The Straits Times

SINGAPORE – Det er en scene direkte fra en gyserfilm: Et gigantisk, landlevende krebsdyr klatrer op i et træ i nattens mulm og mørke, griber fat i en sovende fugl og brækker dens vinge. Derefter klatrer kokosnøddekrabben tilbage ned til fuglen, som er faldet til jorden, knækker dens anden vinge som en kvist og spiser den levende.

Videoen af drabet, som er gået viralt, fik nogle til at spekulere i, at krabbearten havde forvandlet sig fra aasæder til jæger. Det var første gang, at en sådan rovdyradfærd var blevet observeret hos arten, hvilket gav næring til spekulationer om, at forvandlingen kunne have en betydelig indvirkning på de økosystemer, hvor de lever.

Men andre krabbeeksperter siger, at denne adfærd er sjælden for en kokosnøddekrabbe, og at individet i videoen sandsynligvis var et opportunistisk leddyr, der var heldig, og som sandsynligvis vil lære af erfaringerne.

Kokoskrabber, også kendt som røverkrabber og under deres videnskabelige navn Birgus latro – strejfer rundt i skove og klatrer i træer på jagt efter nødder og frugter, som f.eks. deres favorit – kokosnødder. Men da de er ådselsædere, spiser de også alt spiseligt, som de støder på, f.eks. ådsler.

De har en skarp lugtesans og kan opfatte lugte på kilometers afstand.

Professor Peter Ng, programdirektør for Singapores Marine Science Research and Development Programme og en anerkendt krabbeekspert, sagde: “Det er muligt, at denne krabbe kunne lugte noget på træet og klatrede op for at undersøge det, sandsynligvis i forventning om at finde en død fugl eller noget, der var ved at rådne.

“I stedet klatrer den op på en fugl… kløften på dens klo er så kraftig, at den knuser fuglens vinge. Og fra da af reagerer han som enhver ådselæder.”

Prof. Ng, der også er leder af Lee Kong Chian Natural History Museum, sagde, at han tvivler på, at dette er noget, krabberne gør regelmæssigt, idet han går ud fra sine observationer gennem sin forskning i krabber siden 1990’erne, herunder rejser til Christmas Island for at studere kokosnøddekrabber.

Ingen af de krabbeforskere, han har talt med, har nogensinde beskrevet kokoskrabben som et rovdyr.

“Her har du en krabbe, der har været heldig,” sagde han.

Den mærkelige adfærd blev registreret af assisterende professor Mark Laidre fra Dartmouth College i USA, mens han studerede kæmpekrabberne på de fjerntliggende Chagos-øer i Det Indiske Ocean.

Han skrev i det videnskabelige tidsskrift Frontiers In Ecology And The Environment, at han havde observeret kokosnøddekrabben angribe og dræbe en voksen rødfodet tudse – en almindelig havfugl – midt om natten i marts sidste år.

Tudsen havde sovet på en lavtliggende gren, mindre end 1 meter oppe i et træ, da krabben greb fat i dens vinge med sin klo, brækkede knoglen og fik tudsen til at falde til jorden.

Krabben kravlede derefter ned og greb og brækkede fuglens anden vinge.

I løbet af 20 minutter var der kommet fem kokosnøddekrabber mere til festmåltidet.

“Mens tudsen lå lammet, kæmpede krabberne, og til sidst flåede de fuglen i stykker i løbet af flere timer, bar den væk og spiste den,” skrev professor Laidre.

Kokoskrabben er det største landbaserede hvirvelløse dyr, der vejer op til 4 kg og har et benspænd på mere end 1 m.

Disse dyr har vakt opsigt siden Charles Darwin, den evolutionære biologis fader, der beskrev deres størrelse som “uhyrlig”, og som observerede dem rive skallen af kokosnødder af og derefter knække frugten op ved at hamre den op med deres tunge kløer.

I henhold til en undersøgelse, der blev offentliggjort af forskere fra Okinawa Churashima Foundations zoologiske laboratorium sidste år, er kraften i krabbens knib næsten lig med bidekraften fra en voksen løve. Det gør den fire til fem gange stærkere end et menneskebid.

