Sjöflygplan

Sjöflygplan, en klass av flygplan som kan landa, flyta och lyfta på vatten. Sjöflygplan med båtliknande skrov kallas också för flygbåtar, de med separata pontoner eller flytkroppar för flytplan. De första praktiska sjöflygplanen byggdes och flögs i USA av Glenn H. Curtiss 1911 och 1912. Curtiss’ uppfinningar ledde till de brittiska F-båtarna under första världskriget, som gav upphov till sådana flyguppdrag inom flottan som patrullering över havet, antiubåtsjakt, minläggning och sjöräddning från luften. Efter kriget satte kommersiella versioner av samma sjöflygplan rekord i räckvidd och uthållighet. År 1919 gjorde den amerikanska flottans vattenbaserade NC-4 den första överfarten över Nordatlanten via Azorerna. I slutet av 1920-talet var sjöflygplan de största och snabbaste flygplanen i världen. Deras användbarhet och mångsidighet dramatiserades av en sovjetisk flygning med en ANT-4 utrustad med flottörer från Moskva till New York City 1929 via Sibirien och av flottor av italienska flygplan som flög från Rom till Rio de Janeiro och från Rom till Chicago på 1930-talet. Efter andra världskrigets utbrott minskade sjöflygplanens militära och kommersiella betydelse gradvis, dels på grund av landbaserade flygplans ökade räckvidd, dels på grund av byggandet av landbaser och hangarfartyg. Efter andra världskriget fortsatte utvecklingen av vattenbaserade flygplan, men endast i liten skala.

Ett sjöflygplan måste ha tillräcklig flytkraft för att flyta på vatten och måste också ha något sätt att bära upp sin vikt när det rör sig längs vattenytan i hastigheter upp till flyghastighet. Det måste kunna starta och landa med en marginal av stabilitet och kontroll från pilotens sida; dess struktur måste vara tillräckligt stark för att klara stötarna vid landning; och dess vattenmotstånd måste vara tillräckligt lågt för att möjliggöra rimligt korta startsträckor.

Metoder för att uppfylla dessa krav tillhandahölls av Curtiss i två former. Han utvecklade ett flytande sjöflygplan, som i huvudsak är ett landflygplan med flytande flottörer eller pontoner som ersätter landningshjulen, och en flygande båt, där huvudflygplanet och skrovet är kombinerade i en enda båtliknande kropp. I båda fallen har flytet en trappformad botten för att underlätta starten. När hastigheten och lyftet ökar lyfter sjöflygplanet på sitt steg så att det knappt glider över vattnet med minimal friktion. Enkla sjöflygplan och flygbåtar med enkelskrov kräver sidoflottar eller vingspetsflottar för att hålla dem upprätt. Dubbelflytande sjöflygplan behöver inga extra flytetyg, och det gör inte heller tvåskroviga flygbåtar och enkelskroviga båtar med stubbvingar, eller sponsorer, som är placerade vid vattenlinjen.

Med tillägget av ett infällbart landningshjul till ett flytande sjöflygplan eller en flygbåt, som också utfördes av Curtiss, skapades amfibieflygplanet som kunde operera från landbanor eller från vatten. En utveckling efter andra världskriget var det pantobaserade flygplanet, som innehöll anordningar för att kunna operera från vatten eller från en mängd olika oförberedda ytor som snö, is, lera och grästorv.