Wasserflugzeug, eine Klasse von Flugzeugen, die auf dem Wasser landen, schwimmen und starten können. Wasserflugzeuge mit bootsähnlichen Rümpfen werden auch als Flugboote bezeichnet, solche mit separaten Pontons oder Schwimmern als Schwimmerflugzeuge. Die ersten praktischen Wasserflugzeuge wurden in den Vereinigten Staaten von Glenn H. Curtiss in den Jahren 1911 und 1912 gebaut und geflogen. Die Erfindungen von Curtiss führten zu den britischen F-Booten des Ersten Weltkriegs, mit denen Marineflugeinsätze wie Patrouillenflüge über dem Meer, U-Boot-Bekämpfung, Minenlegung und Seenotrettung eingeführt wurden. Nach dem Krieg stellten kommerzielle Versionen derselben Wasserflugzeuge die Reichweiten- und Ausdauerrekorde der damaligen Zeit auf. 1919 überquerte die wassergestützte NC-4 der U.S. Navy erstmals den Nordatlantik über die Azoren. In den späten 1920er Jahren waren Wasserflugzeuge die größten und schnellsten Flugzeuge der Welt. Ihre Nützlichkeit und Vielseitigkeit wurden durch den sowjetischen Flug einer mit Schwimmern ausgestatteten ANT-4 von Moskau nach New York City im Jahr 1929 über Sibirien und durch Flotten italienischer Flugzeuge, die in den 1930er Jahren von Rom nach Rio de Janeiro und von Rom nach Chicago flogen, eindrucksvoll demonstriert. Nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs nahm die militärische und kommerzielle Bedeutung von Wasserflugzeugen allmählich ab, zum einen wegen der größeren Reichweite von Landflugzeugen, zum anderen wegen des Baus von Landbasen und Flugzeugträgern. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurde die Entwicklung von Wasserflugzeugen fortgesetzt, allerdings nur in geringem Umfang.
Mit freundlicher Genehmigung der U.S. Navy
Ein Wasserflugzeug muss genügend Auftrieb haben, um auf dem Wasser zu schwimmen, und es muss auch über Mittel verfügen, um sein Gewicht zu tragen, während es sich mit Geschwindigkeiten bis hin zu Fluggeschwindigkeiten auf der Wasseroberfläche bewegt. Es muss in der Lage sein, mit einem gewissen Maß an Stabilität und Kontrolle seitens des Piloten zu starten und zu landen; seine Struktur muss stark genug sein, um den Stößen bei der Landung standzuhalten; und sein Wasserwiderstand muss gering genug sein, um einigermaßen kurze Startstrecken zu ermöglichen.
Möglichkeiten, diese Anforderungen zu erfüllen, wurden von Curtiss in zwei Formen angeboten. Er entwickelte das Schwimmer-Wasserflugzeug, das im Wesentlichen ein Landflugzeug mit schwimmfähigen Schwimmern oder Pontons anstelle der Landungsräder ist, und das Flugboot, bei dem der Hauptschwimmer und der Rumpf in einem einzigen bootsähnlichen Körper kombiniert sind. In beiden Fällen sind die Schwimmer mit einem abgestuften Boden versehen, um das Abheben zu erleichtern. Mit zunehmender Geschwindigkeit und steigendem Auftrieb hebt sich das Wasserflugzeug auf seine Stufe, so dass es bei minimaler Reibung gerade noch über das Wasser gleitet. Einschwimmige Wasserflugzeuge und Einrumpf-Flugboote benötigen Seitenschwimmer oder Flügelspitzenschwimmer, um aufrecht zu bleiben. Zweischwimmer-Wasserflugzeuge benötigen keine Hilfsschwimmer, ebenso wenig wie Doppelhüllen-Flugboote und Einhüllen-Flugboote mit Stummelflügeln, die sich an der Wasserlinie befinden.
Durch den Einbau eines einziehbaren Radfahrwerks in ein Wasserflugzeug oder Flugboot, der ebenfalls von Curtiss durchgeführt wurde, entstand das Amphibienflugzeug, das von Landbahnen oder vom Wasser aus operieren kann. Eine Entwicklung nach dem Zweiten Weltkrieg war das Pantobase- oder All-Base-Flugzeug, das Vorrichtungen für den Betrieb von Wasser oder einer Vielzahl von unpräparierten Oberflächen wie Schnee, Eis, Schlamm und Grasnarbe enthielt.