En el Evangelio de Juan, Poncio Pilato plantea una pregunta a Jesús de Nazaret: «¿Qué es la verdad?»
Es una pregunta que también podría hacerse sobre la propia historia de Pilato. Desde la perspectiva del Nuevo Testamento de la Biblia cristiana, el gobernador romano de Judea fue un juez vacilante que inicialmente exoneró a Jesús antes de plegarse a la voluntad de la multitud y condenarlo a muerte. Por el contrario, las fuentes no bíblicas lo retratan como un líder bárbaro que desafió voluntariamente las tradiciones del pueblo judío que supervisaba. ¿Cuál era la verdad?
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Jesús ante Pilato antes de su muerte.
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La vida temprana de Pilato es un misterio.
La historia dice poco sobre Pilato antes de que sirviera como prefecto romano de Judea entre el 26 y el 36 d.C. Se cree que nació en el seno de una familia ecuestre en Italia, pero algunas leyendas afirman que Escocia fue la tierra de su nacimiento.
Una de las primeras y más mordaces descripciones de Pilato proviene del filósofo judío Filón de Alejandría. Escribiendo alrededor del año 50 d.C., castigó al prefecto por sus «sobornos, insultos, robos, ultrajes y lesiones gratuitas, ejecuciones sin juicio, constantemente repetidas, incesantes y de una crueldad supremamente grave»
«Filón resume el gobierno de Pilato como corrupto y lleno de sobornos», dice Stephen J. Patterson, historiador del cristianismo primitivo en la Universidad de Willamette y autor de varios libros, entre ellos The Forgotten Creed: Christianity’s Original Struggle Against Bigotry, Slavery, and Sexism. Ese tipo de comportamiento no habría sido tan extraordinario para un gobernante romano, pero Pilato aparentemente lo hizo más despiadadamente que la mayoría.»
El problema es que no es fácil saber hasta qué punto fue histórico el relato de Filón, dice Helen Bond, directora de la Escuela de Divinidad de la Universidad de Edimburgo y autora de Pontius Pilate in History and Interpretation. «Filón es un escritor enormemente dramático», señala, y con prejuicios muy claros: «Las personas que defienden las leyes judías son registradas de forma muy positiva, mientras que las personas que no lo hacen son descritas en términos muy negativos».
Dada la oposición de Pilato a la ley judía, Filón lo describe «muy duramente».
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La flagelación de Jesús, que fue torturado antes de su crucifixión.
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Pilato se enfrentó a la población judía en Jerusalén.
Philo también escribió que Pilato permitió la entrada de un par de escudos dorados con el nombre del emperador romano Tiberio en el antiguo palacio del rey Herodes en Jerusalén, en violación de las costumbres judías. Medio siglo más tarde, el historiador judío Flavio Josefo contó una historia similar, según la cual Pilato permitió que las tropas que llevaban estandartes militares con la imagen del emperador entraran en Jerusalén, aunque la ley judía prohibía las imágenes en la ciudad. Una gran multitud viajó a la capital de Judea, Cesárea, en protesta y se postró alrededor del palacio de Pilato durante cinco días hasta que éste cedió.
«Josefo nació en Jerusalén el año en que Pilato dejó su cargo y, por tanto, habría tenido una información razonablemente buena», dice Bond. «La historia tiene el tinte de un nuevo gobernador que ve lo que puede hacer y subestima por completo la fuerza de la opinión local cuando se trata de imágenes esculpidas». Al mismo tiempo, señala Bond, el relato muestra su voluntad de retroceder y respetar la opinión pública.
En otro incidente -con un final más sangriento- Josefo relató que Pilato utilizó fondos del tesoro del Templo para construir un acueducto a Jerusalén. En esta ocasión, cuando los manifestantes se acumularon, Pilato envió soldados vestidos de civil para que se infiltraran entre la multitud. A su señal, sacaron palos ocultos en sus ropas y golpearon a muchos de los manifestantes hasta la muerte.
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Los Evangelios retratan a un Pilato indeciso.
