Meine erste Begegnung mit einem Opossum war eines Abends vor vielen Jahren, als ich Futter für unsere Pferde holen ging. Ich hatte schon viele dieser haarigen Kreaturen gesehen, die auf der Straße plattgedrückt worden waren und deren Leben auf ihrem nächtlichen Streifzug ein jähes und unzeremonielles Ende gefunden hatte, aber ich hatte nicht damit gerechnet, auf ein Opossum zu stoßen, das sich unter dem Futterbehälter verkeilt hatte. Ich weiß nicht, wer überraschter war – das Opossum oder ich. Als ich mich ihm ganz langsam näherte, zischte es mich an, wobei es die Lippen zu einer Art Grinsen zurückzog, das eine große Anzahl nadelscharfer Zähne enthüllte. Ich blieb stehen, um die Situation zu begutachten.
Ich erinnerte mich an den Tag zuvor und stellte fest, dass ich diesen Besucher ungewollt willkommen geheißen hatte, als ich an diesem Morgen die Tür zur Futterkammer offen gelassen hatte. Nach ein paar Minuten hörte das Zischen auf. Vorsichtig holte ich mein Futter und verließ den Raum, wobei ich die Tür offen ließ, damit die unglückliche Kreatur auf demselben Weg hinausgehen konnte, auf dem sie hereingekommen war.
Das Virginia-Opossum (Didelphis virginiana), das etwa die Größe einer großen Hauskatze hat, ist das einzige Beuteltier Nordamerikas, ein Säugetier, das seine Jungen in einem Beutel trägt und säugt. Als eines der ältesten überlebenden Säugetiere der Erde existieren Opossums seit mindestens 65 Millionen Jahren und tauchten erstmals in Nordamerika auf, etwa als die Dinosaurier ausstarben. Da es sich zum Überleben kaum weiterentwickeln musste, ist die heutige Version dieses Beuteltiers so etwas wie ein lebendes Fossil, das viele Merkmale seiner alten Vorfahren beibehalten hat. Trotz seines rattenähnlichen Aussehens ist das Opossum eng mit anderen beutelartigen Säugetieren wie dem Känguru, dem Koala und dem Wombat verwandt.
Das Tier erhielt seinen ungewöhnlichen Namen 1608 von Captain John Smith, einem der britischen Siedler von Jamestown, Virginia. Die Kolonisten trieben Handel mit den Algonquin-Indianern, und das Opossum wurde nach deren Wort apasum benannt, was „weißes Tier“ bedeutet. Opossums kommen in den Vereinigten Staaten östlich der Rocky Mountains, entlang der Westküste und in Teilen Mexikos, Kanadas und Mittelamerikas vor. In Nordamerika werden sie in der Regel als Nordamerikanisches Opossum oder einfach als Opossum bezeichnet.
Tugenden des niederen Opossums
Das oft geschmähte Opossum ist eigentlich ein faszinierendes Tier, das unter einem Imageproblem leidet. Häufig wird es als dümmlicher, rattenartiger Aasfresser wahrgenommen, dessen beeindruckendster Trick es ist, sich tot zu stellen. Dabei steckt in dieser Kreatur viel mehr, als man auf den ersten Blick sieht – Tugenden, die die Abneigung mancher gegen dieses seltsame, watschelnde Säugetier zumindest in Toleranz verwandeln könnten.
