Mi primer encuentro de cerca con una zarigüeya fue una noche hace muchos años cuando fui a buscar comida para nuestros caballos. Había visto a muchas de estas criaturas peludas aplastadas en la carretera, sus vidas terminadas abruptamente y sin ceremonias mientras salían a merodear por la noche, pero no esperaba toparme con una zarigüeya de 18 pulgadas encajada debajo del comedero. No sé quién estaba más sorprendido, si la zarigüeya o yo. Cuando me acerqué a ella, muy lentamente, me siseó con los labios hacia atrás en lo que parecía una sonrisa, mostrando un gran número de dientes afilados como agujas. Me detuve para evaluar la situación.
Pensé en el día anterior y recordé que, sin saberlo, había puesto la alfombra de bienvenida a este particular visitante cuando dejé la puerta del comedero abierta esa mañana. Después de unos minutos, el silbido cesó. Tomé mi comida con cautela y me fui, dejando la puerta abierta para que la desventurada criatura pudiera salir por donde había entrado.
De un tamaño similar al de un gato doméstico grande, la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana) es el único marsupial de Norteamérica, un mamífero que lleva y amamanta a sus crías en una bolsa. Las zarigüeyas, uno de los mamíferos más antiguos de la Tierra, existen desde hace al menos 65 millones de años y aparecieron por primera vez en Norteamérica en la época en que se extinguieron los dinosaurios. Sin necesidad de evolucionar para sobrevivir, la versión moderna de este marsupial es una especie de fósil viviente que conserva muchas de las características de sus antiguos antepasados. A pesar de su aspecto de rata, la zarigüeya está estrechamente emparentada con otros mamíferos con bolsas, como el canguro, el koala y el wombat.
La criatura recibió su inusual nombre en 1608 del capitán John Smith, uno de los colonos británicos de Jamestown, Virginia. Los colonos comerciaban con las tribus indias algonquinas, y la zarigüeya recibió el nombre de su palabra apasum, que significa «animal blanco». Las zarigüeyas se encuentran en Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas, a lo largo de la costa oeste y en partes de México, Canadá y América Central. En América del Norte, se les suele llamar zarigüeya norteamericana o simplemente zarigüeya.
Virtudes de la zarigüeya humilde
La zarigüeya, a menudo denostada, es en realidad una criatura fascinante que sufre un problema de imagen. A menudo se la percibe como una rata carroñera de pocas luces cuyo truco más impresionante es hacerse la muerta, pero en realidad hay mucho más en esta criatura de lo que parece, virtudes que podrían transformar la aversión de algunos a este extraño mamífero andante en, al menos, tolerancia.
Resulta que las zarigüeyas son los héroes desconocidos en la lucha contra la enfermedad de Lyme. Las garrapatas portadoras de la bacteria de la enfermedad de Lyme se encuentran en ratones, musarañas, ardillas y ardillas listadas, pero no en la zarigüeya. Una investigación llevada a cabo por científicos del Instituto Cary de Estudios Ecosistémicos de Millbrook (Nueva York) reveló que las zarigüeyas se comen más del 95% de las garrapatas que se posan en ellas durante sus paseos. «Descubrimos que la zarigüeya media mata miles de garrapatas cada semana mientras deambula por el bosque», dice Felicia Keesing, ecóloga y profesora de biología del Bard College, y científica adjunta del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas. «Las zarigüeyas deambulan por el bosque y las garrapatas se les pegan igual que a cualquier animal que deambule por el bosque, pero las zarigüeyas las acicalan y las matan en el proceso»
Estos carroñeros solitarios comen casi cualquier cosa. Además de consumir cantidades gigantescas de garrapatas, la dieta de la zarigüeya incluye caracoles, babosas y escarabajos, lo que la convierte en una adición bienvenida al jardín. También atrapan y comen plagas como ratones, ratas, hormigas de fuego y cucarachas, y son uno de los pocos animales que se alimentan de musarañas y topos. Por si fuera poco, las zarigüeyas son inmunes al veneno de las serpientes y, de hecho, matan y comen serpientes en la granja, incluso las venenosas como las serpientes de cascabel, las cabezas de cobre y las boquitas de algodón. También se alimentan de animales atropellados, lo que los convierte en una parte importante del equipo de limpieza de la naturaleza.
Jugar a la zarigüeya
Quizás la característica más conocida de la zarigüeya es la capacidad de fingir la muerte cuando se enfrenta a un enemigo. Las zarigüeyas utilizan varias tácticas de defensa cuando se ven amenazadas, como correr, subirse a un árbol, gruñir, mostrar sus 50 afilados dientes y sisear. Cuando estas tácticas fracasan, la zarigüeya tiene un último truco en la manga: «hacerse la zarigüeya». En una respuesta involuntaria similar a la de un desmayo, la zarigüeya se pone de lado, con los labios hacia atrás, los dientes enseñados y la lengua colgando a un lado, imitando a un animal muerto. En este estado de inconsciencia, también segregan un líquido maloliente como el de un cadáver en descomposición. Como la mayoría de los depredadores prefieren presas vivas, el enemigo interpretará estas señales de que la zarigüeya está muerta y perderá el interés.
