MAO-hæmmere: det glemte antidepressivum, der reddede mit liv

En videnskabsforfatter fortæller om sin langvarige kamp mod panikangst, som førte til en usædvanlig løsning

Af David Levine Sendt den 7. april 2016

Jeg fik mit første panikanfald i 1972, da jeg var 20 år gammel og studerende på University of London. Det tog mig 10 år at få stillet en diagnose og yderligere 15 år at finde en medicin, der kunne hjælpe mig. Medicinen hedder Nardil (phenelzin), og det er en monoaminoxidasehæmmer eller MAOI, det ældste antidepressivt middel.

Medicinen bruges sjældent længere, og de fleste mennesker, herunder unge læger og medicinstuderende, ved ikke meget om den. Hvis du har hørt udtrykket MAOI, er det sandsynligvis i forbindelse med en reklame for et lægemiddel som Prozac (fluoxetin) og advarslen “tag ikke dette lægemiddel, hvis du er på en MAO-hæmmer.”

Nardil har reddet mig fra et liv med frygt, skam, ensomhed og isolation. Det giver mig mulighed for at skrive, have forhold, spille tennis og rejse – ting, jeg ikke kunne gøre, da mine panikanfald var værst.

Der er næsten ingen, der tager MAO-hæmmere længere, fordi de har diætrestriktioner og interaktioner med andre lægemidler og på grund af populariteten af selektive serotonin-genoptagelseshæmmere, eller SSRI’er, antidepressiva, som også kan være effektive behandlinger for panikforstyrrelser. Denne klasse af lægemidler omfatter Prozac (fluoxetin) Zoloft (sertralin) Zoloft (sertralin) Lexapro (escitalopram) og Paxil (paroxetin). Prozac, det første SSRI, blev dog ikke godkendt til brug før 1987 af den amerikanske Food and Drug Administration (FDA). Så selv hvis jeg var blevet diagnosticeret korrekt i 1972, var disse lægemidler ikke en mulighed.

Jeg var også så uheldig at udvikle panikanfald, før panikforstyrrelser blev anerkendt som en særskilt sygdom. I slutningen af 1970’erne havde forskerne set nok tilfælde som mit til at indse, at de havde at gøre med en sygdom, der ikke passede ind i det traditionelle angstmønster. Folk fik anfald “ud af det blå”, som ikke havde noget at gøre med stress i deres liv, med virkningerne af et lægemiddel eller med en anden medicinsk tilstand. Og angstanfaldene kunne ikke behandles med traditionel angstmedicin eller samtaleterapi. Panikforstyrrelser blev først optaget i American Psychatric Association’s Diagnostic and Statistical Manual i 1980. Men det tog flere år, før det medicinske etablissement fik fat i denne nye sygdom.

“Hjælp mig, jeg er ved at dø!”

Mit første panikanfald indtraf en smuk søndag morgen i foråret. Jeg vågnede op med en overhængende følelse af undergang. Følelsen var meget kraftig, men alligevel havde jeg ingen smerter og var ikke desorienteret. I første omgang troede jeg, at jeg drømte, men følelsen af, at jeg skulle dø, forsvandt ikke. Mit hjerte slog hurtigt. Jeg følte, at jeg ikke kunne trække vejret.

Jeg råbte til min værelseskammerat: “Hjælp mig, hjælp mig, jeg er ved at dø!”

Han troede, at jeg lavede sjov. “Virkelig? Hvad er du ved at dø af?”

Jeg havde intet svar. “Jeg ved ikke, hvad der sker med mig.”

Jeg har stadig ingen forklaring på, hvorfor det skete netop den dag. Bortset fra at jeg bekymrede mig om at få gode karakterer i gymnasiet og på college, var jeg ikke en særlig ængstelig person. Og jeg var aldrig deprimeret. Faktisk var jeg lige kommet hjem fra en rejse i Frankrig, Italien og Schweiz i en pause mellem to semestre og havde haft en vidunderlig tid.

Min værelseskammerat foreslog, at vi skulle gå en tur, og i løbet af dagen fik jeg det bedre. Men næste dag vågnede jeg igen op i panik igen. Jeg gik til universitetsklinikken og fortalte en læge, hvad der foregik. Lægen undersøgte mig, men fandt intet galt. Jeg sagde til hende: “Jeg er bange for, at jeg skal dø”, men hun forsikrede mig om, at der ikke var noget galt, og henviste mig til skolens psykiater. Han ordinerede Valium (diazepam) for at berolige mine nerver. Han rådede mig til at tage hjem til USA, så snart skolen var slut, idet han tilskrev min angst til hjemve.

Det var desværre ikke nogen kur at tage hjem. Jeg gik til en internist, som fortalte mig, at han heller ikke kunne finde noget galt og henviste mig til en neurolog, fordi pludselige ændringer i adfærd ofte skyldtes en hjernetumor. Nå, men heldigvis havde jeg hverken en hjernetumor eller epilepsi, og jeg havde heller ikke hypoglykæmi (lavt blodsukker), som var en populær diagnose i 1970’erne.

Det, jeg havde, var en stadig tykkere lægejournal, men ingen diagnose. Valium hjalp en smule, men ikke meget. Jeg havde anfald dagligt, op til fem på en dag, og endnu mindre selvtillid end tidligere.

