MAO-Hemmer: das vergessene Antidepressivum, das mir das Leben rettete

Ein Wissenschaftsautor erzählt von seinem langjährigen Kampf mit der Panikstörung, der zu einer ungewöhnlichen Lösung führte

Von David Levine Geschrieben am 7. April 2016

Ich hatte meine erste Panikattacke 1972, als ich 20 Jahre alt und Student an der Universität London war. Es dauerte 10 Jahre, bis die Diagnose gestellt wurde, und weitere 15 Jahre, bis ich ein Medikament fand, das mir helfen würde. Das Medikament heißt Nardil (Phenelzin) und ist ein Monoaminoxidase-Hemmer oder MAOI, das älteste Antidepressivum.

Das Medikament wird nur noch selten eingesetzt, und die meisten Menschen, auch junge Ärzte und Medizinstudenten, wissen nicht viel darüber. Wenn Sie den Begriff MAOI schon einmal gehört haben, dann wahrscheinlich in Verbindung mit einer Werbung für ein Medikament wie Prozac (Fluoxetin) und der Warnung „Nehmen Sie dieses Medikament nicht ein, wenn Sie einen MAO-Hemmer einnehmen.“

Nardil hat mich vor einem Leben voller Angst, Scham, Einsamkeit und Isolation bewahrt. Es ermöglicht mir zu schreiben, Beziehungen zu führen, Tennis zu spielen und zu reisen – Dinge, die ich nicht tun konnte, als meine Panikattacken am schlimmsten waren.

Kaum jemand nimmt heute noch MAO-Hemmer, weil sie nur mit Einschränkungen eingenommen werden dürfen und es Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten gibt, und weil selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI), Antidepressiva, die ebenfalls eine wirksame Behandlung von Panikstörungen sein können, immer beliebter werden. Zu dieser Medikamentenklasse gehören Prozac (Fluoxetin), Zoloft (Sertralin), Lexapro (Escitalopram) und Paxil (Paroxetin). Prozac, der erste SSRI, wurde jedoch erst 1987 von der US Food and Drug Administration (FDA) für die Verwendung zugelassen. Selbst wenn ich 1972 die richtige Diagnose erhalten hätte, wären diese Medikamente also nicht in Frage gekommen.

Ich hatte außerdem das Pech, Panikattacken zu entwickeln, bevor die Panikstörung als eigenständige Krankheit anerkannt wurde. In den späten 1970er Jahren hatten die Forscher genug Fälle wie meinen gesehen, um zu erkennen, dass sie es mit einer Krankheit zu tun hatten, die nicht in das Muster der traditionellen Angst passt. Die Menschen hatten „aus heiterem Himmel“ Anfälle, die nicht auf Belastungen in ihrem Leben, auf die Wirkung eines Medikaments oder auf eine andere Erkrankung zurückzuführen waren. Und die Anfälle konnten nicht mit herkömmlichen Angstmedikamenten oder Gesprächstherapie behandelt werden. Die Panikstörung wurde 1980 erstmals in das Diagnostische und Statistische Handbuch der American Psychatric Association aufgenommen. Es dauerte jedoch mehrere Jahre, bis die Medizin diese neue Krankheit erkannte.

„Hilfe, ich sterbe!“

Meine erste Panikattacke ereignete sich an einem schönen Sonntagmorgen im Frühling. Ich wachte mit einem Gefühl des drohenden Unheils auf. Das Gefühl war sehr stark, aber ich hatte keine Schmerzen und war nicht verwirrt. Zuerst dachte ich, ich würde träumen, aber das Gefühl, dass ich sterben würde, ließ mich nicht los. Mein Herz raste. Ich hatte das Gefühl, nicht mehr atmen zu können.

Ich rief meinem Mitbewohner zu: „Helft mir, helft mir, ich sterbe!“

Er dachte, ich mache einen Scherz. „Wirklich? Woran stirbst du?“

Ich hatte keine Antwort. „Ich weiß nicht, was mit mir passiert.“

Ich habe immer noch keine Erklärung dafür, warum es gerade an diesem Tag passiert ist. Abgesehen von der Sorge um gute Noten in der High School und im College war ich kein besonders ängstlicher Mensch. Und ich war nie deprimiert. Tatsächlich war ich gerade von einer Reise durch Frankreich, Italien und die Schweiz zurückgekommen, die ich in den Semesterferien unternommen hatte, und ich hatte eine wunderbare Zeit.

