Entre los anteriores galardonados con el codiciado Premio Margaret Chase Smith a la Democracia Americana se encuentran las activistas por los derechos civiles Rosa Parks y Daisy Bates, el ex presidente Jimmy Carter y la ex secretaria de Estado Condoleezza Rice.
Aquí hay siete cosas que hay que saber sobre los Nueve de Little Rock:
Los Nueve de Little Rock. (Foto: Biblioteca del Congreso)
¿Quiénes formaban parte de los Nueve de Little Rock?
Los nueve valientes estudiantes negros eran Melba Pattillo Beals, Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Ernest Green, Gloria Ray Karlmark, Carlotta Walls LaNier, Thelma Mothershed, Terrence Roberts y Jefferson Thomas.
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¿Qué significaron los Nueve de Little Rock?
Para cuando los Nueve de Little Rock se convirtieron en iconos aquel miércoles de septiembre de 1957, habían pasado tres años desde que el Tribunal Supremo declarara inconstitucional el principio de «separados pero iguales» en las escuelas públicas de Estados Unidos.
Según History.com, el acontecimiento demostró el sentimiento público contrario del Sur hacia la nueva ley.
El miércoles 25 de septiembre no fue el primer día en que los Nueve de Little Rock intentaron asistir a clases en la escuela secundaria.
Las clases en la Escuela Secundaria Central de Little Rock ya habían comenzado por lo menos tres semanas antes de ese miércoles.
De hecho, el 4 de septiembre fue en realidad el primer día de clases en la Escuela Secundaria Central de Little Rock.
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Pero ese día, cuando los Nueve de Little Rock llegaron al campus encabezados por Daisy Bates (presidenta de la NAACP de Arkansas), la Guardia Nacional de Arksansas les impidió entrar en las instalaciones, una llamada hecha por el gobernador de Arkansas Orval Faubus.
Faubus afirmó que era para la propia protección de los estudiantes, según History.com.
Una de las fotos más icónicas de los Nueve de Little Rock muestra a Elizabeth Eckford ese día, agarrando su cuaderno mientras los estudiantes blancos enfadados y los adultos le gritaban.
Después de un par de intentos fallidos más en septiembre, el presidente Dwight D. Eisenhower envió tropas federales para escoltar a los Nueve de Little Rock a la escuela para su primer día completo de clases el 25 de septiembre.
Las tropas también fueron enviadas para federalizar la Guardia Nacional del estado de Arkansas, que bajo el mando del gobernador de Arkansas, Orval Faubus, había prohibido la entrada a la escuela. Orval Faubus había prohibido la entrada de los nueve en primer lugar.
Ernest Green se convirtió en el primer graduado negro de la Central High.
Green fue el único estudiante de último año de secundaria entre los Nueve de Little Rock. El 25 de mayo de 1958, obtuvo un diploma y se convirtió en el primer graduado negro de la escuela.
Martin Luther King, Jr. incluso asistió a su ceremonia de graduación.
En una entrevista con Associated Press, Green recuerda que su paso por Little Rock Central High fue «como ir a la guerra todos los días».
Al año siguiente, todas las escuelas secundarias de Little Rock fueron cerradas.
Los ciudadanos de Little Rock, Arkansas, votaron 19.470 contra 7.571 en contra de la integración, lo que llevó al gobernador Faubus a cerrar las escuelas secundarias de la ciudad durante todo el año.
Durante ese año, los estudiantes fueron a escuelas cercanas o encontraron otras alternativas.
Sólo ocho de los Nueve de Little Rock siguen vivos.
Antes de morir a la edad de 67 años, Jefferson Thomas, de los Nueve de Little Rock, fue empleado federal del Departamento de Defensa durante 27 años.
Los otros ocho miembros sobrevivientes continúan creando sus propios logros personales después de integrar la escuela secundaria Little Rock Central.
¿Cómo influyeron los Nueve de Little Rock en el Movimiento por los Derechos Civiles?
El acontecimiento puso a prueba la resistencia del Sur a la histórica sentencia del Tribunal Supremo de 1954 que declaró inconstitucional la segregación en las escuelas públicas.
Cuando las fotos y los relatos de los Nueve de Little Rock llegaron a los periódicos del país, el mensaje de unidad se extendió con fervor.
«La imagen de estos jóvenes perfectamente vestidos, encantadores y serios que pretendían entrar en una escuela secundaria… para verlos enfrentados a la fealdad y la rabia y el odio y la violencia fue increíblemente poderosa», dijo Sherrilyn Ifill, directora del Fondo de Defensa Legal de la NAACP, a Associated Press.
¿Cómo es hoy el distrito escolar de Little Rock en Arkansas?
Puede que la segregación haya terminado, pero no son muchos los estudiantes de minorías y blancos que comparten las aulas hoy en día, incluso en Little Rock, Arkansas.
Según la AP, el Distrito Escolar de Little Rock es hoy en día cerca de dos tercios de negros y ha estado bajo control del estado desde 2015 debido a su bajo rendimiento académico.
Y el aumento del número de escuelas chárter sólo está contribuyendo a la autosegregación.
De la AP:
Durante el año escolar 2015-2016, el estudiante negro promedio en Little Rock, Arkansas, asistió a una escuela de aproximadamente 14 por ciento de estudiantes blancos, 14 por ciento de estudiantes hispanos y 68 por ciento de estudiantes negros, según datos del Departamento de Educación de Arkansas.
Hace veinte años, un estudiante negro en Little Rock Arksans, habría asistido a una escuela de aproximadamente 27 por ciento de estudiantes blancos, 1,7 por ciento de estudiantes hispanos y 70 por ciento de estudiantes negros.
A nivel nacional, el estudiante negro promedio en 1980 asistió a una escuela que era 36 por ciento blanca. Y durante el año escolar 2014-2015, el estudiante negro promedio ha asistido a una escuela que era sólo el 27 por ciento de blancos.
Ahora, los Nueve de Little Rock están conmemorando el 60º aniversario de la desegregación de Central High sacando a la luz el problema continuo de la segregación en las escuelas públicas de la nación.
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