Los juicios de exhibición
Espectadores en un juicio de exhibición
En septiembre de 1936 Yezhov sustituyó a Yagoda como jefe del NKVD. Más que ningún otro jefe de policía, Yezhov estaba dispuesto a complacer las fantasías paranoicas de Stalin fabricando pruebas de «conspiraciones contrarrevolucionarias» y «redes de espionaje» en todas partes. Durante varios años, Yezhov había promovido la teoría de que, por orden de Trotsky desde el extranjero, Zinoviev y Kamenev habían conspirado para asesinar a Stalin y a otros miembros de la dirección del Partido, incluido Kirov. Sobre esta base, Stalin reabrió la investigación sobre Kirov. En agosto de 1936, Zinóviev, Kámenev y otros catorce dirigentes del Partido fueron juzgados por traición. Todos ellos fueron condenados a muerte, junto con otras 160 personas arrestadas en relación con el juicio.
Este fue el primero de varios «juicios espectáculo» durante 1936-38. Su objetivo era desenmascarar una red coordinada de «espías» y «terroristas» organizada por antiguos opositores. No bastaba con condenarlos y castigarlos: el objetivo de los juicios espectáculo era demostrar la existencia de estas ‘conspiraciones’ más allá de toda duda, haciendo que los acusados confesaran su culpabilidad ante el Partido y el mundo (sin tener en cuenta la tortura utilizada para extraer su confesión). En los círculos del NKVD la confesión se consideraba la forma más elevada de prueba. No había ninguna otra prueba.
Fotos de la prisión de Zinoviev
Un segundo juicio espectáculo, en enero de 1937, fue testigo de la condena de Piatakov, Radek y otros quince antiguos partidarios de Trotsky por sabotaje industrial y espionaje -como ya se había demostrado en el juicio de Kemerovo.
En abril-mayo de 1937, ocho de los altos mandos militares del país, entre ellos el mariscal Tukhachevsky (Vicecomisario de Defensa), el general Uborevich (Comandante del Distrito Militar de Bielorrusia) y el general Yakir (Comandante del Distrito Militar de Kiev) fueron detenidos, torturados brutalmente y juzgados en secreto por traición y espionaje. Se dijo que estaban financiados por los alemanes y los japoneses. Todos ellos fueron fusilados el mismo día.
En el último y mayor de los juicios de exhibición, en marzo de 1938, Bujarin, Yagoda y Rykov, junto con otros trece altos funcionarios, fueron condenados a ser fusilados por conspirar con los zinovievistas y los trotskistas para asesinar a los líderes soviéticos, sabotear la economía y espiar a instancias de las potencias fascistas. La implicación de Yagoda en el complot explicaba supuestamente por qué se había tardado tanto en descubrirlo.
En todos estos juicios públicos escenificados -en los que los acusados debían decir las palabras que les habían guionizado sus torturadores- Stalin desempeñaba un papel de dirección entre bastidores. Las sentencias de muerte dadas a los condenados habían sido decididas por el Politburó de antemano.