La frase tiene su origen en la tira cómica Keeping Up with the Joneses, creada por Arthur R. «Pop» Momand en 1913. La tira se publicó hasta 1940 en The New York World y otros periódicos. La tira muestra a la familia McGinis, que lucha por «mantenerse al día» con sus vecinos, los Jones del título. Los Jones fueron personajes invisibles durante toda la tira, de los que a menudo se hablaba pero nunca se mostraban. La expresión «mantenerse al día con los Jones» ha seguido siendo popular mucho después del final de la tira.
El uso del nombre Jones para los vecinos involucrados en la comparación social es anterior a la tira cómica de Momand. En 1879, el escritor inglés E. J. Simmons escribió en Memorias de un jefe de estación sobre la estación de ferrocarril como lugar de intercambio social: «Los Jones, que no se asocian con los Robinsons, se reúnen allí». El humorista estadounidense Mark Twain hizo una alusión a las familias Smith y Jones en relación con las costumbres sociales en el ensayo «Corn Pone Opinions», escrito en 1901 pero publicado por primera vez en 1923. «Las influencias externas siempre se abalanzan sobre nosotros, y siempre obedecemos sus órdenes y aceptamos sus veredictos. A los Smith les gusta la nueva obra; los Jones van a verla, y copian el veredicto de los Smith». A partir de 1908, D.W. Griffith dirigió una serie de cortometrajes cómicos protagonizados por La chica del biógrafo, Florence Lawrence, en los que aparecían los habitantes de la casa de al lado, Los Jones.
Una explicación alternativa es que los Jones del refrán se refieren a la adinerada familia del padre de Edith Wharton, los Jones. Los Jones eran una prominente familia neoyorquina con importantes intereses en el Chemical Bank como resultado de su matrimonio con las hijas del fundador del banco, John Mason. Los Jones y otros neoyorquinos ricos comenzaron a construir villas en el valle del Hudson, en los alrededores de Rhinecliff y Rhinebeck, que habían pertenecido a los Livingston, otra prominente familia neoyorquina con la que los Jones estaban emparentados. Las casas eran cada vez más grandes. En 1853, Elizabeth Schermerhorn Jones construyó una villa gótica de 24 habitaciones llamada Wyndcliffe, descrita por Henry Winthrop Sargent en 1859 como muy bonita, al estilo de un castillo escocés, pero por Edith Wharton, sobrina de Elizabeth, como una lúgubre monstruosidad. Se dice que la villa estimuló más construcciones, incluida una casa de William B. Astor (casado con una prima de los Jones), un fenómeno que se describe como «mantenerse al día con los Jones». La frase también se asocia a otra tía de Edith Wharton, Mary Mason Jones, que construyó una gran mansión en la Quinta Avenida y la calle 57, entonces sin urbanizar. Wharton la retrata cariñosamente en La edad de la inocencia como la señora Manson Mingott, «esperando tranquilamente a que la moda fluya hacia el norte».
Una versión ligeramente diferente es que la frase se refiere al grandioso estilo de vida de los Jones, que a mediados de siglo eran numerosos y ricos, gracias al Chemical Bank y a la conexión Mason. Fue su pariente, la señora William Backhouse Astor, Jr., quien inició los «bailes de los patriarcas», origen de «Los Cuatrocientos», la lista de la élite de la sociedad a la que se invitaba. Para entonces, los Jones estaban siendo eclipsados por la enorme riqueza de los Astor, los Vanderbilt y otros, pero la lista de los cuatrocientos publicada en 1892 contenía a muchos de los Jones y sus parientes: el dinero antiguo todavía importaba.