Hay tres tipos básicos de sonrisa humana: Las sonrisas de «recompensa», «afiliativas» y «de dominación». Así lo afirma un nuevo trabajo de los psicólogos Magdalena Rychlowska y sus colegas.
Aquí está la ilustración de los autores sobre los tipos, tal y como los plantean los actores:
Las sonrisas de recompensa, dicen los autores, se utilizan para señalar el disfrute:
Las sonrisas de recompensa se muestran para recompensar a uno mismo o a otras personas y para comunicar experiencias o intenciones positivas… la sonrisa de recompensa puede haber evolucionado a partir de la cara de juego de primates y cánidos.
Las sonrisas de complicidad tienen un propósito más conciliador:
Las sonrisas de complicidad facilitan el vínculo social comunicando acercamiento, reconocimiento y apaciguamiento y, por lo tanto, pueden ser funcionalmente similares a la exhibición silenciosa de dientes descubiertos en los chimpancés que se produce durante el acicalamiento, la solicitud sexual y la sumisión.
Las sonrisas de dominación tienen una naturaleza más oscura:
Las sonrisas de dominación sirven para mantener y negociar el estatus social o moral y están asociadas con la superioridad o el orgullo, el desafío, la burla y el desprecio. A diferencia de las sonrisas de recompensa y afiliativas, se supone que las sonrisas de dominación provocan sentimientos negativos en los observadores. No se conoce ninguna expresión facial homóloga en los primates; sin embargo, algunas expresiones faciales mostradas por agresores animales de alto estatus incluyen componentes de la sonrisa.
Esta tricotomía de las sonrisas no es una idea totalmente nueva, ya que fue propuesta por algunos de los autores actuales en 2010. En el nuevo estudio, Rychlowska et al. estudiaron qué es exactamente lo que compone estas sonrisas en términos de movimientos musculares faciales.
Se mostró a un grupo de voluntarios 2.400 animaciones de expresiones faciales generadas aleatoriamente, construidas con un modelo informático del rostro humano. Para cada expresión aleatoria, los participantes tenían que decir si se trataba de una sonrisa de recompensa, afiliativa o de dominación, o ninguna de las anteriores. Todas las expresiones estaban obligadas a ser algo parecidas a una sonrisa porque todas implicaban la acción muscular «Lip Corner Puller».
Esta imagen muestra los movimientos musculares más característicos de cada tipo de sonrisa:
Las sonrisas de recompensa y afiliativas eran bastante similares, pero sólo la sonrisa afiliativa implicaba mantener la boca cerrada y apretar los labios. Esto es difícil de ver en las caras virtuales, pero puede verse en las fotos de los actores. La sonrisa de dominación era muy diferente a las demás. En particular, era una sonrisa unilateral, con un solo labio levantado.
Otros experimentos mostraron que las personas eran capaces de distinguir correctamente las sonrisas (virtuales) de diferentes tipos, aunque las sonrisas de recompensa y las de afiliación eran las más difíciles de distinguir.
Los autores concluyen con una nota poética, escribiendo que «nuestros resultados ponen de manifiesto la naturaleza versátil de la sonrisa humana, que puede utilizarse para múltiples tareas sociales, como el amor, la simpatía y la guerra».
Sin embargo, este estudio tiene una gran limitación: todos los participantes eran estudiantes universitarios estadounidenses de raza blanca, y todas las caras virtuales también eran blancas. ¿Se aplica el modelo de las tres sonrisas a otros países y grupos culturales del mundo? Eso está por ver.
Rychlowska et al. sí publicaron un artículo en 2015 en el que encontraron tres «razones para sonreír» principales, según informaron 726 personas de 9 países. Estos tres factores coincidían con el modelo de «recompensa», «afiliativo» y «de dominio». Sin embargo, no creo que esto establezca que las personas de todos los países reconocerían los tres tipos de sonrisa, ni podemos asumir que los patrones de los músculos faciales son los mismos en todas partes.