Am 28. April 1758 in Westmoreland County, Virginia, geboren, genoss James Monroe alle Vorteile, die dem Sohn eines wohlhabenden Pflanzers zuteil wurden. Sein Vater, Spence Monroe, stammte von einem Verwandten ab, der in den englischen Bürgerkriegen an der Seite von Karl I. gekämpft hatte, bevor er 1649 gefangen genommen und nach Virginia verbannt wurde. Seine Mutter, Elizabeth Jones Monroe, war walisischer Abstammung, aber es ist wenig über sie bekannt. Ab dem Alter von 11 Jahren besuchte Monroe eine Schule, die von Reverend Archibald Campbell geleitet wurde. Seine Zeit an dieser Schule überschnitt sich mit der von John Marshall, dem späteren Obersten Richter der Vereinigten Staaten.
Eifriger Patriot
Monroes Eltern starben, als er noch im mittleren Teenageralter war. Sein Vater war 1774 gestorben und seine Mutter wahrscheinlich schon einige Zeit früher (ihr tatsächliches Todesdatum ist jedoch unbekannt). James und seine Geschwister teilten sich ein Erbe von Land und einigen Sklaven, und er und seine beiden Brüder – seine Schwester war bereits verheiratet – wurden Mündel ihres Onkels, Joseph Jones. Jones wurde zu einem Mentor und Freund von James, der ihm oft mit Rat und Tat zur Seite stand.
Im Jahr 1774 trat Monroe in das College of William and Mary in Williamsburg, Virginia, ein. Seine Ausbildung fand nicht nur im Klassenzimmer statt, sondern auch in der Stadt, die die Hauptstadt des kolonialen Virginia war. Es war eine aufregende Zeit, in Williamsburg zu sein. Der königliche Gouverneur Dunmore war aus der Hauptstadt geflohen, weil er befürchtete, dass die Kolonisten eine Gefahr für ihn und seine Familie darstellten; nach seiner Abreise halfen Monroe und einige seiner Klassenkameraden dabei, das Arsenal im Gouverneurspalast zu plündern. Sie entkamen mit 200 Musketen und 300 Schwertern, die sie der Miliz von Virginia spendeten. Im Winter 1776, im Gefolge von Lexington und Concord, trat Monroe der Infanterie von Virginia bei. Er wurde Offizier in der Kontinentalarmee und schloss sich der Armee von General George Washington in New York an.
Während der Revolution kämpfte Monroe mit Auszeichnung in mehreren wichtigen Schlachten, darunter Trenton, Monmouth, Brandywine und Germantown. In der Schlacht von Trenton wurde er schwer verletzt und erlitt eine fast tödliche Schulterwunde, als er einen Angriff auf die feindlichen Kanonen anführte. Nachdem er sich erholt hatte, wurde er Stabsoffizier von General William Alexander. Am Ende seines Dienstes in der Kontinentalarmee hatte er den Rang eines Majors erreicht, hatte jedoch aufgrund eines Überschusses an Offizieren kaum die Möglichkeit, Soldaten im Feld zu befehligen. Daher legte er 1779 seinen Dienst in der Kontinentalarmee nieder und wurde zum Oberst im Dienst von Virginia ernannt. 1780 schickte Gouverneur Thomas Jefferson Monroe nach North Carolina, um über den Vormarsch der Briten zu berichten.
Schneller Sprung in die Politik
Nach dem Krieg studierte Monroe Jura und nahm Thomas Jefferson zu seinem Mentor. Er wurde 1782 in die Versammlung von Virginia gewählt und war dann Mitglied des Staatsrats, der den Gouverneur beriet. Als er 1783 in den Kontinentalkongress gewählt wurde, setzte sich Monroe für die Erweiterung der Macht des Kongresses, die Organisation einer Regierung für das westliche Land und den Schutz der amerikanischen Schifffahrt auf dem Mississippi ein.
Während er als Mitglied des Kontinentalkongresses in New York weilte, lernte Monroe Elizabeth Kortright kennen, die Tochter von Lawrence Kortright, einem prominenten örtlichen Kaufmann, der während der Revolution einen Großteil seines Vermögens verloren hatte. Sie war damals sechzehn und Monroe sechsundzwanzig Jahre alt; sie heirateten im folgenden Jahr, am 16. Februar 1786. Nachdem er 1782 die Anwaltsprüfung in Virginia bestanden hatte, zogen Monroe und seine neue Braut nach Fredericksburg, Virginia, wo er als Anwalt praktizierte.
