El coronavirus es una infección completamente nueva en las personas.
Nadie tenía inmunidad al comienzo de la pandemia – y saber más sobre la inmunidad es crucial para entender lo que ocurre después.
- ¿Cómo se es inmune al coronavirus?
- ¿Cuánto dura la inmunidad?
- ¿El resfriado común me dará inmunidad contra el coronavirus?
- ¿Se ha contagiado la gente dos veces?
- ¿Si tengo anticuerpos soy inmune?
- ¿Pueden las personas con anticuerpos cambiar su comportamiento?
- ¿Y las vacunas?
- ¿Por qué es importante la inmunidad?
Nuestro sistema inmunitario es la defensa del cuerpo contra las infecciones y se divide en dos partes.
La primera está siempre preparada y entra en acción en cuanto se detecta cualquier invasor extraño en el cuerpo. Se conoce como respuesta inmunitaria innata e incluye la liberación de sustancias químicas que causan inflamación y de glóbulos blancos que pueden destruir las células infectadas.
Pero este sistema no es específico para el coronavirus. No aprenderá y no le dará inmunidad al coronavirus.
En su lugar se necesita la respuesta inmune adaptativa. Ésta incluye células que producen anticuerpos dirigidos que pueden adherirse al virus para detenerlo – y células T que pueden atacar sólo a las células infectadas con el virus, lo que se denomina respuesta celular.
Esto lleva tiempo: los estudios sugieren que se tarda unos 10 días en empezar a fabricar anticuerpos que puedan dirigirse al coronavirus y los pacientes más enfermos son los que desarrollan una respuesta inmunitaria más fuerte.
Si la respuesta inmunitaria adaptativa es lo suficientemente potente, podría dejar un recuerdo duradero de la infección que proporcionaría protección en el futuro.
No se sabe si las personas que sólo tienen síntomas leves, o ninguno, desarrollarán una respuesta inmunitaria adaptativa suficiente.
La comprensión del papel de las células T todavía se está desarrollando, pero un estudio reciente descubrió que las personas que dan negativo en las pruebas de anticuerpos contra el coronavirus todavía pueden tener cierta inmunidad.
Por cada persona que dio positivo en las pruebas de anticuerpos, se descubrió que dos tenían células T que identifican y destruyen las células infectadas.
«Parecen bastante duraderas y se producen en casi todas las personas expuestas», dijo el profesor Danny Altmann, del Imperial College de Londres.
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¿Cuánto dura la inmunidad?
La memoria del sistema inmunitario es bastante parecida a la nuestra: recuerda claramente algunas infecciones, pero tiene la costumbre de olvidar otras.
El sarampión es muy recordado: un solo ataque debería dar inmunidad de por vida (como hace la versión debilitada de la vacuna triple vírica). Sin embargo, hay muchas otras que son bastante olvidables. Los niños pueden contraer el VRS (virus respiratorio sincitial) varias veces en el mismo invierno.
El nuevo coronavirus, el Sars-CoV-2, no lleva el tiempo suficiente para saber cuánto dura la inmunidad.
Pero un estudio reciente dirigido por Public Health England (PHE) muestra que la mayoría de las personas que han tenido el virus están protegidas de volver a contraerlo durante al menos cinco meses (la duración del análisis hasta ahora).
Sin embargo, algunos se vuelven a infectar y, aunque sean asintomáticos, pueden albergar altos niveles del virus en sus narices y bocas, que pueden transmitirse a otros.
El HPE seguirá vigilando a las personas de este estudio, que son todos trabajadores sanitarios, para ver cuánto dura la inmunidad.
Otras pistas pueden provenir de estudios con otros coronavirus.
Cuatro producen los síntomas del resfriado común y la inmunidad es de corta duración. Los estudios mostraron que algunos pacientes podían volver a infectarse en el plazo de un año.
Las investigaciones realizadas en el King’s College de Londres también sugirieron que los niveles de anticuerpos que eliminan el coronavirus disminuyeron a lo largo del estudio de tres meses.
Pero incluso si los anticuerpos desaparecen, las células que los fabrican, denominadas células B, pueden seguir existiendo. Se han encontrado células B para la gripe española en personas 90 años después de esa pandemia.
Si ocurre lo mismo con Covid, entonces una segunda infección sería más leve que la primera.
Tampoco se sabe qué ocurre con las células T a largo plazo. Pero se han encontrado células T contra el Sars (síndrome respiratorio agudo severo) original 17 años después.
Tal vez.
