandines.

Les prostaglandines remplissent un certain nombre de fonctions protectrices dans l’organisme, mais elles peuvent également produire de la douleur, de l’inflammation et de la fièvre. Elles provoquent la douleur et l’inflammation après une lésion cellulaire par un certain nombre de mécanismes, principalement au site de la lésion dans le système nerveux périphérique, c’est-à-dire les nerfs en dehors du cerveau et de la moelle épinière, mais aussi dans le système nerveux central. Ils élèvent la température corporelle en affectant le centre de régulation de la chaleur d’une région du cerveau appelée hypothalamus.

En bloquant la COX et, par conséquent, la production ultérieure de prostaglandines dans les systèmes nerveux central et périphérique, les analgésiques non opioïdes réduisent à la fois la fièvre et l’inflammation. L’acétaminophène, cependant, diffère des autres non-opioïdes en ce qu’il ne bloque pas la COX dans le système nerveux périphérique dans une mesure appréciable. Il semble réduire la douleur principalement dans le système nerveux central par plus d’un mécanisme, peut-être en partie en inhibant une forme de COX connue sous le nom de COX-3, bien que cela fasse l’objet de nombreux débats.

Il est, par conséquent, considéré comme un analgésique faible et ne possède pas de propriétés anti-inflammatoires. Ce que cela signifie pour vous, c’est que l’acétaminophène est excellent pour les maux de tête, la fièvre et les douleurs mineures, mais qu’il ne réduira pas l’inflammation due, par exemple, à une entorse musculaire.

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