Meine Mitbewohnerin schlug vor, spazieren zu gehen, und im Laufe des Tages ging es mir besser. Aber am nächsten Tag wachte ich wieder in Panik auf. Ich ging in die Uniklinik und erzählte einem Arzt, was los war. Die Ärztin untersuchte mich, stellte aber keine Probleme fest. Ich sagte ihr: „Ich habe Angst, dass ich sterben werde“, aber sie versicherte mir, dass alles in Ordnung sei, und überwies mich an den Psychiater der Schule. Er verschrieb mir Valium (Diazepam), um meine Nerven zu beruhigen. Er riet mir, nach Hause in die Vereinigten Staaten zurückzukehren, sobald die Schule vorbei war, und schrieb meine Angst dem Heimweh zu.

Leider war die Heimreise kein Heilmittel. Ich ging zu einem Internisten, der mir sagte, dass er auch nichts finden konnte und mich an einen Neurologen überwies, weil plötzliche Verhaltensänderungen oft auf einen Gehirntumor zurückzuführen seien. Nun, zum Glück hatte ich weder einen Hirntumor noch Epilepsie, und ich hatte auch keine Hypoglykämie (Unterzuckerung), was in den 1970er Jahren eine beliebte Diagnose war.

Was ich hatte, war eine zunehmend dicke Krankenakte, aber keine Diagnose. Valium half ein wenig, aber nicht viel. Ich hatte täglich Anfälle, bis zu fünf an einem Tag, und noch weniger Selbstvertrauen als früher.

Die Anfälle kamen oft in den seltenen Momenten, in denen ich mich entspannt fühlte – wenn ich zum Beispiel träumte oder einen Spaziergang machte. Die schlimmsten Anfälle ereigneten sich am Ende von traumlosen Nickerchen. Ich wachte völlig durchnässt und desorientiert auf, mein Herz klopfte. Oft fühlte ich mich losgelöst von mir selbst, als würde das Geschehen nicht mir, sondern jemand anderem widerfahren. Gegenstände sahen seltsam, ja unwirklich aus. Ich hatte kein Gefühl für die Vergangenheit oder die Zukunft. Ich war ganz im Augenblick, aber anstatt mich eins mit dem Universum zu fühlen, fühlte ich mich furchtbar allein und ängstlich.

Obwohl sich Panikattacken anfühlen, als würden sie ewig dauern, tun sie das nicht. Sie dauern etwa 10 Minuten, obwohl man viel länger durchgeschüttelt wird. So konnte ich an die Johns Hopkins University zurückkehren und dort mein letztes Studienjahr beenden, um dann im Rahmen des Schreibseminarprogramms der Universität einen Master of Arts zu erwerben. Während dieser Zeit begann ich, Theaterstücke zu schreiben. Ich schrieb Komödien, die gut aufgenommen wurden. Aber mein Leben in dieser Zeit war kein Spaß. Ich besuchte Kurse, ging zu einem Psychiater und in die Schulklinik, wenn ich einen Anfall hatte. Ich bin nicht ausgegangen und hatte nicht viele Freunde. Ich blieb in meiner Wohnung, weil ich nicht wollte, dass jemand sah, dass ich eine Panikattacke hatte, denn die, die es sahen, hatten Angst und liefen weg.

Nach meinem Masterabschluss ging ich zurück nach Long Island und lebte bei meinen Eltern. Ich stolperte in eine Karriere in der Öffentlichkeitsarbeit und arbeitete für die Abteilung für Drogen- und Alkoholsucht des Bezirks. Viele der Menschen, mit denen ich arbeitete, waren ehemalige Süchtige und Alkoholiker. Ich fühlte mich wie zu Hause, eine weitere beeinträchtigte Person. Und obwohl ich bei der Arbeit gelegentlich Anfälle hatte, wurde ich im Allgemeinen akzeptiert.

Im Jahr 1977, fünf Jahre nach meinem ersten Anfall, geschah etwas Seltsames. Der Schweregrad meiner Anfälle nahm dramatisch ab. Ich war in der Lage, nach New York City zu gehen, mich wieder zu verabreden und das Leben ein wenig mehr zu genießen. Ich entdeckte den Sinn fürs Spiel wieder. Wenn man immer nur an den Tod denkt, verliert man den Sinn für Humor und die Freude an kleinen Dingen – die Freude an einem Eis, an einem sonnigen Tag oder am Lesen eines Buches. Obwohl meine schweren Anfälle verschwanden, hatte ich weiterhin kleinere Anfälle, besonders wenn ich ein Nickerchen machte. Obwohl ich mich in dieser Zeit verabredete und das Leben genoss, war ich stets wachsam und wartete auf die ersten Anzeichen von Angst, die die Rückkehr meiner Krankheit signalisieren würden.

