Mere end nogensinde før er vores tøj lavet af plastik. Bare det at vaske det kan forurene havene.

Det er ingen hemmelighed, at alt for mange af de plastikprodukter, vi bruger, ender i havet. Men du er måske ikke klar over en vigtig kilde til denne forurening: vores tøj.

Polyester, nylon, akryl og andre syntetiske fibre – som alle er former for plastik – udgør nu omkring 60 procent af det materiale, som vores tøj består af på verdensplan. Syntetiske plastfibre er billige og ekstremt alsidige og giver stræk og åndbarhed i sportstøj og varme og robusthed i vintertøj.

Disse fibre bidrager til havets plastikforurening på en subtil, men gennemgribende måde: De stoffer, de fremstiller – sammen med syntetisk-naturlige blandinger – udvaskes i miljøet bare ved at blive vasket. Skønnene varierer, men det er muligt, at et enkelt vasketøj kan frigive hundredtusindvis af fibre fra vores tøj til vandforsyningen.

Og disse små fibre – mindre end 5 millimeter lange og med en diameter målt i mikrometer (en tusindedel af en millimeter) – kan i sidste ende nå havet. Der føjer de sig til den mikroplastforurening, der ophobes i fødekæden og indtages af alle slags havdyr og endda af os. Det meste af det plastik, der befinder sig i havet, i antal stykker, er ikke i form af hele produkter som kopper eller sugerør, men i stedet nedbrudte stumper af plastik.

“Tænk på, hvor mange mennesker der vasker deres tøj dagligt, og hvor meget tøj vi alle har,” siger Imogen Napper, en havforsker ved University of Plymouth, som er medforfatter til en undersøgelse fra 2016 om de plastikfibre, der falder af fra vores tøj. “Selv når vi går rundt og ikke vasker vores tøj, falder der små fibre af. Det er overalt.”

Overalt i verden er der nu en kraftig indsats for at reducere brugen af nogle af de produkter, der ender i havene, som f.eks. plastikbægre og indkøbsposer. (Måske har du hørt om forbud mod plastikstrå.) Når vi søger løsninger på det overordnede problem med plastikforurening, må vi erkende, at vores tøj er en stor del af problemet og også skal være en del af løsningen.

En stor del af mikroplastproblemet er et problem med tøj af plastik

Tænk på de fnuller, du samler op i tørretumbleren. Det fnuller er små stykker tråd fra dit tøj, som er blevet løsnet og bliver fanget af et netfilter.

Sådan kommer syntetiske fibre af i vaskemaskinen – men de er så små, og der er ikke noget filter inde i maskinerne til at fange dem. I stedet sendes disse små plastfibre videre til rensningsanlæggene, som ofte ikke har filtre, der er fine nok til at opfange dem. (Og hvis de gør, kan fibrene ende i et andet biprodukt fra spildevandet: gødning). Det behandlede spildevand bliver derefter ofte dumpet i floder eller havet og bærer plastikfibre fra tøj med sig, som en undersøgelse fra 2011 viste.

I 2016 udformede Napper og en kollega en test for at se, hvor mange af disse fibre der kunne smides ud i vask. De monterede en Whirlpool frontlæssende vaskemaskine med et særligt filter til at opsamle de små fibre. De testede prøver af tre typer stof: en T-shirt af en polyester-bomuldsblanding, en hættetrøje af polyester og en sweater af akryl. Efter nogle få vaske (alle beklædningsgenstande taber mere, når de er helt nye), tabte akrylstoffet mest, efterfulgt af polyesteren og derefter poly-bomuldsblandingen.

“Vi fandt ud af, at der i en typisk vask kan komme 700.000 fibre af”, sagde Napper. Andre undersøgelser er kommet frem til andre skøn. En artikel fra 2011 viste, at 1.900 fibre kan frigøres fra et enkelt syntetisk stykke tøj i en vask; en anden undersøgelse anslog, at 1 million fibre kan frigøres ved vask af polyesterfleece.

Det er svært at fastslå den nøjagtige mængde plastikforurening pr. vask, fordi der er så mange variabler, der kan bidrage til, at der frigøres fibre eller ej: tøjets konstruktion, anvendte materialer, vandets temperatur, vaskemidletype, blødgøringsmiddel, hvor fuld maskinen er, osv. En undersøgelse viste, at toplæssende vaskemaskiner afgiver syv gange så mange mikrofibre som frontlæssere.

Og selv om mængden af plastik, der afgives pr. vask, er lille, målt i milligram, så løber det op. I en artikel i Environmental Science and Technology anslås det, at “en befolkning på 100.000 mennesker ville producere ca. 1,02 kg fibre hver dag”. Det svarer til 793 pund om året af individuelle, bittesmå plastikskår.

Og noget af det vil nå havet. “En stor del vil blive fanget af rensningsanlæggene, og selv den lille del, der falder igennem, vil blive ophobet,” siger Napper. Og når først plastik er i havmiljøet, “er der ingen effektiv måde at fjerne det på.”

