Der Ausdruck stammt aus dem Comicstrip Keeping Up with the Joneses, der 1913 von Arthur R. „Pop“ Momand geschaffen wurde. Der Comic lief bis 1940 in der New York World und verschiedenen anderen Zeitungen. Der Comic zeigt die sozial aufsteigende Familie McGinis, die sich bemüht, mit ihren Nachbarn, den Joneses, Schritt zu halten“. Die Joneses waren während der gesamten Laufzeit des Strips unsichtbare Figuren, von denen oft gesprochen, die aber nie gezeigt wurden. Die Redewendung, mit den Joneses mitzuhalten, ist noch lange nach dem Ende des Strips populär geblieben.
Die Verwendung des Namens Jones für Nachbarn, die in soziale Vergleiche verwickelt sind, geht auf Momands Comicstrip zurück. 1879 schrieb der englische Schriftsteller E. J. Simmons in Memoirs of a Station Master über den Bahnhof als Ort des sozialen Austauschs: „Dort treffen sich die Joneses, die nichts mit den Robinsons zu tun haben.“ Der amerikanische Humorist Mark Twain machte in seinem 1901 geschriebenen, aber erst 1923 veröffentlichten Essay „Corn Pone Opinions“ eine Anspielung auf die Familien Smith und Jones im Hinblick auf gesellschaftliche Gepflogenheiten. „Die Einflüsse von außen strömen ständig auf uns ein, und wir gehorchen immer ihren Befehlen und akzeptieren ihre Urteile. Den Smiths gefällt das neue Stück, die Joneses sehen es sich an, und sie übernehmen das Urteil der Smiths.“ Ab 1908 führte D.W. Griffith bei einer Reihe von Kurzfilmen mit dem Biograph Girl, Florence Lawrence, Regie, in denen es um die Leute von nebenan, die Joneses, ging.
Eine alternative Erklärung ist, dass sich die Joneses des Sprichworts auf die wohlhabende Familie von Edith Whartons Vater, die Joneses, beziehen. Die Joneses waren eine prominente New Yorker Familie, die durch die Heirat mit den Töchtern des Bankgründers John Mason erhebliche Anteile an der Chemical Bank besaß. Die Joneses und andere reiche New Yorker begannen, im Hudson Valley um Rhinecliff und Rhinebeck Landhäuser zu bauen, die den Livingstons gehört hatten, einer anderen prominenten New Yorker Familie, mit der die Joneses verwandt waren. Die Häuser wurden immer größer und prächtiger. Im Jahr 1853 baute Elizabeth Schermerhorn Jones eine gotische Villa mit 24 Zimmern namens Wyndcliffe, die von Henry Winthrop Sargent 1859 als sehr schön im Stil eines schottischen Schlosses beschrieben wurde, von Edith Wharton, Elizabeths Nichte, jedoch als düstere Monstrosität. Die Villa gab Berichten zufolge den Anstoß für weitere Bauvorhaben, darunter ein Haus von William B. Astor (der mit einer Cousine von Jones verheiratet war), ein Phänomen, das als „keeping up with the Joneses“ beschrieben wird. Der Ausdruck wird auch mit einer anderen Tante von Edith Wharton in Verbindung gebracht, Mary Mason Jones, die eine große Villa an der Fifth Avenue und 57th Street baute, die damals noch unbebaut war. Wharton porträtiert sie in The Age of Innocence liebevoll als Mrs. Manson Mingott, die „ruhig darauf wartet, dass die Mode nach Norden fließt“.
Eine etwas andere Version besagt, dass sich der Ausdruck auf den großzügigen Lebensstil der Jones‘ bezieht, die um die Jahrhundertmitte dank der Chemical Bank und der Mason-Verbindung zahlreich und wohlhabend waren. Es war ihre Verwandte, Mrs. William Backhouse Astor, Jr., die die „Patriarchenbälle“ ins Leben rief, aus denen „The Four Hundred“ hervorging, die Liste der eingeladenen Gesellschaftselite. Zu dieser Zeit wurden die Jones‘ von dem enormen Reichtum der Astors, Vanderbilts und anderer in den Schatten gestellt, aber die 1892 veröffentlichte Liste der Vierhundert enthielt viele der Jones‘ und ihrer Verwandten, und altes Geld spielte immer noch eine Rolle.