Convivir con zarigüeyas
Las zarigüeyas son animales no agresivos y reclusos que sólo quieren que se les deje en paz. Por desgracia, a menudo son víctimas de la desinformación, y los resultados pueden ser desastrosos para ellos. No son precisamente el animal más bonito, y además tienen la idea errónea de que tienen rabia cuando babean y sisean, lo que en realidad es una táctica de engaño para ahuyentar a los depredadores. De hecho, las zarigüeyas tienden a ser resistentes a la rabia, un rasgo que se cree que tiene que ver con su baja temperatura corporal (de 94 a 97 grados Fahrenheit), que no proporciona un entorno adecuado para que el virus viva.
Al no tener defensas, las zarigüeyas son a menudo el objetivo de actos inhumanos para deshacerse de ellas, especialmente en las zonas urbanas donde son cruelmente atrapadas o envenenadas. Tienen una esperanza de vida de sólo 1 a 4 años debido a sus numerosos depredadores, entre los que se encuentran zorros, gatos monteses, coyotes, búhos y perros; sin embargo, su hábito de comer animales atropellados hace que mueran muchos más por culpa de los automóviles que por cualquier otro depredador.
Las zarigüeyas están aumentando en número y expandiendo su área de distribución por toda Norteamérica. Como no son muy exigentes con el lugar en el que se instalan y son muy adaptables, pueden prosperar en casi cualquier hábitat en el que haya comida, agua y un lugar de descanso que satisfaga sus necesidades. Dado que el entorno vital de las criaturas salvajes a menudo se solapa con el de los humanos, un mejor conocimiento y comprensión de todos los animales salvajes y del papel que desempeñan en el esquema ecológico general son esenciales para una coexistencia pacífica con los humanos.
Eso no podría ser más cierto que en el caso de la zarigüeya. Estas inofensivas criaturas no suponen absolutamente ninguna amenaza para las personas, y son mucho más beneficiosas como carroñeras que perjudiciales por los daños que puedan causar. La buena noticia es que, si puede mantenerlas fuera de los lugares donde no las quiere, las zarigüeyas son en realidad criaturas bastante sorprendentes para tener en la granja. Por lo general, se dedican a sus asuntos de forma tan silenciosa que ni siquiera sabrás que están cerca. Si te encuentras con una, no hagas nada. Estos animales reclusos rara vez permanecen en un lugar por mucho tiempo. Lo mejor es observar desde la distancia y disfrutar de una de las especies silvestres más beneficiosas de la naturaleza.
Si, a pesar de todo lo bueno que hacen las zarigüeyas para librar su propiedad de plagas, prefiere que se vayan, hay formas sencillas y no letales de disuadirlas.
10 formas de disuadir a las zarigüeyas de andar por ahí
- Elimine todas las fuentes de alimento. Tenga en cuenta que las zarigüeyas cazan por la noche, basándose principalmente en su sentido del olfato para encontrar comida.
- Alimente a las mascotas en el interior o lleve cualquier resto de comida para mascotas antes del anochecer, cuando las zarigüeyas son más activas.
A las zarigüeyas les encanta un buen tentempié de comida para gatos, así que asegúrese de no dejar la comida de las mascotas al aire libre, especialmente durante la noche. - Mantenga seguros los contenedores de abono y utilice tapas bien ajustadas en los cubos de basura. Rociar regularmente los cubos de basura con una mezcla de mitad de amoníaco y mitad de agua mantendrá alejados a los carroñeros.
- Limpie las parrillas de la barbacoa y las trampas de grasa después de su uso.
- Coja las frutas y los cultivos del jardín cuando estén maduros, y recoja cualquier fruta que caiga de los árboles o arbustos. Limpie también el alpiste derramado.
- Retire los montones de maleza, los edificios en ruinas y los agujeros bajo las losas de hormigón para eliminar posibles escondites.
- Mantenga su jardín bien iluminado por la noche. Las zarigüeyas prefieren la oscuridad y no considerarán su propiedad acogedora.
- Si trepan por los canalones u otras superficies verticales, cúbralos con un trozo de chapa de 18 pulgadas, o aplique acortamiento vegetal hasta una altura de 18 pulgadas.
- Los sistemas de riego activados por movimiento son un elemento disuasorio eficaz. Colóquelos cerca del lugar problemático, como el gallinero o el jardín. El sistema se activará cuando un animal se ponga a su alcance, enseñándole a mantenerse alejado de la zona.
- Si tiene que eliminar una zarigüeya, utilice una trampa de captura viva cebada con una lata de comida para gatos, pero primero compruebe que la captura es legal en su zona, teniendo en cuenta que en la mayoría de las jurisdicciones, no se puede atrapar y liberar en un lugar diferente. También puede llamar a la oficina local de control de animales para que le ayuden a eliminar la fauna «molesta».