Als einer der führenden politischen Persönlichkeiten in Virginia zeigte Monroe eine unabhängige Ader, als er als Delegierter im Ratifizierungskonvent des Staates gegen die Ratifizierung der US-Verfassung stimmte. Er wollte eine Verfassung, die die Direktwahl der Senatoren und des Präsidenten vorsah, sowie die Aufnahme einer strengen Charta der Rechte. Nach der Ratifizierung der neuen Verfassung kämpfte Monroe erfolglos gegen James Madison um einen Sitz im Repräsentantenhaus der Vereinigten Staaten. Monroe verlor mit 300 Stimmen, wurde jedoch 1790 von der staatlichen Legislative in den US-Senat berufen. Dort schloss er sich mit Madison und Jefferson, mit dem er sich Mitte der 1780er Jahre angefreundet hatte, zusammen, um sich der von Vizepräsident John Adams und Finanzminister Alexander Hamilton vertretenen Politik der Föderalisten entgegenzustellen. Die drei Virginier blieben ein Leben lang Freunde und Verbündete.
Minister für Frankreich und Großbritannien
1794 schickte Präsident George Washington Monroe als US-Minister für Frankreich nach Paris. Es war ein ereignisreiches Amt, das zwei Jahre dauerte. Als Thomas Paine, der britische Pamphletist und Unterstützer der Amerikanischen Revolution, inhaftiert wurde, weil er sich gegen die Hinrichtung von König Ludwig XVI. ausgesprochen hatte, setzte Monroe seine Freilassung durch und erlaubte Paine, eine Zeit lang mit seiner Familie in der Residenz des amerikanischen Ministers in Paris zu leben.
Monroes Amtszeit in Frankreich war alles andere als einfach. Das revolutionäre Frankreich war ein instabiles Pflaster, und der neue Minister musste vorsichtig vorgehen. Seine Aufgabe bestand darin, Präsident Washingtons Politik der strikten Neutralität gegenüber Großbritannien und Frankreich aufrechtzuerhalten und gleichzeitig den Franzosen zu versichern, dass Amerika Großbritannien nicht bevorzugen würde. Diese Aufgabe wurde noch schwieriger, als Frankreich erfuhr, dass die Vereinigten Staaten ein neues Abkommen – den Jay-Vertrag – mit Großbritannien unterzeichnet hatten. Als Frankreich Monroe aufforderte, die Einzelheiten des Abkommens zu erläutern, konnte der Präsident dem nicht nachkommen: Jay hatte sich geweigert, ihm eine Kopie des Dokuments zu schicken. Obwohl Monroe den Franzosen erklärte, der Vertrag ändere nichts an ihren Vereinbarungen, waren die Franzosen überzeugt, dass die Vereinigten Staaten nun Großbritannien bevorzugten. Letztlich wurde Monroes Amtszeit in Paris durch die Innenpolitik der USA zunichte gemacht. Die Föderalisten gaben Monroe die Schuld an der Verschlechterung der Beziehungen zu Frankreich, und Washington rief ihn zurück.
Vorübergehend nicht an der Macht, kehrte Monroe nach Virginia zurück, um als Anwalt zu praktizieren und sich um seine Plantagen zu kümmern. Er wurde 1799 zum Gouverneur gewählt und setzte sich energisch für das öffentliche Bildungswesen und die Wahl von Thomas Jefferson zum Präsidenten im Jahr 1800 ein. Im Jahr 1803 schickte der siegreiche Jefferson Monroe als Sondergesandten nach Frankreich, um bei den Verhandlungen über den Kauf von Louisiana zu helfen. Monroe diente dann von 1803 bis 1807 als US-Minister in Großbritannien und war 1805 kurzzeitig als Sondergesandter in Spanien tätig. In Spanien versuchte Monroe, einen Vertrag über die Abtretung des spanischen Territoriums entlang des Golfs von Mexiko an die Vereinigten Staaten auszuhandeln. Er stellte jedoch bald fest, dass Spanien nicht die Absicht hatte, einen solchen Vertrag zu unterzeichnen, und kehrte nach Großbritannien zurück.