Opossums sind die unbesungenen Helden im Kampf gegen die Lyme-Krankheit. Zecken, die die Borreliose-Bakterien übertragen, finden sich auf Mäusen, Spitzmäusen, Eichhörnchen und Streifenhörnchen, nicht aber auf Opossums. Untersuchungen von Wissenschaftlern des Cary Institute of Ecosystem Studies in Millbrook, New York, ergaben, dass Opossums über 95 Prozent der Zecken fressen, die bei ihren Streifzügen auf ihnen landen. „Wir haben herausgefunden, dass ein durchschnittliches Opossum jede Woche Tausende von Zecken tötet, während es durch den Wald streift“, sagt Felicia Keesing, Ökologin und Professorin für Biologie am Bard College und außerordentliche Wissenschaftlerin am Cary Institute of Ecosystem Studies. „Opossums wandern durch den Wald, und Zecken befallen sie genauso wie jedes andere Tier, das durch den Wald wandert, aber Opossums putzen sie ab und töten sie dabei.“
Diese einsamen Aasfresser fressen fast alles. Neben riesigen Mengen an Zecken stehen auch Schnecken, Nacktschnecken und Käfer auf dem Speiseplan der Opossums, was sie zu einer willkommenen Bereicherung des Gartens macht. Sie fangen und fressen auch Schädlinge wie Mäuse, Ratten, Feuerameisen und Kakerlaken, und sie sind eines der wenigen Tiere, die Spitzmäuse und Maulwürfe fressen. Damit nicht genug: Opossums sind immun gegen Schlangengift und töten und fressen sogar giftige Schlangen wie Klapperschlangen, Copperheads und Cottonmouths auf dem Hof. Sie fressen auch überfahrene Tiere, was sie zu einem wichtigen Teil der Aufräummannschaft der Natur macht.
Opossum spielen
Die wohl bekannteste Eigenschaft des Opossums ist die Fähigkeit, sich tot zu stellen, wenn es mit einem Feind konfrontiert wird. Opossums wenden verschiedene Verteidigungstaktiken an, wenn sie sich bedroht fühlen, z. B. rennen, auf einen Baum klettern, knurren, ihre 50 scharfen Zähne fletschen und fauchen. Wenn diese Taktiken versagen, hat das Opossum noch einen letzten Trick in petto – es spielt Opossum“. In einer unwillkürlichen Reaktion, die einer Ohnmacht ähnelt, rollt sich das Opossum auf die Seite, wobei es die Lippen zurückzieht, die Zähne fletscht und die Zunge zur Seite hängt, um ein totes Tier zu imitieren. In diesem Zustand der Bewusstlosigkeit scheiden sie außerdem eine übel riechende Flüssigkeit aus, die an einen verrottenden Kadaver erinnert. Da die meisten Raubtiere lebende Beute bevorzugen, wird der Feind diese Zeichen so interpretieren, dass das Opossum tot ist und das Interesse verlieren.
Zusammenleben mit Opossums
Opossums sind nicht-aggressive, zurückgezogene Tiere, die nur in Ruhe gelassen werden wollen. Leider werden sie oft Opfer von Fehlinformationen, und die Folgen können für sie katastrophal sein. Sie sind nicht gerade die niedlichsten Tiere und werden zusätzlich durch den Irrglauben belastet, dass sie tollwütig sind, wenn sie sabbern und zischen, was in Wirklichkeit eine Bluff-Taktik ist, um Raubtiere abzuschrecken. Tatsächlich sind Opossums in der Regel resistent gegen Tollwut, eine Eigenschaft, die vermutlich mit ihrer niedrigen Körpertemperatur (94 bis 97 Grad Fahrenheit) zusammenhängt, die dem Virus kein geeignetes Lebensumfeld bietet.
Da Opossums keine Abwehrkräfte haben, sind sie oft das Ziel unmenschlicher Handlungen, um sie loszuwerden, insbesondere in städtischen Gebieten, wo sie grausam gefangen oder vergiftet werden. Sie haben eine Lebenserwartung von nur 1 bis 4 Jahren aufgrund ihrer vielen Fressfeinde, zu denen Füchse, Luchse, Kojoten, Eulen und Hunde gehören; ihre Gewohnheit, überfahrene Tiere zu fressen, führt jedoch dazu, dass weit mehr Opossums durch Autos getötet werden als durch jedes andere Raubtier.
Opossums werden immer zahlreicher und breiten sich in ganz Nordamerika aus. Sie sind nicht wählerisch, wo sie sich niederlassen, und sehr anpassungsfähig, so dass sie in fast jedem Lebensraum gedeihen können, in dem es Nahrung, Wasser und einen Unterschlupf gibt, der ihren Bedürfnissen entspricht. Da sich die Lebensräume wild lebender Tiere oft mit denen des Menschen überschneiden, sind ein besseres Wissen und Verständnis aller wild lebenden Tiere und ihrer Rolle im ökologischen Gesamtgefüge für eine friedliche Koexistenz mit dem Menschen unerlässlich.
