De uitdrukking vindt zijn oorsprong in het stripverhaal Keeping Up with the Joneses, gemaakt door Arthur R. “Pop” Momand in 1913. De strip liep tot 1940 in The New York World en diverse andere kranten. De strip toont de sociaal klimmende familie McGinis, die moeite heeft om “bij te blijven” met hun buren, de Joneses uit de titel. De Joneses waren onzichtbare personages gedurende de hele periode dat de strip liep, er werd vaak over gesproken maar nooit getoond. Het idioom “keeping up with the Joneses” is nog lang na het einde van de strip populair gebleven.
Het gebruik van de naam Jones voor buren die sociaal met elkaar vergeleken worden, dateert van voor Momand’s strip. In 1879 schreef de Engelse schrijver E.J. Simmons in Memoirs of a Station Master over het spoorwegstation als een plaats voor sociale uitwisseling: “De Joneses, die niet omgaan met de Robinsons, ontmoeten elkaar daar.” De Amerikaanse humorist Mark Twain maakte een toespeling op de families Smith en Jones met betrekking tot sociale gewoonten in het essay “Corn Pone Opinions”, geschreven in 1901 maar voor het eerst gepubliceerd in 1923. “De invloeden van buitenaf stromen altijd op ons neer, en we gehoorzamen altijd aan hun bevelen en accepteren hun vonnissen. De Smiths vinden het nieuwe toneelstuk mooi; de Joneses gaan er naar kijken, en zij kopiëren het Smith-oordeel.” Vanaf 1908 regisseerde D.W. Griffith een serie komische korte films met in de hoofdrol The Biograph Girl, Florence Lawrence, over de mensen naast hem, The Joneses.
Een alternatieve verklaring is dat de Joneses van het gezegde verwijzen naar de rijke familie van de vader van Edith Wharton, de Joneses. De Joneses waren een vooraanstaande New Yorkse familie met aanzienlijke belangen in de Chemical Bank als gevolg van hun huwelijk met de dochters van de oprichter van de bank, John Mason. De Joneses en andere rijke New Yorkers begonnen in de Hudson-vallei villa’s te bouwen rond Rhinecliff en Rhinebeck, die hadden toebehoord aan de Livingstons, een andere vooraanstaande New Yorkse familie waaraan de Joneses verwant waren. De huizen werden steeds groter en groter. In 1853 bouwde Elizabeth Schermerhorn Jones een gotische villa met 24 kamers, Wyndcliffe genaamd, die door Henry Winthrop Sargent in 1859 werd beschreven als zeer fraai in de stijl van een Schots kasteel, maar door Edith Wharton, Elizabeth’s nicht, als een somber gedrocht. De villa zette naar verluidt aan tot meer bouwactiviteiten, waaronder een huis van William B. Astor (getrouwd met een neef van Jones), een fenomeen dat wordt omschreven als “keeping up with the Joneses”. De uitdrukking wordt ook in verband gebracht met een andere tante van Edith Wharton, Mary Mason Jones, die een groot herenhuis bouwde aan Fifth Avenue en 57th Street, dat toen nog onbebouwd was. Wharton portretteert haar in The Age of Innocence liefdevol als Mrs. Manson Mingott, “calmly waiting for fashion to flow north”.
Een iets andere versie is dat de uitdrukking verwijst naar de grootse levensstijl van de Joneses die tegen het midden van de eeuw talrijk en rijk waren, dankzij de Chemical Bank en de Mason connectie. Het was hun relatie Mrs William Backhouse Astor, Jr die begon met de “patriarchbals”, de oorsprong van “The Four Hundred”, de lijst van de society elite die werden uitgenodigd. Tegen die tijd werden de Joneses overschaduwd door de enorme rijkdom van de Astors, Vanderbilts en anderen, maar de in 1892 gepubliceerde lijst van vierhonderd bevatte veel van de Joneses en hun verwanten, en het oude geld deed er nog steeds toe.