Während seiner Amtszeit in Großbritannien versuchte er, ein Ende der „Impressments“ auszuhandeln – der britischen Praxis, US-Matrosen zu ergreifen und sie zum Dienst in der britischen Marine zu zwingen. Obwohl Monroe 1806 einen Vertrag mit Großbritannien unterzeichnete, der einige offene Fragen klärte, enthielt der Vertrag kein Verbot von Impressionen, und Präsident Jefferson legte den Vertrag nicht einmal dem US-Senat zur Prüfung vor. Monroe war verärgert darüber, dass Jefferson und Außenminister James Madison den Vertrag nicht so sahen wie er – als einen ersten Schritt zu besseren Beziehungen mit Großbritannien. Doch Jefferson und Madison wussten, dass die derzeitige politische Einstellung einen Vertrag ohne ein Verbot von Zwangseinweisungen niemals unterstützen würde. Obwohl diese Episode zu einem kurzen Zerwürfnis zwischen den drei Freunden führte, erkannte Monroe, dass der Präsident bei seinen außenpolitischen Überlegungen auch die Innenpolitik berücksichtigen musste. Nach seiner Rückkehr nach Hause im Jahr 1808 wurde Monroe von oppositionellen Republikanern als Gegenkandidat zu Madison für die demokratisch-republikanische Präsidentschaftskandidatur aufgestellt. Obwohl Monroe sich nominieren ließ, hat er seine Herausforderung an Madison nie ernsthaft in Erwägung gezogen und betont, dass er mit Madison nur in der Außenpolitik nicht übereinstimmte; in allen anderen Bereichen waren die beiden auf einer Wellenlänge. Madison gewann die Präsidentschaftswahlen 1808 mit Leichtigkeit. Drei Jahre später, im Januar 1811, wurde Monroe erneut zum Gouverneur von Virginia gewählt, blieb aber nicht lange im Amt; im April desselben Jahres ernannte Madison ihn zum Außenminister.
Außenminister und Kriegsminister
Als Chefdiplomat der Nation konzentrierte sich Monroe auf die Beziehungen zu Großbritannien und Frankreich. Die beiden europäischen Länder befanden sich im Krieg gegeneinander, und ihre Kämpfe beeinträchtigten die Schifffahrt und den Handel der Vereinigten Staaten. Die Vereinigten Staaten wollten, dass Frankreich und Großbritannien die amerikanischen Handelsinteressen respektierten, wie es sich für ein neutrales Land gehörte. Obwohl beide Länder gegen den amerikanischen Handel vorgingen, konzentrierte sich die Madison-Administration in erster Linie auf Großbritannien, da es häufig amerikanische Seeleute beschlagnahmte und sie zum Dienst in der britischen Marine zwang. Die Vereinigten Staaten erklärten Großbritannien im Juni 1812 den Krieg, der jedoch alles andere als populär war. Viele Neuengländer waren der Ansicht, dass ihr Zugang zu den europäischen Märkten dadurch gestört wurde. Außerdem waren viele der Meinung, dass die Neutralitätsrechte kein ausreichender Grund für einen Kriegseintritt waren. Madison und Monroe waren jedoch beide der Meinung, dass sich die Vereinigten Staaten mit Waffengewalt gegen die britischen Plünderungen wehren mussten.
Der Krieg war von Anfang an eine Katastrophe für die Vereinigten Staaten. Die Armee war unzureichend ausgerüstet und unvorbereitet, und die ersten militärischen Aktionen endeten mit einer Niederlage. Als Madisons Kriegsminister zurücktrat, übernahm Monroe das Amt vorübergehend von Dezember 1812 bis Februar 1813; von August 1814 bis März 1815 war er es erneut. Monroe war aufgrund seines Verständnisses für das Militär und seines Organisationstalents für die Anforderungen des Amtes bestens geeignet. Er half bei der Reorganisation der Armee und brachte neue Energie in die Kriegsanstrengungen ein.
Als im August 1814 britische Truppen an der Mündung des Potomac auftauchten, führte Monroe einen Spähtrupp an, um über deren Vormarsch zu berichten. Er warnte Madison, dass die Briten auf Washington, D.C., zumarschierten. Als die britischen Truppen auf die Hauptstadt zusteuerten, blieb Monroe in der Stadt, um bei der Evakuierung zu helfen. Nachdem die Briten Washington angegriffen und einen Großteil der Regierungsgebäude niedergebrannt hatten, kehrte Monroe in die Stadt zurück. Madison übertrug ihm die Verantwortung für die Verteidigung der Stadt.
Monroes Popularität stieg nach dem Krieg aufgrund seines unermüdlichen Einsatzes in Madisons Kabinett. Eine neue Generation von Kriegsveteranen erinnerte sich mit Zuneigung und Respekt an seine Führungsrolle, so dass er eine gute Ausgangsposition hatte, um bei den Wahlen von 1816 die Nominierung der Demokraten und Republikaner für das Amt des Präsidenten zu erhalten.