Disse bittesmå plastikpartikler kan finde vej ind i havets kost og ophobes i hele fødekæden.

Mikroplastik kan i sig selv være giftigt for dyrelivet, men det kan også virke som svampe og opsuge andre giftstoffer i vandet. Værre er det, at de kan blive indtaget af alle former for marine dyr og ophobes i fødekæden. En nylig undersøgelse viste, at ca. 73 % af de fisk, der blev fanget i det nordvestlige Atlanterhav på mellemdybde af havet, havde mikroplast i maven. Selv de dyr, der lever i Marianergraven, den dybeste del af havet, spiser mikrofibre.

“Vi ved meget lidt om mikrofiberes indvirkning på ikke-menneskelige dyrs og menneskers sundhed,” forklarede Mary Catherine O’Connor, der er reporter ved Ensia, for nylig i en fremragende serie om mikrofiberplastforurening. “Men det, vi ved, tyder på, at der er behov for yderligere forskning.”

Overalt hvor forskerne kigger hen, finder de tilsyneladende plastfibre, der forurener miljøet. Ofte er plastiske tekstilfibre den dominerende kilde til den plastikforurening, der findes i undersøgelserne. Der er fundet plastfibre i sedimentet omkring strande, i mangrovebevoksninger og i arktisk is – og endda i produkter, vi spiser og drikker. “Den gennemsnitlige person indtager over 5.800 partikler af syntetisk affald” om året, fremgår det af en nyere artikel i PLOS. Og de fleste af disse partikler er plastfibre.

En undersøgelse fra 2017 af mikroplastforurening langs bredden af Hudson-floden i staten New York viste, at floden transporterer omkring 150 millioner mikrofibre af plastik til Atlanterhavet hver dag. Det er svært at sige, om disse fibre kom ind i floden fra rensningsanlæg eller afstrømning af regnvand, eller om de bare flød ned fra luften, men som Napper siger, “Det er overalt.”

Det er svært at sige, hvor meget mikroplast fra tekstiler bidrager til det samlede problem med plastikforurening i havet.

Da mikroplast er så lille – og mange af dem ender dybt nede i havet eller på havbunden – er det svært at få en nøjagtig optælling af dem. Når det er sagt, anslås det i en rapport fra 2017 fra International Union for Conservation of Nature, at omkring 35 procent af de mikroplaststoffer, der kommer ind i havet, kommer via de syntetiske tekstiler. Den understregede også, hvordan dette er et globalt problem: Syntetiske tekstiler er mere almindelige i udviklingslandene, som ofte ikke har robuste spildevandsrensningsanlæg til at filtrere dem fra.

Uanset den nøjagtige andel er “utvivlsomt”, skriver Flavia Salvador Cesa, der forsker i mikroplast ved São Paulos universitet, i en e-mail, “at fibre er en vigtig bidragsyder til plastikforurening.”

Og husk: Plastik kan tage hundredvis af år, muligvis årtusinder, at nedbryde. Det plastik, som vi smider i havet nu, vil forblive i generationer.

Så hvad kan vi gøre ved det?

Det kan virke som om, der er en nem løsning på problemet med, at vores tøj afgiver plastik: Bare køb naturfibre eller mindre tøj i det hele taget.

Men det bør ikke være en luksus at være miljøbevidst. Ofte er syntetisk tøj tøj til en overkommelig pris.

For at en løsning kan fungere, skal den “være tilgængelig for alle”, siger Napper. Alt for ofte er en miljøbevidst forbruger en velhavende forbruger. Vi kan ikke forvente, at alle vil gå ud og købe sugerør i rustfrit stål eller vandflasker udelukkende af glas. Det er et tilsvarende klassedøvt budskab at insistere på, at alle skal gå i tøj af økologisk bomuld, uld eller hamp (og naturlige stoffer kan belaste miljøet på andre måder, f.eks. ved at kræve store mængder vand at producere).

Løsningerne skal være mere systemiske. Og de kan starte med vores vaskemaskiner.

“Vaskemaskiner skal være designet til at reducere udledningen af fibre til miljøet; det er de ikke i øjeblikket,” siger Mark Browne, en miljøforsker ved University College Dublin, der har fundet beviser på mikrofiberforurening fra spildevandsbehandlingsanlæg. I øjeblikket arbejder Napper på et projekt, hvor han undersøger, om fiberfiltre til vaskemaskiner er en gennemførlig løsning.

Tekstilproducenter kunne også designe stoffer, der smitter mindre, tøjfirmaer kunne bruge dem, og forbrugerne kunne være mere opmærksomme.

“Vi ved stadig meget lidt om, hvordan vi kan minimere miljøpåvirkningerne ved at vaske vores tøj”, siger Cesa. Men der er to overordnede anbefalinger til forbrugerne: Køb mindre tøj, og “vask kun når det er nødvendigt.”