Woody Guthrie

Woody Guthrie, bürgerlicher Name Woodrow Wilson Guthrie, (geboren am 14. Juli 1912 in Okemah, Oklahoma, USA – gestorben am 3. Oktober 1967 in New York, New York), amerikanischer Folksänger und Songwriter, dessen Lieder, von denen viele heute zu Klassikern geworden sind, die Not der einfachen Leute, vor allem während der Großen Depression, beschrieben.

Britannica Quiz

Komponisten und Songwriter

Welche Musikgruppe schrieb die erste „Rockoper“? Wer schrieb den Hitsong „Fingertips, Part 2“? Von Peer Gynt bis zu „Camptown Races“: Testen Sie Ihr Wissen über die Autoren verschiedener musikalischer Kompositionen.

Guthrie, das dritte von fünf Kindern, war der Sohn eines ehemaligen Cowboys, Landspekulanten und lokalen demokratischen Politikers, der ihn nach Präsident Woodrow Wilson benannte. Seine Mutter, die ihre Kinder mit einer breiten Palette von Musik bekannt machte, galt als geisteskrank und wurde eingewiesen, als Guthrie ein Teenager war. Ihr sprunghaftes Verhalten war in Wirklichkeit auf die Huntington-Krankheit zurückzuführen, eine erbliche neurologische Störung, über die damals noch wenig bekannt war und von der auch Guthrie später betroffen sein sollte. Die Familie lebte in der Nähe des umgesiedelten Creek-Volkes in Okemah, Oklahoma, einer kleinen Landwirtschafts- und Eisenbahnstadt, die in den 1920er Jahren einen Boom erlebte, als in der Gegend Öl entdeckt wurde. Die Auswirkungen des auf den Boom folgenden Niedergangs auf die Stadt und ihre Bewohner sensibilisierten den jungen Guthrie für das Leid der anderen, das er durch die Katastrophen, die seine zersplitterte Familie heimsuchten, ebenfalls aus erster Hand erfahren hatte. (Guthrie widmete diesem Lebensabschnitt in seinem autobiografischen Roman Bound for Glory besondere Aufmerksamkeit.)

Bald nach der Einweisung seiner Mutter begann Guthrie zum ersten Mal zu „wandern“ und lernte das Leben auf der Straße lieben. Obwohl er Okemah während seiner Teenagerzeit oft verließ, um zu reisen, kehrte er immer wieder zurück, um seine Highschool-Ausbildung fortzusetzen. Im Alter von 19 Jahren zog er nach Pampa, Texas, wo er Mary Jennings heiratete, mit der er drei Kinder hatte. Als sich die Große Depression verschlimmerte und die Dürre einen großen Teil der Great Plains in die Dust Bowl verwandelte, so dass Guthrie seine Familie nicht mehr ernähren konnte, zog er erneut auf die Straße. Wie so viele andere Vertriebene aus der Region (kollektiv „Okies“ genannt, unabhängig davon, ob sie aus Oklahoma stammten oder nicht), machte er sich auf den Weg nach Kalifornien. Er spielte Gitarre und Mundharmonika, sang in Kneipen, nahm Gelegenheitsjobs an und besuchte Landstreicherlager, während er mit dem Güterzug reiste, trampte oder einfach zu Fuß nach Westen ging. In Los Angeles bekam er 1937 einen Auftritt im Radio, zunächst mit seinem Cousin Jack Guthrie, dann mit Maxine Crissman, die sich Lefty Lou nannte. Zu dieser Zeit begann Guthrie ernsthaft mit dem Schreiben von Liedern, in denen er den Kämpfen der Besitzlosen und Unterdrückten eine Stimme gab und gleichzeitig ihren unbeugsamen Geist in Liedern wie „Do Re Mi“, „Pretty Boy Floyd“ und „Dust Bowl Refugee“ feierte.

Guthries Politik wurde zunehmend linker, und als er 1940 nach New York City zog, war er zu einem wichtigen musikalischen Sprecher der Arbeiterbewegung und populistischer Gefühle geworden, der von linksgerichteten Intellektuellen umarmt und von Kommunisten umworben wurde. In New York, wohin er seine Familie mitgebracht hatte, wurde Guthrie einer der wichtigsten Songschreiber für die Almanac Singers, eine Gruppe von Aktivisten – darunter Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee und Cisco Houston -, die mit ihrer Musik den Faschismus angriffen und humanitäre und linke Anliegen unterstützten.

Im Jahr 1941 machte Guthrie zusammen mit dem Folkloristen Alan Lomax seine ersten Aufnahmen und reiste in den pazifischen Nordwesten, wo ein Auftrag, Lieder zur Unterstützung von Staudammbau- und Elektrifizierungsprojekten des Bundes zu schreiben, zu so bekannten Kompositionen wie „Grand Coulee Dam“ und „Roll On Columbia“ führte. Zurück in New York, nachdem er während des Zweiten Weltkriegs in der Handelsmarine gedient hatte und seine erste Ehe geschieden worden war, heiratete Guthrie Marjorie (Greenblatt) Mazia, eine Tänzerin der Martha Graham Dance Company, mit der er vier Kinder hatte (darunter Sohn Arlo, der in den 1960er Jahren ein bedeutender Singer-Songwriter werden sollte).

Als sich die politische Stimmung in den Vereinigten Staaten in den 1950er Jahren erst konservativ und dann reaktionär entwickelte, hielten Guthrie und seine Folksänger-Freunde in New York die Flamme des aktivistischen Musizierens am Leben. Er schrieb und sang weiterhin politisch brisante Lieder, die das amerikanische Folk-Revival der 1960er Jahre inspirierten, an dessen Spitze Interpreten wie Bob Dylan, Joan Baez und Phil Ochs standen, die Guthrie in seinem Krankenhauszimmer in New Jersey huldigten, in das er ab 1954 eingeliefert wurde, nachdem seine zunehmend unberechenbaren Handlungen endlich korrekt als Folge der Huntington-Krankheit diagnostiziert worden waren. Unter den mehr als 1.000 Liedern, die Guthrie schrieb, befanden sich eine Reihe bemerkenswerter Kinderlieder, die in der Sprache und aus der Perspektive der Kindheit geschrieben wurden, sowie einige der dauerhaftesten und einflussreichsten Lieder im Kanon der amerikanischen Musik, nicht zuletzt „So Long (It’s Been Good to Know Yuh)“, „Hard Traveling“, „Blowing Down This Old Dusty Road“, „Union Maid“ und (inspiriert von John Steinbecks The Grapes of Wrath) „Tom Joad“. Das wohl berühmteste seiner Werke ist „This Land Is Your Land“, das zu einer Säule der Bürgerrechtsbewegung der 1960er Jahre wurde.

Zum Zeitpunkt seines Todes im Jahr 1967 hatte Guthrie bereits begonnen, als Folk-Figur legendären Rang einzunehmen, und sein Einfluss auf so wichtige Singer-Songwriter wie Bob Dylan und Bruce Springsteen war enorm. Eine Verfilmung seines Buches Bound for Glory erschien 1976, und 1998 veröffentlichten Billy Bragg und die Alternative Rocker Wilco das von der Kritik hochgelobte Mermaid Avenue, eine Sammlung bisher unveröffentlichter Texte von Guthrie, die sie vertont hatten; Mermaid Avenue Vol. II folgte im Jahr 2000.