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Tratar de explicar lo que es la música ranchera a los que no son mexicanos me recuerda la cita apócrifa atribuida a -elige tú- Louis Armstrong o Duke Ellington, cuando alguien preguntaba qué es el jazz. La ranchera no es tanto un género como un sentido, una forma de vida, de ver el mundo en toda su melancólica y grandiosa belleza.
No es de extrañar, pues, que la ranchera se considere el género musical mexicano por excelencia en una tierra con una variedad musical vertiginosa. La ranchera encarna todo lo que los mexicanos piensan de sí mismos cuando están en su mejor momento: machos, románticos, respaldados por mariachis, vestidos con espléndidos trajes y obstinados en un mito de un México bucólico que nunca existió realmente. No hay un corolario para ello en la canción americana: no es música country, no es Tin Pan Alley, ni siquiera es Western swing. Es ranchera, maldita sea, y aquí hay un listicle para ustedes que no hablan para aprender de los titanes y para que los wabs debatan para siempre.
Criterios para esta lista: no sólo la capacidad vocal, sino si escribió sus propias canciones, si fue un pionero o siguió los pasos de los titanes, y mis propios prejuicios (que se harán evidentes pronto). Una nota de procedimiento: limité esta lista a los artistas que cantaron principalmente rancheras a lo largo de su carrera. No incluí a gente que sobresalió en el género, como Juan Gabriel, porque los reservo para otra lista. Adelante y odien-esta es mi lista jaja.
Y ahora…¡música, maestro!
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20. Tito Guizar
Guizar creó esencialmente el género ranchero, tanto en la música como en el cine, con su esfuerzo de 1936 Allá en el Rancho Grande. Esta película estableció el modelo para todos los futuros cantantes de rancheras: temas pastorales, notas alargadas, miradas elegantes, cambios rápidos entre el barítono y los falsetes y el traje de charro que ahora es tan icónico que incluso los hipsters como el Mariachi del Bronx lo utilizan. En realidad, Guizar tuvo una carrera musical diversa, pero los mexicanos siempre lo asociarán con «Allá en el Rancho Grande», aunque sólo sea porque fue capaz de colar la palabra calzones («ropa interior» en habla), haciendo así reír a generaciones de mexicanos.
19. Alejandro Fernández
Hijo del icono de la ranchera Vicente Fernández (que estará en la segunda parte de esta lista), Alejandro representa una especie en extinción: el cantante de rancheras. Porque aunque el género sigue siendo muy querido en México, hoy en día son pocos los cantantes que se dedican a él; en el caso de Alejandro, es su herencia, por lo que nunca se ha adentrado en otros géneros o colaboraciones que rebajen el género. Puesto en esta lista sólo porque es un cachorro joven comparado con las otras leyendas aquí presentes, Fernández tomó lo mejor de la voz de su padre pero con la mitad del bragadoccio, todo el machismo y una mayor ración de mariconería, lo que lo convierte en el coleccionista de chonis por excelencia de esta generación.
18. Amalia Mendoza
Con una voz más humeante que un sahumerio, Mendoza se dio a conocer cantando las canciones de los más grandes compositores mexicanos: José Alfredo Jiménez, Cuco Sánchez, Chucho Monge, entre otros. Personalmente, su voz llorona me parece un poco exagerada, pero fue una de las tres grandes cantantes mexicanas del género ranchero junto con… bueno, ya las conocerás.
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17. Juan/David Záizar
Los Hermanos Záizar fue un grupo popular durante las décadas de 1960 y 1970, pero también fueron la rareza: el dúo de hermanos que encontró el éxito también con carreras en solitario, específicamente en la ranchera. David dejó su huella escribiendo muchas de sus propias canciones, canciones que muchos grandes de la ranchera llegaron a versionar; Juan cantó en la fiesta de quince años de mi prima Angie. Buenos tiempos!
16. Lucha Villa
La segunda de las tres mujeres que definieron el género de la ranchera, Villa tenía una vox fuerte y rompedora Como su carrera se extendió desde los años 60 hasta los 80, su repertorio también empujó la ranchera hacia direcciones más modernistas, como muestra la canción anterior.