Im Juni 1982 kehrten die Anfälle mit voller Wucht zurück. Das war ein echtes Problem, da ich im September heiraten wollte. Im Laufe der Jahre hatte ich gelernt, die Auswirkungen meiner Anfälle recht gut zu verbergen, so dass meine damalige Frau lange Zeit nicht wusste, wie schlimm sie waren. Zufällig war ihr Bruder ein Psychiater, der sich mit Panikstörungen beschäftigte. Ich sprach mit ihm über das, was mit mir geschah.

Mein jetziger Ex-Schwager war der erste Facharzt, der meiner Krankheit einen Namen gab – Panikstörung – und er zeigte mir ein Buch, in dem alle Symptome aufgelistet waren: genau die gleichen Symptome, die ich all die Jahre erlebt hatte: Todesangst, Kurzatmigkeit, Schwindel usw. Das Beste aber war, dass er mir sagte, dass es Möglichkeiten zur Behandlung der Panikstörung gibt. Er verwies mich an einen Kollegen, Dr. Roger Brunswick, der die Diagnose bestätigte und mit der Behandlung begann.

Dr. Brunswick stellte mich vor die Wahl, entweder Antidepressiva zu nehmen oder zweimal pro Woche zur Therapie zu kommen. Ich entschied mich für Letzteres. Mir gefielen die Medikamente nicht, und ich wollte der Therapie eine Chance geben. Bei vielen Menschen hilft eine Psychotherapie, insbesondere eine kognitive Verhaltenstherapie, bei Depressionen und Panikstörungen. Leider hat sie mir nicht geholfen. Meine Panikattacken waren schwer und biologisch bedingt.

Im Jahr 1982 war das Mittel der Wahl zur Behandlung von Panikattacken Tofranil (Imipramin), ein trizyklisches Antidepressivum, das von Wissenschaftlern 1955 in der Schweiz erstmals zur Behandlung von Schizophrenie eingesetzt wurde. Es half ihnen nicht, aber es hob ihre Stimmung. Der Schweizer Psychiater Ronald Kuhn verabreichte Imipramin an mehrere hundert schwer depressive Patienten und berichtete 1958 über seine Ergebnisse. Seine Ergebnisse wurden von anderen Forschern bestätigt, und Tofranil wurde 1960 in den Vereinigten Staaten eingeführt.

Die Symptome von Depressionen unterscheiden sich stark von den Symptomen einer Panikstörung. Daher wurden sie nicht für Menschen mit Angststörungen verschrieben. Donald F. Klein, ein Forschungspsychiater am Nathan S. Kline Institute an der Columbia University, erfuhr von seinen Patienten mit Depressionen, dass ihre Angstsymptome verschwanden, wenn sie Tofranil erhielten. Dr. Klein erkannte, dass Tofranil Panikattacken blockieren kann und dass Antidepressiva eine bessere Behandlung für Menschen mit Panikstörungen sind als Anti-Angstmittel wie Valium.

Leider hat Tofranil bei mir nicht funktioniert. Die Nebenwirkungen wie Mundtrockenheit, verschwommenes Sehen, Verstopfung und Harnverhalt waren für mich schwer zu ertragen. Es blieb nur noch eine andere Medikamentenklasse übrig, die ich ausprobieren konnte: die MAO-Hemmer – die Medikamente der letzten Wahl zur Behandlung von Depressionen oder Panikstörungen.

Ein „glücklicher Zufall“

MAOIs haben eine interessante Geschichte. Sie wurden von Ärzten im Sea View Hospital auf Staten Island entdeckt, die in den 1950er Jahren Medikamente gegen Tuberkulose testeten. Außer frischer Luft und Ruhe konnten die Ärzte damals wenig zur Behandlung von Tuberkulose tun. Die beiden getesteten Medikamente waren Isoniazid und Iproniazid. Damals hätte sich niemand träumen lassen, dass sie die Grundlage für das erste Antidepressivum bilden würden.

