Woody Guthrie, med efternavn Woodrow Wilson Guthrie, (født 14. juli 1912 i Okemah, Oklahoma, USA – død 3. oktober 1967 i New York, New York), amerikansk folkesanger og sangskriver, hvis sange, hvoraf mange nu er klassikere, beskrev almindelige menneskers situation, især under den store depression.
Guthrie, der var det tredje af fem børn, var søn af en tidligere cowboy, jordspekulant og lokal demokratisk politiker, der opkaldte ham efter præsident Woodrow Wilson. Hans mor, som introducerede sine børn til en bred vifte af musik, blev anset for at være psykisk syg og blev indlagt på en institution, da Guthrie var teenager. Hendes uberegnelige opførsel skyldtes i virkeligheden Huntingtons sygdom, en arvelig neurologisk lidelse, som man dengang vidste meget lidt om, og som senere også skulle ramme Guthrie. Familien boede i nærheden af den flyttede Creek-nation i Okemah, Oklahoma, en lille landbrugs- og jernbaneby, der blomstrede i 1920’erne, da der blev fundet olie i området. Virkningen på byen og dens indbyggere af den nedgang, der fulgte efter højkonjunkturen, gjorde den unge Guthrie opmærksom på andres lidelser, som han også selv havde oplevet på første hånd gennem de ulykker, der ramte hans splittede familie. (Guthrie lagde særlig vægt på denne periode af sit liv i sin selvbiografiske roman Bound for Glory .)
Walter Smalling/Library of Congress, Washington, D.C. HABS OKLA,54-OKE.V,1–2
Snart efter sin mors institutionalisering begyndte Guthrie for første gang at “vandre rundt” og kom til at elske livet på landevejen. Selv om han ofte forlod Okemah for at rejse i teenageårene, vendte han altid tilbage for at fortsætte sin high school-uddannelse. Som 19-årig flyttede han til Pampa, Texas, hvor han giftede sig med Mary Jennings, med hvem han fik tre børn. Da den store depression blev værre, og tørken forvandlede en stor del af Great Plains til Dust Bowl, hvilket gjorde det umuligt for Guthrie at forsørge sin familie, tog han igen på landevejen. Som så mange andre fordrevne mennesker fra regionen (kollektivt kaldet “Okies”, uanset om de var fra Oklahoma eller ej) tog han til Californien, spillede på sin guitar og mundharmonika og sang på værtshuse, tog småjobs og besøgte vagabondlejre, mens han rejste med godstog, blaffede eller blot gik mod vest. I Los Angeles i 1937 fik han en plads i radioen, først sammen med sin fætter Jack Guthrie og derefter med Maxine Crissman, som kaldte sig Lefty Lou. På det tidspunkt begyndte Guthrie for alvor at skrive sange, hvor han gav stemme til de forslåede og undertrykte menneskers kamp og samtidig hylder deres ukuelige ånd i sange som “Do Re Mi”, “Pretty Boy Floyd” og “Dust Bowl Refugee”.”
Encyclopædia Britannica, Inc.
Guthries politik blev i stigende grad venstreorienteret, og da han flyttede til New York City i 1940, var han blevet en vigtig musikalsk talsmand for arbejder- og populistiske følelser, som blev omfavnet af venstreorienterede intellektuelle og kurtiseret af kommunister. I New York, hvortil han havde taget sin familie med, blev Guthrie en af de vigtigste sangskrivere for Almanac Singers, en gruppe aktivistiske kunstnere – bl.a. Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee og Cisco Houston – som brugte deres musik til at angribe fascismen og støtte humanitære og venstreorienterede sager.
Al Aumuller- NYWTS/Library of Congress, Washington, D.C. LC-USZ62-113276
I 1941 lavede Guthrie sine første indspilninger sammen med folkloristen Alan Lomax og rejste til det nordvestlige Stillehavsområde, hvor en bestilling om at skrive sange til støtte for føderale dæmningsbygnings- og elektrificeringsprojekter resulterede i så kendte kompositioner som “Grand Coulee Dam” og “Roll On Columbia”. Tilbage i New York efter at have tjent som handelsflåde under Anden Verdenskrig, hvor hans første ægteskab var endt i skilsmisse, giftede Guthrie sig med Marjorie (Greenblatt) Mazia, en danser fra Martha Graham Dance Company, med hvem han fik fire børn (herunder sønnen Arlo, som blev en vigtig sanger og sangskriver i 1960’erne).
Mens den politiske strøm i USA blev konservativ og derefter reaktionær i løbet af 1950’erne, holdt Guthrie og hans folkesangervenner i New York liv i flammen for aktivistisk musikfremstilling. Han fortsatte med at skrive og opføre politisk ladede sange, der inspirerede den amerikanske folk revival i 1960’erne, i spidsen for hvilken kunstnere som Bob Dylan, Joan Baez og Phil Ochs stod i spidsen, som kom for at hylde Guthrie på hans hospitalsværelse i New Jersey, hvor han blev indlagt fra 1954, efter at hans stadig mere utilregnelige handlinger endelig og korrekt blev diagnosticeret som et resultat af Huntingtons sygdom. Blandt de mere end 1.000 sange, som Guthrie skrev, var en række bemærkelsesværdige børnesange skrevet i barndommens sprog og fra barndommens perspektiv, samt nogle af de mest varige og indflydelsesrige sange i den amerikanske musiks kanon, ikke mindst “So Long (It’s Been Good to Know Yuh)”, “Hard Traveling”, “Blowing Down This Old Dusty Road”, “Union Maid” og (inspireret af John Steinbecks The Grapes of Wrath) “Tom Joad”. Det mest berømte af hans værker er nok “This Land Is Your Land”, som blev en søjle i borgerrettighedsbevægelsen i 1960’erne.
Da Guthrie døde i 1967, var han allerede begyndt at få en legendarisk status som folkemenneske, og hans indflydelse på centrale singer-songwritere som Bob Dylan og Bruce Springsteen var enorm. En filmatisering af hans bog Bound for Glory udkom i 1976, og i 1998 udgav Billy Bragg og de alternative rockere Wilco den anmelderroste Mermaid Avenue, en samling af tidligere uindspillede tekster af Guthrie, som de havde sat i musik; Mermaid Avenue Vol. II fulgte i 2000.