Af Richard King
Cox beskrev denne “kongelige” fisk ved Columbia-mundingen: “I august og september er der en rigelig forsyning af den bedste stør. Denne fisk opnår en stor størrelse. Nogle af dem, vi tog, var 11 fod lange og vejede med indvoldene ude fra tre til fire hundrede pund.”
Seriøst?
Ja. Og de var ikke engang i nærheden af de største, der nogensinde er registreret. Cox beskrev en art, der i dag er kendt som den hvide stør, den største af omkring otte arter af stør, der lever i alle floder, søer og kystvande i Nordamerika. Biologer målte engang en hvid stør, der blev fanget i Fraser River i British Columbia, til at være næsten 14 fod lang og veje over 1.500 pund! Andre kilder hævder, at den hvide stør er op til 20 fod lang og vejer næsten et ton. Forskere mener, at den gigantiske hvide stør kan leve i mere end 80 år.
Som familie er støren blandt de ældste dyr i nutidens oceaner og floder. Ross Cox’ hvide stør så næsten identisk ud med den fisk, der strejfede rundt i flodbunden for over 100 millioner år siden. Det er den tidlige kridttid. Med deres hajlignende bruskskelet, hud uden skæl og diamantformede knogleplader svømmede støren rundt i millioner af år – selv før udviklingen af T-Rex.
På tidspunktet for den europæiske kontakt befolkede støren i høj grad farvande i hele Nordamerika, men ligesom hummeren blev den stort set ignoreret af de første bosættere. Det skyldtes måske fiskens udseende, og fordi vesteuropæerne ikke havde meget kendskab til dyret, da de havde fisket deres egen stør generationer tidligere. Selv om det først var i midten af 1800-tallet, at der opstod en amerikansk kaviarindustri, kendte de tidlige kolonister til størens ægs tiltrækningskraft, når de blev saltet.
Ross Cox fandt, at de første folk i denne region tørrede og røg det størkød, de ikke kunne spise friskt, og de indfødte værdsatte især også rognen – men de stødte og ristede æggene. De første folkeslag fangede mindre stør med indviklede faststående net, garn, snore og endda ved at dykke og fange dem i hånden. De fangede giganterne med spyd og harpuner. I 1864 forklarede en britisk opdagelsesrejsende metoden:
Det er meget sjovt at se dem spydspidde størene, som her løber op til den enorme størrelse af 500 & 600 pund. Indianerne driver ned med strømmen, måske 30 kanoer i træk med deres lange stænger med spyd på, som de holder sig inden for en fod fra bunden af floden. Når de mærker en fisk ligge, løfter de spyddet og stikker det efter fisken, som sjældent rammer ved siden af. Man ser nogle gange 2 eller 3 kanoer blive ført af sted ned ad floden på samme tid i et hvilket som helst tempo af disse enorme fisk.
Da europæiske og amerikanske handelsmænd som Ross Cox først kom til det nordvestlige Stillehav, var støren heller ikke et væsentligt produkt i denne region, på trods af at den var rigelig til stede. Det første kommercielle fiskeri var efter laks. En konservesoperatør på det tidspunkt forklarede
at stør var monstrøse affaldsfisk, der i stedet kom i vejen: “I 1879 var der så mange stør i Baker Bay, at vi ikke mente, at det var sikkert at sætte vores garn ud tidligt på sæsonen. Fiskene var så talrige og store, at de var i stand til at ødelægge en stor del af nettene. I årevis blev hver eneste stør, der blev taget, lemlæstet eller dræbt med en økse og smidt tilbage i vandet.”
Da forretningsmænd i 1880’erne bragte isningsteknologi til Columbia sammen med en efterspørgsel efter stør, begyndte fiskerne i regionen at fange arten så aggressivt, at de i løbet af to årtier næsten gjorde den hvide stør uddød langs floden. Støren vokser langsomt og er lang tid om at formere sig og blive voksen. Det var let at forstyrre deres livscyklus ved at forstyrre deres levested og fange store ynglende hunner til kaviar.
I dag kaster fritids- og erhvervsfiskere, der er ivrige efter at fange en enorm, forhistorisk fisk, ved Columbia-flodens munding stadig efter hvid stør, selv om de fra 2014 ikke må tage dem med hjem, uanset størrelse, fra mundingen og de nederste kilometer af floden. De 11 fod lange hvide stør fra Ross Cox’ tid er ret svære at få fat i, men sammenlignet med andre kritisk truede størarter rundt om i verden er den hvide stør faktisk mindre bekymrende.