El 13 de mayo es el aniversario de la aparición de Nuestra Señora a tres niños pastores en el pequeño pueblo de Fátima, en Portugal, en 1917. Ella se apareció seis veces a Lucía, de 9 años, y a sus primos Francisco, de 8, y su hermana Jacinta, de 6, entre el 13 de mayo de 1917 y el 13 de octubre de 1917.
La historia de Fátima comienza en 1916, cuando, con el telón de fondo de la Primera Guerra Mundial, que había introducido a Europa en las formas de guerra más horribles y poderosas que se habían visto hasta entonces, y un año antes de que la revolución comunista sumiera a Rusia, y más tarde a Europa del Este, en seis décadas de opresión bajo gobiernos ateos militantes, una figura resplandeciente se apareció a los tres niños que estaban en el campo cuidando las ovejas de la familia. «Soy el Ángel de la Paz», dijo la figura, que se les apareció dos veces más ese año exhortándoles a aceptar los sufrimientos que el Señor les permitía padecer como acto de reparación por los pecados que le ofenden, y a rezar constantemente por la conversión de los pecadores.
Entonces, el día 13 del mes de la Virgen, mayo de 1917, se presentó a los tres niños una aparición de «una mujer toda de blanco, más brillante que el sol» que les dijo: «Por favor, no me tengáis miedo, no os voy a hacer daño». Lucía le preguntó de dónde venía y ella respondió: «Vengo del Cielo». La mujer llevaba un manto blanco ribeteado de oro y un rosario en la mano. La mujer les pidió que rezaran y se consagraran a la Santísima Trinidad y que «rezaran el Rosario todos los días, para traer la paz al mundo y el fin de la guerra.»
También les reveló que los niños sufrirían, sobre todo por la incredulidad de sus amigos y familiares, y que los dos más pequeños, Francisco y Jacinta, serían llevados al Cielo muy pronto, pero Lucía viviría más tiempo para difundir su mensaje y su devoción al Corazón Inmaculado.
En la última aparición la mujer reveló su nombre en respuesta a la pregunta de Lucía: «Ese mismo día, 70.000 personas habían acudido a presenciar la aparición, tras la promesa de la mujer de que demostraría a la gente que las apariciones eran verdaderas. Vieron que el sol daba tres vueltas y se movía en el cielo con un increíble movimiento en zigzag, de manera que no les quedó ninguna duda sobre la veracidad de las apariciones. Hacia 1930 el Obispo había aprobado las apariciones y han sido aprobadas por la Iglesia como auténticas.
Los mensajes que Nuestra Señora impartió durante las apariciones a los niños se referían a las violentas pruebas que afligirían al mundo por medio de la guerra, el hambre y la persecución de la Iglesia y del Santo Padre en el siglo XX si el mundo no reparaba los pecados. Exhortó a la Iglesia a rezar y ofrecer sacrificios a Dios para que la paz llegue al mundo y se eviten las pruebas.
La Virgen de Fátima reveló tres «secretos» proféticos, de los cuales los dos primeros fueron revelados con anterioridad y se refieren a la visión del infierno y de las almas que allí languidecen, a la petición de una ardiente devoción al Corazón Inmaculado de María, a la predicción de la Segunda Guerra Mundial y, finalmente, a la predicción del inmenso daño que Rusia haría a la humanidad al abandonar la fe cristiana y abrazar el totalitarismo comunista. El tercer «secreto» no fue revelado hasta el año 2000, y se refería a las persecuciones que sufriría la humanidad en el último siglo: «Los buenos serán martirizados; el Santo Padre tendrá mucho que sufrir; varias naciones serán aniquiladas». Se ha interpretado que el sufrimiento de los papas del siglo XX incluye el intento de asesinato de Juan Pablo II en 1981, que tuvo lugar el 13 de mayo, en el 64º aniversario de las apariciones. El Santo Padre atribuyó su huida de una muerte segura a la intervención de la Virgen: «… fue una mano materna la que guió el camino de la bala y en su agonía el Papa se detuvo en el umbral de la muerte.»
¿Cuál es el significado central del mensaje de Fátima? Nada diferente de lo que la Iglesia ha enseñado siempre: es, como ha dicho el Cardenal Ratzinger, hoy Papa Benedicto XVI, «la exhortación a la oración como camino de «salvación de las almas» y, asimismo, la llamada a la penitencia y a la conversión».
Quizás la expresión más conocida de la aparición de la Virgen en Fátima fue su confiada decalaración de que «mi Corazón Inmaculado triunfará». El Cardenal Ratzinger ha interpretado esta declaración de la siguiente manera: «El Corazón abierto a Dios, purificado por la contemplación de Dios, es más fuerte que las armas de fuego y de todo tipo. El fiat de María, la palabra de su corazón, ha cambiado la historia del mundo, porque ha traído al Salvador al mundo; porque, gracias a su Sí, Dios pudo hacerse hombre en nuestro mundo y permanece así para siempre. El Maligno tiene poder en este mundo, como vemos y experimentamos continuamente; tiene poder porque nuestra libertad se deja alejar continuamente de Dios. Pero desde que Dios mismo tomó un corazón humano y dirigió así la libertad humana hacia el bien, la libertad de elegir el mal ya no tiene la última palabra. A partir de ese momento, la palabra que prevalece es ésta: «En el mundo tendréis tribulación, pero tened ánimo: yo he vencido al mundo» (Jn 16,33). El mensaje de Fátima nos invita a confiar en esta promesa.