El jurado aún no se ha pronunciado sobre el campo de la «reactividad cruzada», pero es posible que haya algunas infecciones que se parezcan lo suficiente al virus que causa el Covid como para que la gente obtenga cierta protección.
Las pruebas de laboratorio demuestran que las células T que algunas personas crearon para combatir los coronavirus del Sars o del resfriado común también pueden reaccionar contra el nuevo coronavirus.
Aún se desconoce cuán común es esto y cuánta protección proporciona.
¿Se ha contagiado la gente dos veces?
Hubo informes iniciales de personas que parecían tener múltiples infecciones por coronavirus en un corto espacio de tiempo.
Pero el consenso científico es que las pruebas fueron el problema, ya que se dijo incorrectamente a los pacientes que estaban libres del virus.
El estudio en curso del PHE sobre la inmunidad en los trabajadores sanitarios encontró 44 posibles reinfecciones en un grupo de 6.614 personas que habían tenido previamente el virus.
Los investigadores concluyen que la reinfección es infrecuente pero todavía posible y dicen que las personas deben seguir las orientaciones actuales, tanto si han tenido anticuerpos como si no.
Científicos de Hong Kong informaron recientemente del caso de un hombre joven y sano que se recuperó de un ataque de Covid-19 sólo para reinfectarse más de cuatro meses después. Gracias a la secuenciación del genoma del virus, pudieron demostrar que se había contagiado dos veces porque las cepas del virus eran diferentes.
Los expertos afirman que la reinfección no es sorprendente, pero es probable que sea poco frecuente, y se necesitan estudios más amplios para entender por qué puede ocurrir.
¿Si tengo anticuerpos soy inmune?
Esto no está garantizado y por eso la Organización Mundial de la Salud está nerviosa ante la posibilidad de que los países utilicen los pasaportes de inmunidad como una forma de salir del bloqueo.
La idea es que si pasas la prueba de anticuerpos entonces estás seguro de volver al trabajo. Esto sería especialmente valioso para el personal de las residencias de ancianos o de los hospitales que están en contacto con personas con riesgo de desarrollar síntomas graves.
Pero aunque se encuentran algunos anticuerpos en casi todos los pacientes, no todos son iguales. Los anticuerpos neutralizantes son los que se adhieren al coronavirus y son capaces de impedir que infecte otras células. Un estudio de 175 pacientes recuperados en China mostró que el 30% tenía niveles muy bajos de estos anticuerpos neutralizantes.
Por eso la Organización Mundial de la Salud dice «que la inmunidad celular también puede ser crítica para la recuperación».
Otra cuestión es que sólo porque uno pueda estar protegido por sus anticuerpos, no significa que no pueda seguir albergando el virus y transmitirlo a otros.
¿Pueden las personas con anticuerpos cambiar su comportamiento?
El sistema inmunitario de cada persona es único: algunos pueden organizar respuestas defensivas más exitosas que otros.
Y las personas deben seguir las orientaciones actuales, ya que algunas pueden volver a infectarse y transmitir el virus a otros, dice PHE.
¿Y las vacunas?
Las personas que ya han tenido Covid-19 deben seguir vacunándose cuando se les ofrezca, dicen las autoridades.
El Dr. Julian Tang, de la Universidad de Leicester, dice: «Ponerse la vacuna después de recuperarse del Covid-19 no es un problema… y probablemente reforzará la inmunidad natural.
«También lo vemos con la vacuna de la gripe estacional».
Los científicos del PHE también controlarán la inmunidad de los participantes en su estudio Siren que se vacunen.
¿Por qué es importante la inmunidad?
Importa por razones obvias de salud personal y por si se va a contraer Covid-19 varias veces y con qué frecuencia.
La inmunidad también afectará a lo mortal que sea el virus. Si las personas conservan algún tipo de protección, aunque sea imperfecta, la enfermedad será menos peligrosa.
Comprender mejor la inmunidad podría ayudar a facilitar el cierre si se sabe claramente quién no corre el riesgo de contraer o propagar el virus.
Si es muy difícil producir una inmunidad a largo plazo, entonces podría ser más difícil desarrollar una vacuna. O podría cambiar la forma en que debe utilizarse la vacuna: ¿será una vez en la vida o una vez al año, como la vacuna contra la gripe?
Y la duración de la inmunidad, ya sea por infección o por inmunización, nos indicará la probabilidad de que seamos capaces de detener la propagación del virus.
Todas estas son grandes preguntas a las que aún no tenemos respuesta.
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