William Blackstone

Sir William Blackstone (10. juli 1723 – 14. februar 1780) var en engelsk jurist og professor, der udgav den historiske og analytiske afhandling om Common Law kaldet Commentaries on the Laws of England, der først blev udgivet i fire bind i årene 1765-1769. Dette første forsøg på at reducere den engelske common law til et enkelt samlet system blev en ekstraordinær succes, og Blackstone modtog en riddertitel til ære for sit store værk. Begreberne og teorierne i kommentarerne kom til at spille en vigtig rolle i grundlaget for uafhængighedserklæringen og den amerikanske forfatning. Commentaries er stadig en vigtig kilde til klassiske synspunkter på Common Law og dens principper og har siden udgivelsen dannet grundlag for juridisk universitetsuddannelse i både England og USA. Blackstone analyserede ikke loven og fremmede ikke reformer; han betragtede loven som værende udformet til at pålægge regler for den herskende, der repræsenterer naturens eller Guds ultimative autoritet, adfærdsregler. Hans formål var således at beskrive lovene nøjagtigt, som de eksisterede, og det lykkedes ham, hvilket gjorde det muligt for andre, der havde behov for at reformere loven, at bygge videre på hans arbejde. Men hvis loven var kosmiske principper, der var givet til menneskeheden af Gud, ville vi faktisk ikke have brug for nogen reform, kun forståelse, som Blackstone forestillede sig.

Liv

William Blackstone blev født i Cheapside i London i juli 1723 som søn af en velhavende silkehandler. Han blev forældreløs i en tidlig alder og blev anbragt i sin onkels varetægt. Han begyndte sin uddannelse på Charterhouse School og blev som femtenårig sendt til Pembroke College i Oxford for at fortsætte sine studier. I 1744 blev han valgt til fellow på All Souls’ College, Oxford.

Da han afsluttede sine studier i 1746, blev Blackstone indkaldt som advokat ved Middle Temple. Som belønning for sine tjenester blev han udnævnt til steward of its manors i maj 1749. Desuden var denne mulighed et forsøg på at fremme kollegiets interesser. Uden succes som jurist vendte han tilbage til Oxford i 1753 for at holde et kursus af forelæsninger om engelsk ret. Han blev den første besætter af det nyoprettede Vinerian-professorat i jura i 1758.

Blackstone blev gift med Sarah Clitherow i 1761, og sammen fik de ni børn. Senere samme år blev han valgt til medlem af parlamentet og blev udnævnt til kongens rådgiver. Blackstone trak sig tilbage fra sit professorat og rektorat i 1766. I 1770 blev Blackstone slået til ridder. Han blev i 1770 udnævnt til dommer ved Court of Common Pleas, hvor han administrerede loven effektivt, men hans straffeattest var ikke mere fornem end hans tid som advokat.

William Blackstone tilbragte de sidste tyve år af sit liv med sin familie i Castle Priory House, som han byggede ved Wallingford. Den 14. februar 1780 døde Blackstone i en alder af 57 år og blev begravet i Sankt Peters Kirke i byen. Castle Priory House står stadig, nu som et hotel. Hans fine statue af Bacon i Library of All Souls synes at dominere dette storslåede rum, til berigelsen af hvis hylder han i høj grad bidrog til. Hvis det er sandt, at han i sit senere liv blev både irritabel og tung, er det sikkert, at han i de atten år, han tilbragte på sit elskede college, var den mest geniale og dejlige af alle kammerater.

Arbejde

Blackstone levede og arbejdede i det attende århundrede og var samtidig med bl.a. Adam Smith, David Hume og Benjamin Franklin. Loven var forankret i hverdagslivet, men blev af advokater og domstole fjernet fra de fleste menneskers liv. Blackstones opgave, og det lykkedes ham, var at åbne loven for mange, for hvem den havde været lukket.

Commentaries on the Laws of England

Blackstones forelæsninger var udformet som en introduktion til hele common law, og de blev en øjeblikkelig succes hos hans studerende. Det var første gang, at engelsk lov var blevet gjort letlæselig og forståelig for lægmænd. Kort tid efter blev forelæsningerne udgivet som Commentaries on the Laws of England. Serien bestod af fire bind, der hver repræsenterede et andet tema, for at præsentere hele den britiske lovgivning på en logisk og omfattende måde. Udgivelsen blev en stor succes og siges at have indbragt Blackstone £14.000, hvilket var en meget betydelig sum penge på den tid.

Det første bind, der blev udgivet i 1765, havde titlen “Rights of Persons”; størstedelen af bogen var baseret på “Absolute Rights of Individuals” (individers absolutte rettigheder). Den dækkede også emner som arveret til tronen, magistraters pligter, troskab mod ens nation, ægteskab og værgemål. Det andet bind med titlen “Rights of Things” omfattede de rettigheder, som folk har over ejendom. “Private Wrongs” (i dag kendt som “torts”) var diskussionsgrundlaget for den tredje bog. Det fjerde og sidste bind blev udgivet i 1769 og dækkede “Public Wrongs”, dvs. forbrydelser og straffe, herunder krænkelser mod Gud og religion.