15. Francisco «El Charro» Avitia
Si Vicente Fernández es el Zeus del machismo mexicano, entonces Avitia es su Cronos, el ur-macho, un hombre que sudaba testosterona y nunca tuvo un cromosoma de cobarde -para los fans de Howard Stern que hay por ahí, era el Ronnie Mund de la ranchera, sin la gilipollez. Se especializaba en corridos, en historias varoniles de revolución, asesinatos, bravuconadas y caos, y su estilo de cantar era el equivalente tonal de una pelea. Sólo los papás y los tíos pueden apreciar realmente a Avitia, así que no es de extrañar que la única vez que se escuche su música en la actualidad sea en KHJ-AM La Ranchera 930.
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14. Chavela Vargas
Pocos cantantes mexicanos reciben la atención de los medios de comunicación estadounidenses, y mucho menos del New York Times, y mucho menos obtienen un obituario completo en el número anual de la revista del New York Times dedicado a las vidas de personas extraordinarias, pero Vargas lo consiguió a finales del año pasado, escrito por Sandra Cisneros, nada menos. Era una de las favoritas de la intelectualidad mexicana y del director español Pedro Aldomovar (que a menudo utilizaba sus torturadas canciones para sus películas) por su delicioso sexo, por sus seducciones de prácticamente todos los iconos femeninos mexicanos, por cantar lo suficiente como para poder colaborar con José Alfredo Jiménez, Juan Gabriel, Y Pink Martini, y por presentar un estilo de canto que sonaba como el canto fúnebre más feliz de la historia. No está mal para una costarricense, ¿verdad? Sin embargo, nunca fue una de mis favoritas, y creo que se debe a su condición de hipster: ¿por qué la intelectualidad no puede amar también a sus contemporáneos más talentosos? Lila Downs antes de Lila Downs.
13. Rocío Dúrcal
Otra extranjera -esta vez española- que conquistó el mundo de la ranchera, Dúrcal también hizo muchos grandes discos de pop. Entonces, ¿por qué su inclusión aquí? Por su larga colaboración con el icono de la música mexicana Juan Gabriel. En una serie de álbumes de los años setenta y ochenta en los que versionó sus canciones, Dúrcal redefinió lo que era la ranchera cantando las excelentes canciones de Gabriel acompañadas de mariachi, la más famosa de las cuales es «Amor Eterno», escrita por Gabriel para conmemorar la muerte de su madre. Lo sorprendente es que una canción tan aparentemente sacarina se convirtió en un estándar de todos los mariachis, de todos los cantantes de rancheras, y aunque la versión de Gabriel es extraordinaria, la de Dúrcal sigue siendo el estándar. Heroína de las madres de todo el mundo.
12. Pepe Aguilar
El segundo hijo de una leyenda que aparece en esta lista tras su eterno rival Alejandro Fernández, mis padres recuerdan haber visto a Pepe de niño en el Centro de Convenciones de Anaheim en los años 80 como parte del espectáculo de su legendario padre Antonio, listo para hacer un solo… y lloró delante de todos. Pepe se recuperaría maravillosamente de ese episodio, pasando a definir el género de la ranchera durante los años 90 hasta la actualidad, escribiendo algunas de sus propias canciones, rindiendo homenaje a los clásicos, produciendo, organizando eventos para recaudar fondos, e incluso lanzando su propia línea de zapatillas. Un buen guitarrista por derecho propio, incluso hizo un poco de rock en español en sus inicios -gracias a Dios que se quedó con las rancheras-. Y casi lo olvido: es zacatecano, que es el boleto de oro a la grandeza en este mundo.
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11. Lucha Reyes
Si sólo los papás y los tíos pueden apreciar de verdad a Francisco «El Charro» Avitia, sólo las abuelitas y las tías pueden apreciar del todo -o incluso recordar- a Reyes, pionero en impulsar los roles de género en México durante los años 30. Se trataba de una artista que bebía en público, una mujer que se atrevía a cantar con mariachi, que se atrevía a cantar rancheras. Se puede sentir la urgencia en su voz, toda pasión y alegría de vivir, que tantos cantantes de rancheras -hombres y mujeres- tratarían de emular, pero nunca de igualar. Reyes también fue una pionera en un sentido diferente, más desafortunado: murió demasiado joven, estableciendo un patrón que demasiados cantantes mexicanos seguirían en las décadas siguientes.