Von den beiden erwies sich Isoniazid als das wirksamste Mittel gegen Tuberkulose. Es wird auch heute noch eingesetzt. Obwohl Iproniazid einige positive Ergebnisse bei Tuberkulose zeigte, war es nicht so gut wie Isoniazid. Aber es hatte eine ungewöhnliche Wirkung: Es machte die Menschen glücklich. Einer der Ärzte stellte fest, dass Patienten, die Iproniazid einnahmen, vitaler waren, mehr an sozialen Aktivitäten teilnahmen und den Wunsch äußerten, das Krankenhaus zu verlassen und nach Hause zu gehen, obwohl sie im Sterben lagen. Ein Foto in der Associated Press aus dem Jahr 1953 zeigte Patienten des Sea View Hospital beim Tanzen. Die Bildunterschrift lautete: „Vor ein paar Monaten war das einzige Geräusch hier der Klang von Tuberkuloseopfern, die ihr Leben aushusteten.“

„Aufgrund der Beobachtungen eines klugen Arztes begann der Einsatz von Medikamenten zur Behandlung von Depressionen“, sagte Dr. Patrick J. McGrath, Co-Direktor des Depression Evaluation Service am New York State Psychiatric Institute und Professor für klinische Psychiatrie am College of Physicians and Surgeons der Columbia University. „Es war eine zufällige Entdeckung.“

Tatsächlich sind viele der heute verwendeten Medikamente „glückliche Zufälle“. Viagra wurde zunächst als Medikament zur Behandlung von Angina untersucht. Es funktionierte nicht, aber einer der Forscher bemerkte, dass es eine ungewöhnliche Nebenwirkung hatte: Es verschaffte den männlichen Studienteilnehmern Erektionen. Der Rest ist Geschichte.

Der Nachteil von MAOIs

Kaum jemand verschreibt noch MAOIs. Ihr allgemeiner Internist wird sie Ihnen nicht anbieten. Sie werden nur noch von Spezialisten für Psychopharmaka an Patienten verschrieben, bei denen alle anderen Behandlungen versagt haben. MAOIs sind wegen des „Käse-Effekts“ in Ungnade gefallen, der bei Menschen, die MAOIs einnehmen und käsehaltige Produkte essen, lebensbedrohliche Kopfschmerzen verursacht. Der Zusammenhang wurde von einem britischen Apotheker entdeckt, der bemerkte, dass seine Frau, die ein MAOI einnahm, immer dann starke Kopfschmerzen hatte, wenn sie eine Mahlzeit mit Käse zu sich nahm.

Käse enthält Tyramin, eine Verbindung, die in vielen Lebensmitteln vorkommt und mit Kopfschmerzen bei Migränepatienten in Verbindung gebracht wurde. Bei Menschen, die MAOI einnehmen, kann der Verzehr von Produkten mit Tyramin einen schnellen und gefährlichen Anstieg des Blutdrucks verursachen, der zu einem tödlichen Schlaganfall führen kann. Gereifte Käsesorten wie Cheddar enthalten besonders viel Tyramin. Menschen, die MAOIs einnehmen, sollten keinen gereiften Käse (Hüttenkäse, Frischkäse und Bauernkäse sind erlaubt), Fava oder Saubohnen, Sauerkraut, Essiggurken, Oliven, Sojasoße, Teriyaki-Soße, Bier vom Fass, Wermut oder Rotwein zu sich nehmen und den Verzehr von Schokolade, koffeinhaltigen Getränken, Joghurt, saurer Sahne, Avocados und Himbeeren einschränken.

MAOIs stehen auch in Wechselwirkung mit rezeptpflichtigen und rezeptfreien Medikamenten. Sie können kein Antihistaminikum wie Sudafed einnehmen und müssen Ihren Zahnarzt daran erinnern, kein Novocain zu verwenden, um eine Wechselwirkung zu vermeiden, die eine hypertensive Krise auslösen könnte.

Zu den heute verfügbaren MAOIs gehören Nardil (Phenlzin) und Parnate (Tranylcypromin). „Sie sind schon seit Jahrzehnten auf dem Markt. Sie sind genauso wirksam wie Tofranil oder Prozac“, erklärt Dr. McGrath. „Bei der Behandlung von Depressionen und Panikstörungen haben wir seit den 1960er Jahren keine Fortschritte bei der Wirksamkeit gemacht.“

Im Jahr 2006 wurde ein MAOI-Pflaster namens Emsam TD (Selegilin transdermal) zugelassen. Die Patienten tragen ein Pflaster, das Selegilin, ein Medikament zur Behandlung der Parkinson-Krankheit, über die Haut in den Blutkreislauf abgibt. Patienten, die niedrige Dosen von Emsam einnehmen, müssen keine diätetischen Einschränkungen beachten. Bei höheren Dosen empfiehlt die FDA jedoch, dass die Patienten die MAOI-Diätbeschränkungen beachten.