The Commentaries on the Laws of England blev behandlet som en autoritet og dominerede det juridiske system i mere end et århundrede. Desuden havde kommentarerne en ekstrem indflydelsesrig magt over den juridiske uddannelse i både England og Amerika. Commentaries blev udgivet over hele verden og begyndte i USA i 1771. Dette første oplag på 1.400 bøger blev udsolgt, og kort efter fulgte en anden udgave. De blev oversat til fransk, tysk og russisk. Blackstone udgav også afhandlinger om Magna Carta og Charter of the Forests.

Blackstone and Property Jurisprudence

Blackstones karakteristik af ejendomsretten som “eneste og despotiske herredømme, som én mand gør krav på og udøver over de ydre ting i verden, med fuldstændig udelukkelse af ethvert andet individs ret i universet”, er ofte blevet citeret i retsudtalelser og sekundær juridisk litteratur som det dominerende vestlige ejendomsbegreb. På trods af den hyppighed, hvormed denne opfattelse citeres, er den imidlertid nu miskrediteret eller opfattet som en ren formalisme, da ejendomsretten i virkeligheden er behæftet med mange faktorer, herunder statens vilje.

Legat

Hans arbejde skaffede ham forsinket succes som advokat, politiker, dommer og forsker. Blackstone betalte dog mere end sin succes; han og hans bog var mål for nogle af de “mest vitriolske angreb, der nogensinde er blevet rettet mod en mand eller hans ideer.”

The Commentaries on the Laws of England blev skrevet kort før USA’s forfatning. De termer og vendinger, der blev brugt af lovgiverne, stammede ofte fra Blackstones værker. Bogen betragtes ikke kun som en juridisk klassiker, men også som et litterært mesterværk.

Blackstones arbejde var oftere syntetisk end originalt, men hans skrift var organiseret, klar og værdig, hvilket bringer hans store værk ind under kategorien almen litteratur. Han havde også en forkærlighed for pæne og polerede vers, hvilket han gav bevis for i The Lawyer’s Farewell to his Muse.

De amerikanske domstole citerer ofte Blackstone’s Commentaries on the Laws of England som den definitive kilde til Common Law fra før revolutionskrigen; især har USA’s højesteret ofte citeret fra Blackstone’s værk, når de har deltaget i historiske diskussioner, f.eks. når de har diskuteret hensigten med forfatningens ophavsmænd.

De amerikanske og andre Common law-domstole nævner med stor tilslutning “Blackstones formulering” (også kendt som Blackstones ratio eller Blackstone ratio), der populært sagt lyder: “Bedre at ti skyldige personer undslipper end at én uskyldig lider.” Opkaldt efter Blackstone er det princip, der kommer til udtryk i formuleringen, meget ældre, idet det er tæt knyttet til uskyldsformodningen i straffesager.

Blackstone og hans værk har optrådt i litteraturen og populærkulturen. Blackstone blev nævnt i Herman Melvilles Moby-Dick. En buste af Blackstone er en typisk udsmykning af et advokatkontor i populær fiktion.

Publikationer

• Blackstone, William. 1862. Commentaries On The Laws Of England: In Four Books. London: John Murray.
• Blackstone, William. 1959. Ehrlich’s Blackstone (The Philosophy and History of the Law under which We Live). Nourse Pub. Co.
• Blackstone, William. 1980. Blackstone og Oxford: An Exhibition Held at the Bodleian Library, Oxford on the Occasion of the Bicentenary of Sir William Blackstone. Bodleian Library. ISBN 0900177756
• Blackstone, William. 1997 (original 1759). An Analysis of the Laws of England (En analyse af de engelske love): To Which Is Prefixed an Introductory Discourse on the Study of the Law. William S. Hein & Company. ISBN 157588884135

Biografier

• Boorstin, Daniel J. 1996. The Mysterious Science of the Law: An Essay on Blackstone’s Commentaries. University Of Chicago Press. ISBN 0226064980
• Doolittle, Ian. 2001. William Blackstone: a Biography (William Blackstone: en biografi). Maney Publishing. ISBN 1902653343
• Doublas, D. 1971. The Biographical History of Sir William Blackstone. Fred B Rothman & Co. ISBN 0837720257

Notes

• Bailey, Greg. Blackstone In America: Lectures by an English Lawyer Archiving Early America. Hentet 12. februar 2008.
• Cousin, John. 1910. A Short Biographical Dictionary of English Literature. New York: Dent/Everyman.
• Ford, David Nash. Sir William Blackstone Royal Berkshire History. Hentet 12. februar 2008.
• A Biography of William Blackstone (1723-1780) From Revolution to Reconstruction…and what happened afterwards. Hentet 12. februar 2008.

Alle links hentet 2. oktober 2020.

• Royal Berkshire History: Sir William Blackstone
• Sir William Blackstone’s Commentaries on the Laws of England, fra Avalon Project at Yale Law School