10. Miguel Aceves Mejía
Mejía es más recordado en la sociedad mexicana por dos características: un impresionante mechón de canas en su casco de pelo, por lo demás negro, a medida que envejecía, y el mejor falsete de la historia masculina, que le permitió dejar que el género del huapango y el son huasteca brillaran realmente en la música ranchera. Su interpretación de «La Malagueña» sigue siendo el estándar que todos los hombres intentan alcanzar desesperadamente. ¿Y aún más importante? Fue el hombre que descubrió a José Alfredo Jiménez, a quien conoceremos dentro de un rato…
9. Vicente Fernández
Muy bien, cabrones jaliscienses y todos ustedes que han sido víctimas del mito de la tapatio: aúllen ante esta injusticia. Aullad, maldita sea. ¿Por qué Chente es tan bajo? ¿Cómo me atrevo a relegar a El Rey Chente tan abajo en la lista? Pero refríe esto: Chente no pertenece a los cinco primeros puestos en virtud del estatus de las personas que ocupan esos lugares. En lo que respecta a la proyección del orgullo mexicano y los golpes de pecho jaliscos, no puede sostener una botella de tequila frente a Jorge Negrete. Y aunque Chente escribió parte de su música, no se compara con los otros cantautores de la lista. Así que nada en contra de Chente -ni siquiera le echaré en cara el hecho de que sea de Jalisco esta vez-, pero simplemente había gente con más talento que él por delante en la lista. Piensa en él como el Chris Mullen de la ranchera-HA!
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8. Cuco Sánchez
Fue un cantante fabuloso por derecho propio, un tipo regordete y vulnerable antes de que Juan Gabriel hiciera el arquetipo suyo y sólo suyo, y fue uno de los mejores intérpretes de las canciones del cantautor Chucho Monge («Pa’ que me sirva la vida») y Agustín Lara («Imposible»). Más importante aún, Sánchez fue un fabuloso compositor; sus canciones más famosas – «El Mil Amores», «Grítenme Piedras del Campo», «No Soy Monedita de Oro»- son estándares en el canon mexicano cubiertos por muchos. Y, como escribí hace mucho tiempo, su «Cama de Piedra» era «Hay una Luz que Nunca se Apaga» décadas antes de que Morrissey encontrara su primer gladiolo. Criminalmente infravalorado, pero no tanto como…
7. Luis Pérez Meza
«El Trovador del Campo» es la estrella de la ranchera más infravalorada de todas, uno cuya voz retumbante es recordada hoy en día sólo por la generación mayor, pero cuyas composiciones se convirtieron en estándares en otro género-banda sinaloense. Pasen lista. «El Sauce y La Palma», «El Niño Perdido», «El Barzón», «Las Isabeles», «El Toro Palomo», «Cuando Salgo a Los Campos», todas sus canciones, todas interpretadas por primera vez en los suaves tonos de la ranchera, todas inmortalizadas en banda. Además de Antonio Aguilar, el único cantante que realmente destacó en ambas.
6. Lola Beltrán
La cantante mexicana más famosa de todas y una de las mejores, punto, «Lola la Grande» fue probablemente más famosa por no cambiar los pronombres de género en sus interpretaciones de las canciones. Por eso, cuando cantó «El Rey», Beltrán cantó con tal convicción que todos creyeron que era realmente el rey del mundo. Una mujer impresionante cuando era joven, una gran dama en el otoño de sus años, y una voz que podía atravesar el acero, todas las cantantes de rancheras toman sus indicaciones de Beltrán y nunca llegan a ellas. La canción anterior resultó tan poderosa que la leyenda brasileña Caetano Veloso grabó una versión memorable en su honor.
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5. Jorge Negrete
«El Charro Cantor» fue la primera superestrella de la ranchera en México, un hombre apuesto con una voz entrenada para la ópera que también era un actor fabuloso. Desgraciadamente, su estrella se ha ido apagando con el paso de los años, sus películas rara vez se proyectan, sus canciones suelen olvidarse salvo «México Lindo y Querido», pero fue tal la influencia de Negrete que su legado sigue resonando cada vez que un hombre se pone el traje de charro. Murió demasiado joven, a los 41 años, de una infección de hepatitis C, según dicen…
4. Pedro Infante
La mayor estrella ranchera de todas, Infante despegó donde su buen amigo Jorge Negrete lo dejó y dominó el cine y la canción de una manera que ningún artista en Estados Unidos o México ha hecho antes, durante y después de su carrera. Sus éxitos son demasiado numerosos para mencionarlos, así que lo que señalaré aquí son los múltiples géneros que popularizó: el bolero, la canción cómica, la canción de borrachos (dos géneros distintos, eso sí), la canción llorona y muchos más. Sólo Javier Solís podía llevar un traje de charro Y un esmoquin tan cómodamente como Infante. El talento de Infante era tal que podía tomar un clásico de Beny Moré como «Parece Que Va Llover» y convertirlo en algo propio. Entonces, ¿por qué está tan relativamente bajo en el número 4? Porque sólo podría ocupar el puesto número tres, y éste es para…
3. Antonio Aguilar
Libra por libra, el zacatecano fue la mejor estrella ranchera de todas, si se toman en cuenta todos los factores posibles. Escribió un par de canciones y fungió como su propio productor, pero dejó su huella cantando todos los géneros del campo central mexicano, haciendo incluso subgéneros dentro de los géneros (sólo en el frente del corrido, grabó discos dedicados a corridos sobre la revolución mexicana, antihéroes y hasta caballos). Popularizó el género del tamborazo de su estado natal, grabó con conjuntos norteños, bandas y hasta hizo un par de discos de cumbia, todo ello con una voz suave y dominante que se envolvía en las palabras como un buen poncho bien gastado. Sólo Pedro Infante y El Piporro cantaban mejores canciones cómicas que Aguilar, y nadie tenía un mejor espectáculo en vivo que Aguilar, sus caballos y toda su familia (durante décadas, pasaba anualmente por el Centro de Convenciones de Anaheim).