Laboratoriets leder Shin-ichiro Oka blev faktisk klemt to gange og beskrev den smerte, han følte, som “et evigt helvede”.

Krabberne er dog ikke kendt for at være aggressive, og rovdyrangreb, som det på den rødfodede tudse, er sjældne.

Prof Laidre bemærkede i sin artikel, at sådanne angreb potentielt kunne påvirke tudserne og andre fuglearters valg af øer, især hvor de bygger rede.

• FAGT PÅ KOKOSKRABEN

• – Det største landbaserede hvirvelløse dyr og den største eremitkrebs på planeten (selvom den ikke har brug for en skal at trække sig tilbage i). Efter et kort larvestadie i havet tilbringer disse krabber resten af deres liv på land.

  – Kan veje op til 4 kg og har et benspænd på mere end 1 m.

  – Kan leve mere end 60 år.

  – Findes på øer i hele det indiske ocean og det centrale Stillehav.

  – Kan lide at spise kokosnødder og er kendt for at rive skallen af med sine kløer og hamre på frugten, indtil der er lavet en åbning. Nogle gange klatrer den op i træer, mens den bærer en kokosnød og kaster den til jorden for at knække den.

  – Den er velsmagende: På grund af krabbens kost siger de, der har spist krebsdyret, at det har et strejf af kokosnødder. Den betragtes som en delikatesse i visse kredse, men dens antal menes at være faldet betydeligt.

  – Dens tænger genererer op til en anslået kraft på 740 pund (3291,684 Newton) – en kraft, der er ca. 90 gange dens egen kropsvægt. De største krabber udøver en klinkekraft, der næsten kan konkurrere med en løves bid.

  – Nogle mennesker mener, at kokosnøddekrabber spiste den amerikanske luftfartspioner Amelia Earharts rester, efter at hun nødlandede på øen Nikumaroro i det vestlige Stillehav.

– Han foretog undersøgelser på tre små øer i udmundingen af Diego Garcia-lagunen og fandt, at der var mindre sandsynlighed for, at fugle levede på øer, hvor der levede kokosnøddekrabber, og omvendt.

Prof. Ng er enig i, at kokosnøddekrabben kan påvirke fuglebestandene, men ikke i væsentlig grad.

Han mener, at havfugle fortsat vil foretrække sådanne isolerede øer, da de er fri for adrætte rovdyr som f.eks. øgler og væsler, der på grund af deres hurtighed kan udrydde bestandene.

Kokoskrabber bevæger sig langsomt og støjende, så det er næsten umuligt for dem at snige sig ind på en fugl, forklarede han.

“I dette tilfælde var fuglen lidt langsommere.”

Mens det tager lang tid for en hel art at lære en ny adfærd, kan et enkelt individ gøre det på meget kortere tid.

Så det er sandsynligt, at netop denne krabbe vil forsøge at klatre op i et træ for at få fat i en fugl igen.”

“Hvis det lykkes efter en eller to gange, vil den så gøre det gentagne gange som en vane? Ja, det kunne den,” sagde professor Ng.

Men han bemærkede, at det er usandsynligt, at denne krabbe ville eller kunne lære andre at gøre det samme, da krabber sandsynligvis ikke lærer ved efterligning på samme måde som højere pattedyr som f.eks. primater.

Prof. Ng og andre forskere i Singapore er i øjeblikket ved at undersøge disse krabbers biologi, herunder hvordan de er fordelt, og deres mønstre og farver, hvilket de håber vil hjælpe med at bevare dem.

I dag menes denne krabbeart at være sjælden og er beskyttet i de fleste regioner, selv om der ikke er tilstrækkelige data til at bekræfte deres antal.

Prof. Ng har dog spist den én gang for årtier siden. Han sagde, at den smagte som enhver anden krabbe, men med en let kokosnøddesmag.

“Jeg vil aldrig gøre det igen. Når man først arbejder med disse krabber, ved man, at de har karakter, og det er spild at spise dem”, sagde han.

Lee Kong Chian Natural History Museum vil fra den 18. december afholde en udstilling, Christmas Island Red, om dyr, der findes på øen, herunder kokosnøddekrabben.