Mehr denn je besteht unsere Kleidung aus Plastik. Schon das Waschen der Kleidung kann die Meere verschmutzen.

Es ist kein Geheimnis, dass zu viele der von uns verwendeten Plastikprodukte im Meer landen. Aber vielleicht sind Sie sich einer Hauptquelle dieser Verschmutzung nicht bewusst: unsere Kleidung.

Polyester, Nylon, Acryl und andere synthetische Fasern – allesamt Formen von Plastik – machen heute etwa 60 Prozent des Materials aus, aus dem unsere Kleidung weltweit besteht. Synthetische Kunststofffasern sind billig und extrem vielseitig, sie sind dehnbar und atmungsaktiv bei Sportkleidung und wärmen und sind robust bei Winterkleidung.

Diese Fasern tragen auf subtile, aber allgegenwärtige Weise zur Verschmutzung der Ozeane durch Plastik bei: Die aus ihnen hergestellten Stoffe – ebenso wie synthetisch-natürliche Mischungen – gelangen allein durch das Waschen in die Umwelt. Schätzungen variieren, aber es ist möglich, dass eine einzige Ladung Wäsche Hunderttausende von Fasern aus unserer Kleidung in die Wasserversorgung freisetzt.

Und diese winzigen Fasern – weniger als 5 Millimeter lang, mit Durchmessern, die in Mikrometern (ein Tausendstel eines Millimeters) gemessen werden – können schließlich ins Meer gelangen. Dort tragen sie zur Verschmutzung durch Mikroplastik bei, das sich in der Nahrungskette anreichert und von allen Arten von Meerestieren und sogar von uns aufgenommen wird. Der größte Teil des Plastiks im Meer besteht nicht aus ganzen Produkten wie Bechern oder Strohhalmen, sondern aus zerkleinerten Plastikfetzen.

„Man bedenke, wie viele Menschen täglich ihre Kleidung waschen und wie viele Kleidungsstücke wir alle haben“, sagt Imogen Napper, Meereswissenschaftlerin an der Universität von Plymouth, die 2016 eine Studie über die Plastikfasern, die sich von unserer Kleidung lösen, mitverfasst hat. „Selbst wenn wir herumlaufen und unsere Kleidung nicht waschen, fallen winzige Fasern ab. Sie sind überall.“

Weltweit gibt es inzwischen intensive Bemühungen, die Verwendung einiger Produkte, die in den Ozeanen landen, wie Plastikbecher und Einkaufstüten, zu reduzieren. (Vielleicht haben Sie schon vom Verbot von Plastikstrohhalmen gehört.) Bei der Suche nach Lösungen für das Gesamtproblem der Plastikverschmutzung müssen wir erkennen, dass unsere Kleidung ein wichtiger Teil des Problems ist und auch Teil der Lösung sein muss.

Ein Großteil des Mikroplastikproblems ist ein Problem der Plastikkleidung

Betrachten Sie die Flusen, die Sie im Trockner sammeln. Dabei handelt es sich um winzige Fäden aus Ihrer Kleidung, die sich gelöst haben und von einem Sieb aufgefangen werden.

Auch Kunststofffasern lösen sich beim Waschen ab – aber sie sind so klein, dass es in den Maschinen keinen Filter gibt, der sie auffängt. Stattdessen gelangen diese winzigen Plastikfasern in die Kläranlagen, die oft keine Filter haben, die fein genug sind, um sie aufzufangen. (Und wenn doch, landen die Fasern möglicherweise in einem anderen Nebenprodukt des Abwassers: Dünger.) Das gereinigte Abwasser wird dann oft in Flüsse oder ins Meer geleitet und nimmt dabei Plastikfasern aus der Kleidung mit, wie eine Studie aus dem Jahr 2011 ergab.