Pero aún más importante para mí y para millones de sus fans era el estilo de vida de Aguilar. Era el macho en su máxima expresión, no un pendejo mujeriego, sino un padre y esposo devoto que enfatizaba el amor familiar, que enfatizaba la vida limpia (se emborrachaba, pero responsablemente) y que, según todos los indicios, era la superestrella más humilde que ha producido México. Un obituario de Los Angeles Times señaló una vez que su familia voló en autocar hasta San José y esperó su equipaje como todo el mundo, siendo reconocido sólo por los trabajadores mexicanos que se maravillaban de cómo su ídolo podía vivir igual que ellos. Un ídolo digno en todos los sentidos de la definición, y mi cantante de rancheras favorito de todos los tiempos. Sin embargo, no es el más grande.
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2. José Alfredo Jiménez
Jiménez es el rey indiscutible del género, lo cual es apropiado ya que escribió «El Rey». Casi todos los artistas de esta lista deben sus carreras a las canciones escritas por Jiménez, cuya lista de éxitos hace que las obras recopiladas de Gershwin, Porter, Leiber-Stoller, el Brill Building y Woody Guthrie parezcan tan voluminosas como la producción de Paper Lace. Y lo que es mejor, cantó todas sus composiciones. Claro que no tenía la mejor de las voces -Jiménez fue el primero en admitirlo-, pero nadie cantaba las canciones con más convicción, más vulnerabilidad, más ego, porque cantaba su vida. La posición de todos los demás en esta lista es discutible, pero Jiménez siempre merece el primer o segundo puesto.
¿Pero quién se lleva el primero en esta iteración? Si eres mexicano y aún no te has dado cuenta de esto, devuélveme tu nopal. Obviamente es…
1. Javier Solís
Solís es el mayor «what-if» de la música mexicana. Murió trágicamente joven a los 35 años, después de apenas una década en la industria y justo cuando estaba demostrando ser realmente un digno heredero del legado de Pedro Infante. Siempre se aventuró con sus arreglos, introduciendo órganos, dobles pistas (las inquietantes risas de «Payaso») y otras instrumentaciones junto al mariachi tradicional de la ranchera. Sólo que no cantaba sobre el campo mexicano: la Fantasía Española de Solís, un álbum de versiones de canciones del legendario Agustín Lara, es una de las colecciones de canciones más románticas que se pueden escuchar, pero una joya olvidada en el canon de Solís. Y tomemos la canción anterior: sólo un titán del talento como Solís podría hacer que una canción sobre un inmigrante puertorriqueño que mira hacia atrás en su vida se convierta no sólo en una canción totalmente mexicana, sino en un lamento universal por la patria de la juventud de uno (si quieres hacer una comparación incómoda, llamémosla el «Fue un año muy bueno» de la canción mexicana; incluso yo me encogí ante eso). Y mira esto: NO ES NI SU MEJOR CANCIÓN.
¡Y esa voz! Ninguna voz en la ranchera era más poderosa y a la vez más suave: donde Chente gritaba, Solís canturreaba con la misma fuerza, pero con más delicadeza. Su apodo era «El Rey del Bolero Ranchero», pero el hombre supera a todos en esta lista. ¿Y quién sabe qué habría pasado si hubiera vivido aunque sea cinco años más?
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