José también mencionó el notorio papel de Pilato al acordar la ejecución de Jesús. Según los Evangelios, el Sanedrín, un consejo de élite de ancianos sacerdotes y laicos, arrestó a Jesús durante la fiesta judía de la Pascua, profundamente amenazado por sus enseñanzas. Lo arrastraron ante Pilato para que lo juzgara por blasfemia, ya que decían que era el rey de los judíos. Y presionaron a Pilato, el único con poder para imponer una sentencia de muerte, para que pidiera su crucifixión.
Contrariamente a la descripción de Pilato como un gobernante despiadado por Filón y Josefo, los cuatro Evangelios lo retratan como un juez vacilante. Según el Evangelio de Marcos, Pilato salió en defensa de Jesús antes de ceder al deseo de la multitud.
Pero Marcos tenía una agenda ulterior, señala Patterson, ya que escribió el Evangelio en medio de la fracasada revuelta judía contra el dominio romano entre el 66 y el 70 d.C., mientras la secta cristiana sufría una amarga ruptura con el judaísmo y buscaba atraer conversos romanos.
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«El propósito de Marcos no es realmente histórico», dice Patterson. «Se trata de presentar la guerra judía bajo una luz particular. Marcos culpó a los gobernantes judíos de Jerusalén de su destrucción porque los sumos sacerdotes y los funcionarios rechazaron a Jesús cuando había llegado a la ciudad. La narración que hace Marcos del juicio a Jesús tiene menos que ver con Pilatos y más con el traslado de la culpa a los dirigentes judíos.»
Pilato lavándose las manos, afirmando que la muerte final de Jesús no sería por su culpa.
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Según el Evangelio de Mateo, Pilato se lavó las manos delante de la multitud antes de anunciar: «Soy inocente de la sangre de este hombre; mirad vosotros mismos.» El pueblo judío gritó en respuesta: «Su sangre sea sobre nosotros y nuestros hijos». Es un pasaje que sería utilizado durante milenios para perseguir al pueblo judío.
«Mateo dice que, aunque los romanos realmente llevaron a cabo el hecho, los judíos fueron los responsables -una línea de argumentación que, por supuesto, ha tenido consecuencias desastrosas desde entonces», dice Bond. «Si Jesús estaba causando problemas en una reunión como la de la Pascua, cuando la ciudad estaba abarrotada de gente, no creo que Pilato hubiera dedicado mucho tiempo a preocuparse de qué hacer con él. Dependía enteramente del gobernador cómo tratar el caso, y después de escuchar las pruebas sin duda pensó que deshacerse de Jesús era el mejor curso de acción.»
Otro elemento de la historia del Nuevo Testamento que todavía no está respaldado por pruebas históricas es la oferta de Pilato de conmutar la sentencia de muerte de un criminal por votación popular, lo que según los escritores de los Evangelios era una tradición anual de la Pascua. En los Evangelios, la multitud eligió al criminal Barrabás en lugar de a Jesús. «Los estudiosos han buscado pruebas», dice Patterson, y hasta ahora «nunca han encontrado nada en referencia a la supuesta costumbre de liberar a un prisionero en Pascua».
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Pilato desaparece de la historia tras su mandato.
Según Josefo y el historiador romano Tácito, Pilato fue destituido de su cargo y enviado de vuelta a Roma después de utilizar una fuerza excesiva para dispersar una supuesta insurrección samaritana. Una vez en Roma, Pilato desapareció de los registros históricos. Según algunas tradiciones, fue ejecutado por el emperador Calígula o se suicidó, arrojando su cuerpo al río Tíber. El autor de los primeros tiempos del cristianismo, Tertuliano, llegó a afirmar que Pilato se convirtió en un seguidor de Jesús y trató de convertir al emperador al cristianismo.
En 1961, los arqueólogos de Cesarea descubrieron pruebas fehacientes de la existencia de Pilato. Un fragmento de una piedra tallada con el nombre y el título de Pilato inscritos en latín fue encontrado boca abajo, siendo utilizado como escalón en un antiguo teatro. Es probable que la «Piedra de Pilatos» sirviera originalmente como placa de dedicación para otra estructura. Un artículo de noviembre de 2018 en Israel Exploration Journal anunció un nuevo descubrimiento, ya que la fotografía avanzada reveló el nombre de Pilato inscrito en griego en un anillo de aleación de cobre de 2.000 años de antigüedad excavado en Herodium.
