El nombre del desierto del Sáhara pinta una imagen de un paisaje arenoso ilimitado y estéril para la mayoría de nosotros. Aunque el hecho es cierto hasta cierto punto, ya que hay extensas zonas del Sáhara que están completamente desprovistas de vida, otras partes del desierto tienen una importante diversidad de flora y fauna que están bien adaptadas para sobrevivir en las condiciones extremas que ofrece el desierto. A continuación se mencionan algunas de las plantas que crecen en el desierto del Sahara.
Olivo de Laperrine
Un olivo en el desierto del Sahara es difícil de imaginar. Sin embargo, el olivo de Laperrine, el primo sahariano de los olivos mediterráneos, sí crece en el Sahara. Este árbol es extremadamente resistente a la sequía y tiene el potencial de ser utilizado como recurso genético para mejorar sus homólogos domésticos. El árbol crece en las tierras altas del Sahara, donde se utiliza como fuente de madera para las poblaciones locales. Las hojas del árbol se utilizan para preparar medicinas tradicionales y como forraje para el ganado. Hoy en día, hay una gran necesidad de salvar el olivo de Laperrine. Su método de reproducción vegetativa y su limitado flujo genético, combinados con el cambio climático, han disminuido drásticamente su población. Por lo tanto, la conservación de este árbol es de suma importancia.
Ciprés del Sáhara
Otro árbol que crece en las montañas del Sáhara, el ciprés del Sáhara es una especie muy rara de conífera. Es nativo de las montañas Tassili n’Ajjer del Sahara. La población de este árbol se encuentra aislada de cualquier otro. Clasificado como en peligro crítico de extinción, en la actualidad sólo quedan en pie unos 233 ejemplares del ciprés del Sahara. Muchos de ellos tienen unos 2000 años de antigüedad. El más grande tiene una circunferencia de 12 m y se llama Tin-Balalan. La creciente desertización del Sáhara ha suprimido en gran medida la regeneración. En la zona donde crecen estos árboles sólo llueve unos 30 mm al año. El ciprés sahariano se diferencia de su homólogo mediterráneo por una serie de características, como un sistema reproductivo único de apomixis masculina, un follaje más azul, la presencia de una mancha blanca de resina en cada hoja, etc. En algunas partes de Europa, el ciprés sahariano se cultiva como parte de un esfuerzo de conservación pero también como árbol ornamental.
Palma datilera
Los dátiles son casi sinónimo de desierto y el desierto del Sahara no es una excepción. El dátil es una especie de planta con flor que pertenece a la familia de las Arecáceas o palmeras. El fruto dulce y comestible que produce la palmera datilera es uno de los alimentos básicos de la dieta de los habitantes del desierto. Los datileros alcanzan una altura de entre 21 y 23 metros y crecen solos o formando un grupo en el que varios tallos comparten un único sistema de raíces. Los dátiles se polinizan por el viento. Sin embargo, las prácticas hortícolas de los oasis del Sahara implican la polinización manual de los dátiles.
Timo del desierto
El tomillo del desierto también crece en las tierras altas del Sahara y en otras partes del desierto. Esta planta requiere muy poca agua para su desarrollo, floración y mantenimiento. Los lugares cálidos y soleados con suelos bien drenados son ideales para su cultivo. El tomillo tiene un aspecto arbustivo y seco, pero tolera muy bien las condiciones adversas. El tomillo se utiliza con fines medicinales, culinarios y ornamentales.
Tamarisco
En la zona costera occidental del Sahara se encuentran plantas halófilas como el Tamarix senegalensis. El tamarisco es un pequeño arbusto ramificado que crece en suelos desérticos salinos y a orillas del mar. Tiene hojas y flores secas y escamosas. Las raíces de la planta ayudan a reducir la erosión del suelo en la región costera seca donde crece.
Acacia
También conocida como barbas, la acacia es un género de árboles y arbustos pertenecientes a la subfamilia Mimosoideae de la familia Fabaceae. La acacia es otra planta que forma parte del ecosistema del desierto. De hecho, la acacia se refiere a un grupo heterogéneo de plantas que van desde grandes árboles hasta subarbustos en forma de estera. Las plantas son extremadamente útiles para los habitantes del desierto y se utilizan como alimento, forraje, leña, tanino, etc.
Palma doum
La palma doum es otro de los pocos árboles que crecen en el Sahara. Es una palmera que produce frutos comestibles. En el Sahara, la palmera doum crece en lugares con suficiente agua subterránea. Generalmente se encuentra en la zona de transición del Sahel, entre el Sahara y la sabana sudanesa. La palmera doum crece en los oasis, wadis y, ocasionalmente, en las laderas rocosas del Sahara. Los suelos anegados no son buenos para su crecimiento. Se utilizan todas las partes de la palmera doum. El árbol proporciona sombra. Sus hojas y su fibra se utilizan para tejer cestas, esteras, escobas, cuerdas, etc. Los frutos del árbol se consumen. Los antiguos egipcios consideraban la palmera doum como sagrada y las semillas de la planta se encontraban a menudo en las tumbas de los faraones.
Calabaza del desierto
Conocida por otros nombres como calabaza salvaje, pepino amargo, etc., la calabaza del desierto también crece en el desierto del Sahara. Aunque esta planta se parece a la vid común de la sandía, da frutos que son amargos, pequeños y duros. Las grandes y carnosas raíces de la calabaza del desierto le permiten sobrevivir a las condiciones áridas en las que crece. Las semillas son comestibles, pero el fruto amargo puede ser venenoso si se consume. La planta y sus partes también se utilizan para la preparación de medicinas tradicionales o para la producción de biocombustible y aceite.