Das könnte nicht wahrer sein als im Fall des Opossums. Diese harmlosen Tiere stellen absolut keine Bedrohung für den Menschen dar, und als Aasfresser sind sie weitaus nützlicher als für den Schaden, den sie anrichten könnten. Die gute Nachricht ist, dass Opossums, wenn man sie von den Orten fernhalten kann, an denen man sie nicht haben will, eigentlich ganz wunderbare Tiere sind, die man auf dem Hof haben kann. In der Regel gehen sie so leise ihren Geschäften nach, dass Sie nicht einmal merken, dass sie in der Nähe sind. Sollten Sie zufällig auf ein Opossum treffen, tun Sie nichts! Diese scheuen Tiere bleiben nur selten lange an einem Ort. Am besten ist es, sie aus der Ferne zu beobachten und sich an einer der nützlichsten Tierarten der Natur zu erfreuen.
Wenn Sie es trotz all der guten Dienste, die Opossums bei der Beseitigung von Schädlingen auf Ihrem Grundstück leisten, vorziehen würden, dass sie weiterziehen, gibt es einfache, nicht tödliche Möglichkeiten, sie zu entmutigen.
10 Wege, Opossums vom Herumlungern abzuhalten
- Eliminieren Sie alle Nahrungsquellen. Denken Sie daran, dass Opossums nachts jagen und sich dabei hauptsächlich auf ihren Geruchssinn verlassen, um Nahrung zu finden.
- Füttern Sie Haustiere im Haus oder bringen Sie übrig gebliebenes Tierfutter vor Einbruch der Dunkelheit herein, wenn Opossums am aktivsten sind.
Opossums lieben einen guten Katzensnack, also achten Sie darauf, dass Sie Tierfutter nicht im Freien stehen lassen, vor allem nicht über Nacht. - Sichern Sie Kompostbehälter und verwenden Sie dicht schließende Deckel auf Mülleimern. Regelmäßiges Besprühen von Mülleimern mit einer Mischung aus halb Ammoniak und halb Wasser hält Aasfresser fern.
- Reinigen Sie Grillgeräte und Fettabscheider nach Gebrauch.
- Ernten Sie Obst und Gartenpflanzen, wenn sie reif sind, und heben Sie alle Früchte auf, die von Bäumen oder Sträuchern fallen. Beseitigen Sie auch verschüttetes Vogelfutter.
- Beseitigen Sie Reisighaufen, baufällige Gebäude und Löcher unter Betonplatten, um mögliche Verstecke zu beseitigen.
- Halten Sie Ihren Garten nachts gut beleuchtet. Opossums bevorzugen die Dunkelheit und werden Ihr Grundstück nicht als einladend empfinden.
- Wenn Dachrinnen oder andere vertikale Flächen erklommen werden, decken Sie sie mit einem 18-Zoll-Stück Blech ab oder bringen Sie Pflanzenkürzungen bis zu einer Höhe von 18 Zoll an.
- Bewegungsaktivierte Sprinkleranlagen sind eine wirksame Abschreckung. Bringen Sie sie in der Nähe des Unruheherdes an, z. B. in Ihrem Hühnerstall oder Garten. Das System wird aktiviert, wenn ein Tier in seine Reichweite kommt, und lehrt es, den Bereich zu meiden.
- Sollten Sie ein Opossum entfernen müssen, verwenden Sie eine Lebendfangfalle, die mit einer Dose Katzenfutter geködert ist. Überprüfen Sie jedoch zunächst, ob das Fangen in Ihrer Gegend legal ist, und bedenken Sie, dass es in den meisten Ländern nicht möglich ist, es einzufangen und an einem anderen Ort wieder freizulassen. Sie können auch Ihre örtliche Tierschutzbehörde anrufen, um Hilfe bei der Beseitigung von „lästigen“ Wildtieren zu erhalten.