Trotz seines günstigen Nebenwirkungsprofils und seiner Wirksamkeit wird Emsam nur selten eingesetzt. „Die meisten Patienten und Psychiater sind nicht an Pflaster gewöhnt. Außerdem ist Emsam teuer (450 Dollar pro Monat), und die meisten Krankenkassen übernehmen es nicht“, so Dr. McGrath. „Das ist schade, denn die Pflaster sind wirksam, werden von den Patienten gut vertragen und haben kaum Nebenwirkungen.“

Giving SSRIs a try

Heute sind SSRIs immer noch die erste Wahl bei der Behandlung von Patienten mit Depressionen und Panikzuständen. Obwohl sie Nebenwirkungen haben, darunter eine verzögerte Ejakulation bei Männern und Orgasmusschwierigkeiten bei Frauen, müssen sie nur einmal am Tag eingenommen werden und können von Internisten verschrieben werden.

Ein paar Jahre nachdem Prozac 1987 zugelassen wurde, beschloss ich, es auszuprobieren. Ich vermisste es, Pizza zu essen. Um Prozac nehmen zu können, musste ich Nardil absetzen und zwei Wochen lang nicht mehr nehmen. Aber Prozac war zu stimulierend für mich. Ich konnte nicht über 2 mg gehen, und die Standarddosis war 20 mg. Als Zoloft zugelassen wurde, habe ich es ausprobiert. Aber es verursachte bei mir Panikattacken und ich konnte nicht schlafen. Das war eine große Enttäuschung für mich, denn ich arbeitete damals bei Pfizer, dem Vermarkter von Zoloft, und wusste, dass es genauso wirksam war wie Prozac, aber eine geringe Erregungsrate von nur 2 % hatte. Leider gehörte ich zu diesen 2 Prozent, und man riet mir, nie wieder einen SSRI zu nehmen. Also nahm ich wieder Nardil, und das nehme ich heute zusammen mit niedrigen Dosen von Xanax (Alprazolam), einem Medikament gegen Angstzustände.

Dr. Brunswick sagte, ich sei sein einziger Patient, der ein MAOI nehme. Obwohl er es Patienten angeboten hat, die mit anderen Medikamenten gescheitert sind, sagte er mir, dass sie zögern, es auszuprobieren, weil die Ernährung eingeschränkt ist und Wechselwirkungen auftreten können.

Ein Fall für MAOIs

Trotz der Nachteile von MAO-Hemmern habe ich meinen Frieden damit gemacht. Ich nehme lieber Nardil, als Panikattacken zu bekommen. Ich trage ein MedicAlert-Etikett, auf dem steht, dass ich MAO-Hemmer einnehme, und ich habe ein Blutdruckmedikament bei mir, für den Fall, dass ich versehentlich ein Lebensmittel esse oder ein Medikament einnehme, das Wechselwirkungen mit Nardil zeigt. Seit ich mit der Einnahme von Nardil begonnen habe, habe ich nie ein Problem gehabt oder musste meine Dosis erhöhen. Vielmehr habe ich meine Dosis im Laufe der Jahre erheblich gesenkt. Ich glaube, dass Nardil für Menschen, die auf andere Medikamente gegen Depressionen und Panikattacken nicht ansprechen, eine gute Alternative ist.

Beide, Dr. McGrath und Dr. Brunswick, sind der Meinung, dass MAOIs mehr eingesetzt werden sollten.

„Ich hatte Patienten mit Depressionen, die eine Elektrokrampftherapie (EKT) erhielten, und es ging ihnen damit nicht besser“, sagte Dr. McGrath. „Aber sie sprachen gut auf MAOIs an. Ich wünschte, mehr Ärzte würden zuerst einen MAOI-Versuch in Erwägung ziehen, bevor sie zu einer EKT übergehen.“

Dr. Brunswick merkt an, dass Psychiater bei Patienten, deren Symptome durch Prozac oder Zoloft nicht vollständig gelindert werden, häufig Antipsychotika wie Seroquel (Quetiapin) zu ihrem Medikamentenschema hinzufügen, die jedoch eine extreme Gewichtszunahme und Stoffwechselstörungen wie Diabetes verursachen können. „Alle suchen nach alternativen Behandlungsmöglichkeiten für Depressionen und andere psychische Erkrankungen, darunter transkranielle Magnetstimulation und Ketamin“, sagte er. „Niemand weiß, wie gut diese neuen Behandlungen funktionieren werden, aber wir wissen, dass MAOIs funktionieren, und sie sind so wirksam wie alle bestehenden Behandlungen für Depressionen und Panikstörungen.“