La ciudad de Edimburgo se encuentra en la costa este de Escocia, en la orilla sur del Firth of Forth (el estuario que se abre al Mar del Norte). Geológicamente, el Firth of Forth es un fiordo, esculpido por el glaciar Forth en el Último Máximo Glacial. El famoso castillo de Edimburgo está situado en la cima de una intrusión de roca volcánica resistente a la erosión de la capa de hielo, por lo que se eleva por encima de la zona circundante; ¡un sitio defensivo perfecto! La roca volcánica protegió una zona de lecho de roca más blanda de las fuerzas erosivas del avance de los glaciares, creando un rasgo de «peñasco y cola» en el que la cola es una franja afilada de la roca más blanda. El casco antiguo se extiende por la «cola» y el castillo se alza sobre el «peñasco». El emplazamiento de la ciudad de Edimburgo se denominó por primera vez «Castle Rock».
Se rumorea que el nombre «Edimburgo» tiene su origen en el inglés antiguo de «Edwin’s fort», en referencia al rey Edwin de Northumbria del siglo VII (y «burgh» significa «fortaleza» o «conjunto amurallado de edificios»). Sin embargo, el nombre probablemente fue anterior al rey Edwin, por lo que es poco probable que esto sea cierto. En el año 600 d.C. se hacía referencia a Edimburgo con la forma «Din Eidyn» o «Fuerte de Eidyn», cuando el asentamiento era un castro de Gododdin. Los escoceses también nombran cariñosamente a la ciudad como «Auld Reekie» (Reekie significa «Ahumado»), en referencia a la contaminación de los fuegos de carbón y madera que dejaban estelas de humo oscuro de las chimeneas en el cielo de Edimburgo. También se la ha llamado «Auld Greekie» o la Atenas del Norte debido a su topografía; el casco antiguo desempeña un papel similar al de la Acrópolis ateniense.
«Auld Greekie» también hace referencia al papel de Edimburgo como centro intelectual y cultural de Escocia. Mientras que la mayoría de las ciudades se expandieron y desarrollaron industrias pesadas durante la revolución industrial, la expansión en la región del Forth se produjo en Leith, dejando a Edimburgo relativamente intacta y confinada. Por ello, la historia de Edimburgo ha sobrevivido y le ha garantizado el título de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO (1995).
Edimburgo se define como la Ciudad Vieja y la Ciudad Nueva. La Ciudad Nueva se desarrolló más allá de las antiguas murallas de la ciudad, durante una época de reforma social y prosperidad tras las rebeliones jacobitas. En respuesta a los problemas causados por una Ciudad Vieja cada vez más densamente poblada (la ciudad había permanecido, hasta entonces, confinada en la roca volcánica sobre la que nació), se inició la expansión hacia el norte. Todo el exceso de tierra que se generó con la construcción de la Ciudad Nueva se descargó en el Nor Loch postglacial, que se acumuló y se ha convertido en lo que hoy se conoce como The Mound. La Galería Nacional de Escocia y el edificio de la Real Academia Escocesa se construyeron sobre el Montículo y se han excavado túneles a través de él, que conducen a la famosa estación de Waverley.
La Ciudad Vieja, que se encuentra a lo largo de la «cola» del peñasco, sobre la que se alza el Castillo, se conserva en el plano de las calles medievales. Es por la cola del castillo por donde discurre la famosa «Milla Real». Debido al estrechamiento de la cola, el espacio era un problema con una población en expansión en el año 1500. Su solución inmediata (antes de la expansión hacia la Ciudad Nueva, tras las rebeliones jacobitas) fue construir zonas residenciales de gran altura. Los bloques de diez y once pisos eran típicos para estos edificios, ¡pero uno llegó incluso a los catorce! A menudo los edificios se extendían también por debajo del suelo, para acoger a los inmigrantes de la ciudad, de donde han surgido las leyendas de la «ciudad subterránea» de Edimburgo. Al parecer, eran los ricos los que residían en los pisos superiores de estos edificios y los pobres se mantenían en las secciones inferiores.
Edimburgo es la capital de Escocia desde 1437, cuando sustituyó a Scone. El Parlamento escocés reside en Edimburgo. Sin embargo, en el pasado, el castillo de Edimburgo estuvo a menudo bajo control inglés. Antes del siglo X, Edimburgo estaba bajo el control de los anglosajones y de Danelaw. Debido a este anterior dominio anglosajón, Edimburgo se veía a menudo, junto con los condados fronterizos de Escocia, envuelta en las disputas entre ingleses y escoceses. Hubo una larga serie de enfrentamientos entre ambos en estas regiones, ya que los ingleses intentaban reclamar dominios anglosajones y los escoceses luchaban por las tierras al norte del Muro de Adriano. Cuando en el siglo XV Edimburgo estuvo bajo el dominio escocés durante un periodo de tiempo considerable, el rey Jacobo IV de Escocia trasladó la Corte Real a Edimburgo, y la ciudad se convirtió en la capital por delegación.
El Monumento a Scott
Culturalmente, la ciudad también es próspera. El mundialmente famoso Festival de Edimburgo (una serie de festivales artísticos que se celebran en la ciudad en agosto) atrae anualmente a miles de visitantes a la ciudad, y cuenta con otros miles que desean ir pero aún no lo han conseguido. Entre estos eventos se encuentra el Festival Fringe de Edimburgo, que originalmente era un pequeño complemento del inicial Festival Internacional de Edimburgo, pero que ahora atrae a una de las mayores multitudes y presume de ser el primer descanso para muchos actos.
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