Creado por Shawn Fanning, un joven de 19 años, en 1999, Napster es una aplicación que permite a los individuos acceder a los archivos MP3 de los demás creando un sistema único de intercambio de archivos a través de Internet.
Napster permite a los usuarios ver y descargar el contenido de los directorios de MP3 de los discos duros de otros usuarios de Napster. Escriba el artista y/o la canción para recibir una lista, compilada por los servidores de Napster, de todos los archivos actualmente disponibles. Haga doble clic en una canción para descargarla desde el disco duro del usuario.
Dado que Napster busca en los discos duros individuales, el número y la variedad de archivos MP3 varían. No todos los usuarios de Napster están conectados al mismo tiempo; por lo tanto, lo que puede no encontrar un día, puede, de hecho, estar allí al siguiente.
Los fieles a Macintosh que quieran beneficiarse de Napster pueden descargar Macster, que funciona exactamente igual que Napster. Y, para todos los locos del código abierto, miren GNapster.
Napster ha sido objeto de críticas por parte de la Recording Industry Association of America (RIAA), que interpreta que Napster es un software que infringe los derechos de autor. Pero, como los archivos MP3 no residen en los servidores de Napster, ni Napster cobra una cuota por el servicio, los críticos consideran que la RIAA tiene una débil pata legal en la que apoyarse. Napster simplemente permite que los individuos compartan música, al igual que las grabadoras y los quemadores de CD. Sin embargo, en marzo de 2001, debido a una orden judicial, Napster bloqueó el comercio de más de 100.000 archivos de canciones con derechos de autor. El tribunal dictaminó que la tecnología de Napster infringía los derechos de autor de la música publicada.
Muchos consideran que Napster está revolucionando el mercado de la música de consumo, y que corresponde a la industria musical adaptarse.