Im Jahr 2016 entwickelten Napper und ein Kollege einen Test, um herauszufinden, wie viele dieser Fasern beim Waschen verloren gehen könnten. Sie statteten eine Whirlpool-Frontlader-Waschmaschine mit einem speziellen Filter aus, der winzige Fasern auffängt. Sie testeten Muster von drei Stoffarten: ein T-Shirt aus einem Polyester-Baumwoll-Gemisch, einen Kapuzenpullover aus Polyester und einen Pullover aus Acryl. Nach einigen Wäschen (alle Kleidungsstücke verlieren mehr Fasern, wenn sie brandneu sind), verlor das Acrylgewebe am meisten, gefolgt von dem Polyester und dann dem Polyester-Baumwoll-Gemisch.

„Wir fanden heraus, dass sich bei einem typischen Waschgang 700.000 Fasern lösen können“, sagte Napper. Andere Studien sind zu anderen Schätzungen gekommen. In einer Studie aus dem Jahr 2011 wurde festgestellt, dass ein einziges synthetisches Kleidungsstück beim Waschen 1.900 Fasern freisetzen kann; in einer anderen Studie wurde geschätzt, dass beim Waschen von Polyester-Fleece 1 Million Fasern freigesetzt werden können.

Es ist schwierig, die genaue Menge an Plastikverschmutzung pro Waschladung zu bestimmen, da es so viele Variablen gibt, die dazu beitragen können, dass sich Fasern lösen oder nicht: die Konstruktion des Kleidungsstücks, die verwendeten Materialien, die Wassertemperatur, die Art des Waschmittels, der Weichspüler, wie voll die Maschine ist usw. Eine Studie ergab, dass Toplader-Waschmaschinen siebenmal mehr Mikrofasern freisetzen als Frontlader.

Und selbst wenn die Menge an Kunststoff, die pro Ladung verloren geht, in Milligramm gemessen gering ist, summiert sie sich. In einem Artikel in der Zeitschrift Environmental Science and Technology wird geschätzt, dass „eine Bevölkerung von 100.000 Menschen jeden Tag etwa 1,02 Kilogramm Fasern produzieren würde“. Das sind 793 Pfund einzelner, winziger Plastikfetzen pro Jahr.

Und ein Teil davon wird ins Meer gelangen. „Ein großer Teil wird von den Kläranlagen aufgefangen, und selbst der kleine Teil, der durchfällt, wird sich ansammeln“, sagt Napper. Und wenn Kunststoffe erst einmal im Meer sind, „gibt es keine wirksame Möglichkeit, sie zu entfernen“

Diese winzigen Plastikpartikel können in die Nahrung von Meereslebewesen gelangen und sich in der gesamten Nahrungskette anreichern.

Mikroplastik kann schon für sich genommen giftig für Wildtiere sein, aber es kann auch wie ein Schwamm wirken und andere Giftstoffe im Wasser aufsaugen. Schlimmer noch, sie können von allen Arten von Meerestieren aufgenommen werden und sich in der Nahrungskette anreichern. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass etwa 73 Prozent der Fische, die im Nordwestatlantik in mittleren Meerestiefen gefangen wurden, Mikroplastik in ihren Mägen hatten. Selbst die Tiere, die im Marianengraben, dem tiefsten Teil des Ozeans, leben, fressen Mikrofasern.

„Wir wissen sehr wenig über die Auswirkungen von Mikrofasern auf die Gesundheit von Tieren und Menschen“, erklärte Mary Catherine O’Connor, Reporterin bei Ensia, kürzlich in einer ausgezeichneten Serie über die Verschmutzung durch Mikrofasern. „

Wo auch immer Wissenschaftler hinschauen, finden sie Plastikfasern, die die Umwelt verschmutzen. Häufig sind textile Plastikfasern die Hauptquelle der in Untersuchungen festgestellten Plastikverschmutzung. Plastikfasern wurden im Sediment von Stränden, in Mangrovenwäldern und im arktischen Eis gefunden – sogar in Produkten, die wir essen und trinken. „Der Durchschnittsmensch nimmt pro Jahr über 5 800 Kunststoffpartikel auf“, heißt es in einem kürzlich in PLOS veröffentlichten Artikel. Und die meisten dieser Partikel sind Plastikfasern.

