Follikelentwicklung
Die Follikel, hohle Zellkugeln, enthalten unreife Eizellen und sind bei der Geburt in den Eierstöcken vorhanden; zu diesem Zeitpunkt gibt es normalerweise 150.000 bis 500.000 Follikel. Zu Beginn des reproduktiven Lebens einer Frau ist die Zahl der unreifen Follikel auf etwa 34.000 gesunken, und diese Zahl nimmt danach weiter ab. Mit zunehmendem Alter der Frau nimmt die Zahl der Follikel allmählich ab, bis die wenigen verbleibenden Follikel in den Wechseljahren und mit dem Ende der Fortpflanzungsfunktion degenerieren. Während der aktiven gebärfähigen Jahre, normalerweise zwischen dem 13. und 50. Lebensjahr, reifen nur 300 bis 400 Follikel heran. Zu Beginn eines jeden Menstruationszyklus, der so genannten frühen Follikelphase, vergrößern sich mehrere Follikel und wandern von der Rinde in Richtung der äußeren Oberfläche des Eierstocks. Die Zellen, die den Follikel auskleiden, vermehren sich zu einer Schicht, die als Zona granulosa bezeichnet wird, und in dieser Zone bildet sich ein Hohlraum. Die Stroma- und Interstitialzellen, die den Follikel umgeben, ordnen sich konzentrisch an und bilden eine Theca (eine umschließende Hülle) um die Zona granulosa. Ein oder manchmal auch mehrere Follikel werden für das weitere Wachstum und die Reifung ausgewählt. Die reifen Follikel, die so genannten Graafschen Follikel, können einen Durchmesser von 30 mm erreichen, bevor sie reißen.
Die interstitiellen Zellen, insbesondere die in der Theca, produzieren hauptsächlich die als Androgene bekannten Hormone. In den Granulosazellen werden diese Androgene in Östrogene (Östradiol und Östron), die wichtigsten Eierstockhormone, umgewandelt. Die Flüssigkeit in der Höhle, in der sich die Eizelle befindet, enthält hohe Konzentrationen an Östrogenen und anderen Steroidhormonen (Progesteron und Androgene) sowie Enzyme und bioaktive Proteine. Diese Phase des Menstruationszyklus, in der die Follikelentwicklung stattfindet, dauert etwa zwei Wochen.
Am Ende der Follikelphase des Menstruationszyklus reißen ein oder gelegentlich zwei (oder sogar mehr) reife Follikel an der Oberfläche des Eierstocks auf und geben die Eizelle frei. Die Eizelle gelangt dann in den Eileiter und wird in die Gebärmutter transportiert. Nach dem Platzen des Follikels füllen die Granulosa- und Thekazellen das Lumen des Follikels und bilden den Gelbkörper (Corpus luteum). Der Gelbkörper produziert etwa zwei Wochen lang große Mengen an Progesteron. Wenn die Eizelle nach Ablauf dieser Zeit nicht befruchtet wurde, bildet sich der Gelbkörper zurück und wird zu einer weißlichen, narbigen Masse, die als Corpus albicans bezeichnet wird. Mit dem Verschwinden des Gelbkörpers sinkt der Progesteronspiegel, und die Gebärmutterschleimhaut wird durch die Menstruation abgestoßen, wodurch die unbefruchtete Eizelle den Körper verlässt. Kommt es jedoch zu einer Befruchtung, produziert der Gelbkörper noch mehrere Monate lang große Mengen an Progesteron und verbleibt bis zum Ende der Schwangerschaft im Eierstock. Progesteron hilft der befruchteten Eizelle, sich in der Gebärmutter festzusetzen und sich zu einem Embryo zu entwickeln. Die Prozesse der Follikelentwicklung, des Eisprungs und der Bildung und Funktion des Gelbkörpers werden durch Gonadotropine, das follikelstimulierende Hormon (FSH) und das luteinisierende Hormon (LH), gesteuert, die beide von der Hypophyse ausgeschüttet werden.