La ville d’Édimbourg se trouve sur la côte est de l’Écosse, sur la rive sud du Firth of Forth (l’estuaire qui débouche sur la mer du Nord). Géologiquement, le Firth of Forth est un fjord, creusé par le glacier Forth au dernier maximum glaciaire. Le célèbre château d’Édimbourg est situé au sommet d’une intrusion de roche volcanique qui a résisté à l’érosion de la calotte glaciaire, et se dresse donc au-dessus de la zone environnante ; un site défensif parfait ! La roche volcanique a protégé une zone de substrat rocheux plus tendre des forces érosives des glaciers qui avançaient, créant une caractéristique « crag and tail » (rocher et queue) où la queue est une bande effilée de la roche plus tendre. La vieille ville s’étend le long de la « queue » et le château se dresse sur le « crag ». Le site de la ville d’Édimbourg a d’abord été nommé « Castle Rock ».
Le nom « Édimbourg » proviendrait, selon la rumeur, du vieil anglais de « Edwin’s fort », en référence au roi Edwin de Northumbrie du VIIe siècle (et « burgh » signifie « forteresse » ou « ensemble de bâtiments clos »). Cependant, le nom est probablement antérieur au roi Edwin, il est donc peu probable que cela soit vrai. En 600 après J.-C., Édimbourg était désignée sous la forme « Din Eidyn » ou « Fort d’Eidyn », alors que l’établissement était un hillfort de Gododdin. La ville est aussi affectueusement nommée par les Écossais « Auld Reekie » (Reekie signifiant « Fumée »), en référence à la pollution due aux feux de charbon et de bois qui laissaient des traînées sombres et fumantes dans le ciel d’Édimbourg. Elle a également été nommée « Auld Greekie » ou l’Athènes du Nord en raison de sa topographie ; la vieille ville joue un rôle similaire à celui de l’Acropole athénienne.
« Auld Greekie » fait également référence au rôle d’Édimbourg en tant que centre intellectuel et culturel de l’Écosse. Alors que la plupart des villes se sont étendues et ont développé des industries lourdes pendant la révolution industrielle, l’expansion dans la région du Forth s’est produite à Leith, laissant Édimbourg relativement intacte et confinée. L’histoire d’Edimbourg a donc survécu et a garanti à Edimbourg un titre de site du patrimoine mondial de l’UNESCO (1995).
Edinburgh est définie comme étant la vieille ville et la nouvelle ville. La New Town s’est développée au-delà des anciens murs de la ville, pendant une période de réforme sociale et de prospérité après les rébellions jacobites. En réponse aux problèmes causés par une Old Town de plus en plus densément peuplée (la ville était restée, jusqu’alors, confinée à la roche volcanique sur laquelle elle était née), l’expansion vers le nord a commencé. Tout l’excès de terre généré par la construction de la Nouvelle Ville a été déchargé dans le Nor Loch post-glaciaire, qui s’est accumulé et est devenu ce que l’on appelle aujourd’hui The Mound. La National Gallery of Scotland et le bâtiment de la Royal Scottish Academy ont été construits au sommet de la butte et des tunnels ont été creusés à travers elle, menant à la célèbre station Waverley.
La vieille ville, qui est située le long de la « queue » depuis le rocher, sur laquelle le château se dresse, est préservée dans le plan des rues médiévales. C’est le long de la queue du château que court le célèbre « Royal Mile ». En raison de l’effilement de la queue, l’espace était un problème pour une population en expansion dans les années 1500. La solution immédiate (avant l’expansion dans la nouvelle ville, après les rébellions jacobites) a été de construire des quartiers résidentiels de grande hauteur. Les immeubles de dix et onze étages étaient typiques de ces bâtiments, mais l’un d’entre eux atteignait même quatorze étages ! Les bâtiments étaient souvent prolongés sous le sol également, pour accueillir les immigrants dans la ville, d’où les légendes de la « ville souterraine » d’Édimbourg. Apparemment, ce sont les riches qui résidaient dans les étages supérieurs de ces bâtiments et les pauvres étaient maintenus dans les sections inférieures.
Edinburgh est la capitale de l’Écosse depuis 1437, date à laquelle elle a remplacé Scone. Le parlement écossais réside à Édimbourg. Cependant, dans le passé, le château d’Édimbourg était souvent sous contrôle anglais. Avant le 10e siècle, Édimbourg était sous le contrôle des Anglo-Saxons et du Danelaw. En raison de cette ancienne domination anglo-saxonne, Édimbourg était souvent, avec les comtés frontaliers d’Écosse, impliquée dans les conflits entre les Anglais et les Écossais. Ces régions ont connu une longue série d’affrontements entre eux, les Anglais tentant de revendiquer des domaines anglo-saxons et les Écossais se battant pour les terres situées au nord du mur d’Hadrien. Lorsqu’au 15e siècle, Édimbourg était sous domination écossaise depuis une période significative, le roi Jacques IV d’Écosse a déplacé la cour royale à Édimbourg, et la ville est devenue la capitale par procuration.
Le monument Scott
Culturellement, la ville est également florissante. Le célèbre festival d’Edimbourg (une série de festivals artistiques qui se tiennent dans la ville au mois d’août) attire chaque année des milliers de visiteurs, et en a des milliers d’autres qui souhaitent y aller mais n’y sont pas encore arrivés. Parmi ces événements, il y a le Festival Fringe d’Edimbourg, à l’origine un petit à-côté du Festival international d’Edimbourg initial, mais qui attire maintenant l’une des plus grandes foules et se vante d’être la première pause pour de nombreux actes.
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