Criado por Shawn Fanning de 19 anos em 1999, Napster é uma aplicação que dá acesso individual aos ficheiros MP3 uns dos outros, criando um sistema único de partilha de ficheiros através da Internet.
Napster permite aos utilizadores visualizar e descarregar o conteúdo dos directórios MP3 a partir dos discos rígidos de outros utilizadores Napster. Digite o artista e/ou música para receber uma lista, compilada pelos servidores do Napster, de todos os arquivos atualmente disponíveis. Clique duas vezes em uma música para baixá-la do disco rígido do usuário.
Como o Napster pesquisa discos rígidos individuais, o número e a variedade de arquivos MP3 variam. Nem todos os usuários Napster estão online ao mesmo tempo; portanto, o que você pode não encontrar em um dia, pode, na verdade, estar lá no dia seguinte.
Os fiéis Macintosh que querem se beneficiar do Napster podem baixar o Macster, que funciona exatamente da mesma forma que o Napster. E, para todos os seus loucos de código aberto, olhem para o GNapster.
Napster tem estado sob fogo da Associação da Indústria da Gravação da América (RIAA), que interpreta o Napster como um software de violação de direitos autorais. Mas, como os arquivos MP3 não residem nos servidores da Napster, nem a Napster cobra uma taxa pelo serviço, os críticos sentiram que a RIAA tinha uma perna legal fraca para se manter. Napster simplesmente permite aos indivíduos compartilhar músicas, assim como os gravadores de fita e os gravadores de CD. No entanto, em março de 2001, devido a uma ordem judicial, Napster bloqueou a comercialização de mais de 100.000 arquivos de músicas protegidas por direitos autorais. O tribunal decidiu que a tecnologia do Napster era uma violação dos direitos autorais das músicas publicadas.
Muitos acham que Napster está revolucionando o mercado musical de consumo, e cabe à indústria musical adaptar-se.