Eine Studie aus dem Jahr 2017 über die Verschmutzung durch Mikroplastik an den Ufern des Hudson River im Bundesstaat New York ergab, dass der Fluss jeden Tag etwa 150 Millionen Mikrofasern aus Plastik in den Atlantik transportiert. Es ist schwer zu sagen, ob diese Fasern über Kläranlagen oder Regenwasserabflüsse in den Fluss gelangt sind oder einfach aus der Luft herabgeschwemmt wurden, aber, wie Napper sagt: „Es ist überall.“

Es ist schwer zu sagen, wie viel Mikroplastik aus Textilien zum Gesamtproblem der Plastikverschmutzung im Ozean beiträgt.

Da Mikroplastik so winzig ist – und viele von ihnen tief im Ozean oder auf dem Meeresboden landen – ist es schwierig, eine genaue Zählung vorzunehmen. Ein Bericht der International Union for Conservation of Nature aus dem Jahr 2017 schätzt jedoch, dass etwa 35 Prozent des Mikroplastiks, das in den Ozean gelangt, aus synthetischen Textilien stammt. Der Bericht unterstreicht auch, dass es sich um ein globales Problem handelt: Synthetische Textilien sind in Entwicklungsländern häufiger anzutreffen, die oft nicht über robuste Kläranlagen verfügen, um sie herauszufiltern.

Ungeachtet des genauen Anteils „tragen Fasern zweifellos wesentlich zur Plastikverschmutzung bei“, schreibt Flavia Salvador Cesa, Mikroplastik-Forscherin an der Universität von São Paulo, in einer E-Mail.

Und nicht vergessen: Es kann Hunderte von Jahren, vielleicht sogar Jahrtausende dauern, bis Plastik abgebaut ist. Das Plastik, das wir jetzt in den Ozean werfen, wird noch Generationen lang dort bleiben.

Was können wir also tun?

Es mag so aussehen, als gäbe es eine einfache Lösung für das Problem, dass unsere Kleidung Plastik abwirft: Kaufen Sie einfach Naturfasern oder insgesamt weniger Kleidung.

Aber es sollte kein Luxus sein, umweltbewusst zu sein. Oft ist synthetische Kleidung erschwinglich.

Damit eine Lösung praktikabel ist, „muss sie für jeden zugänglich sein“, sagt Napper. Zu oft ist ein umweltbewusster Verbraucher ein wohlhabender Verbraucher. Wir können nicht erwarten, dass jeder loszieht und Strohhalme aus Edelstahl oder Wasserflaschen aus Glas kauft. Es ist eine ähnlich klassenlose Botschaft, darauf zu bestehen, dass jeder nur noch Kleidung aus Bio-Baumwolle, Wolle oder Hanf trägt (und natürliche Stoffe können die Umwelt auch auf andere Weise belasten, z. B. durch den hohen Wasserverbrauch bei der Herstellung).

Die Lösungen müssen systemischer sein. Und sie können bei unseren Waschmaschinen ansetzen.

„Waschmaschinen müssen so konstruiert sein, dass sie weniger Fasern in die Umwelt abgeben, was derzeit nicht der Fall ist“, sagt Mark Browne, ein Umweltwissenschaftler am University College Dublin, der Beweise für die Verschmutzung durch Mikrofasern aus Kläranlagen gefunden hat. Derzeit arbeitet Napper an einem Projekt, in dem untersucht wird, ob Faserfilter für Waschmaschinen eine praktikable Lösung sind.

Textilhersteller könnten auch Stoffe entwerfen, die weniger abfallen, Bekleidungsunternehmen könnten sie verwenden, und die Verbraucher könnten achtsamer sein.

„Wir wissen immer noch wenig darüber, wie wir die Umweltauswirkungen des Waschens unserer Kleidung minimieren können“, sagt Cesa. Aber es gibt zwei allgemeine Empfehlungen für die Verbraucher: Kaufen Sie weniger Kleidung und waschen Sie nur, wenn es nötig ist.“

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