Anfaldene kom ofte i de sjældne øjeblikke, hvor jeg følte mig afslappet – når jeg f.eks. dagdrømte, eller når jeg gik en tur. De værste anfald slog til i slutningen af drømmeløse lure. Jeg vågnede op helt gennemblødt, desorienteret, og mit hjerte bankede. Ofte følte jeg mig løsrevet fra mig selv, som om det skete for en anden og ikke for mig. Genstande så mærkelige, ja, endog uvirkelige ud. Jeg følte ingen fornemmelse af fortiden eller fremtiden. Jeg var helt i nuet, men i stedet for at føle mig ét med universet følte jeg mig frygtelig alene og bange.

Og selv om panikanfald føles som om de varer evigt, gør de ikke det. De varer omkring 10 minutter, selv om man er rystet meget længere. Så jeg var i stand til at vende tilbage til Johns Hopkins University og afslutte mit sidste år der, og derefter fortsatte jeg med at færdiggøre en Master of Arts-uddannelse i universitetets Writing Seminars-program. Det var i denne periode, at jeg begyndte at skrive skuespil. Jeg skrev komedier, som blev godt modtaget. Men mit liv i denne periode var ikke sjovt. Jeg gik til undervisning, gik til psykolog og tog på skoleklinikken, når jeg fik et anfald. Jeg gik ikke ud med nogen, og jeg havde ikke mange venner. Jeg blev i min lejlighed, fordi jeg ikke ønskede, at nogen skulle se mig få et panikanfald, for dem, der gjorde det, blev skræmt af dem og løb væk.

Når jeg var færdig med min kandidatgrad, tog jeg hjem til Long Island for at bo hos mine forældre. Jeg snublede ind på en karriere inden for public relations og arbejdede for amtets afdeling for stof- og alkoholafhængighed. Mange af de mennesker, jeg arbejdede med, var tidligere misbrugere og tidligere alkoholikere. Jeg følte mig hjemme, en anden påvirket person. Og selv om jeg lejlighedsvis fik anfald på jobbet, var folk generelt accepterende.

I 1977, fem år efter mit første anfald, skete der en mærkelig ting. Sværhedsgraden af mine anfald aftog dramatisk. Jeg var i stand til at tage til New York City for at begynde at date igen, for at begynde at nyde livet lidt mere. Jeg genopdagede en følelse af leg. Når man kun tænker på at dø, mister man sin humoristiske sans og glæden ved de små ting – glæden ved at spise en is, nyde en solskinsdag eller læse en bog. Selv om mine alvorlige anfald forsvandt, fortsatte jeg med at få mindre anfald, især når jeg tog en lur. Selv om jeg datede i denne periode og nød livet, var jeg altid på vagt og ventede på de første tegn på angst, der ville signalere, at min sygdom var tilbage.

I juni 1982 vendte anfaldene tilbage med voldsom styrke. Det var et reelt problem, da jeg skulle giftes i september samme år. I årenes løb havde jeg lært at skjule virkningerne af mine anfald ret godt, så i lang tid vidste min tidligere kone ikke, hvor slemme de var. Ved et tilfælde var hendes bror psykiater og studerede panikforstyrrelser. Jeg talte med ham om, hvad der skete med mig.

Min nu tidligere svoger var den første medicinske specialist, der gav min sygdom et navn – panikforstyrrelse – og han viste mig en bog med en liste over alle dens symptomer: de samme symptomer, som jeg havde oplevet i alle disse år: frygt for at dø, åndenød, svimmelhed osv. Det bedste var, at han fortalte mig, at der var måder at behandle panikforstyrrelser på. Han henviste mig til en kollega, Dr. Roger Brunswick, som bekræftede diagnosen og begyndte at behandle mig.

Dr. Brunswick gav mig et valg: antidepressiv medicin eller at komme to gange om ugen til terapi. Jeg tog det sidste. Jeg kunne ikke lide valget af medicin, og jeg ønskede at give terapi en chance. For mange mennesker hjælper psykoterapi, især kognitiv adfærdsterapi, mod depression og panikforstyrrelser. Desværre hjalp det ikke mig. Mine panikanfald var alvorlige og biologisk baserede.

I 1982 var det foretrukne lægemiddel til behandling af panikanfald Tofranil (imipramin), et tricyklisk antidepressivt middel, som først blev brugt af forskere i 1955 i Schweiz som behandling af skizofreni. Det hjalp dem ikke, men det løftede deres humør. En schweizisk psykiater, Ronald Kuhn, gav imipramin til flere hundrede alvorligt deprimerede patienter og rapporterede sine resultater i 1958. Hans resultater blev bekræftet af andre forskere, og Tofranil blev tilgængeligt i USA i 1960.

Symptomerne på depression er meget forskellige fra symptomerne på panikforstyrrelse. Derfor blev de ikke ordineret til personer med angstlidelser. Donald F. Klein, en forskningspsykiater ved Nathan S. Kline Institute på Columbia University, fik at vide af sine patienter, der havde depression, at deres angstsymptomer forsvandt, når de fik Tofranil. Dr. Klein så, at Tofranil kunne blokere for panikanfald, og at antidepressiv medicin var en bedre behandling for mennesker med panikforstyrrelser end angstdæmpende midler som f.eks. valium.

Det lykkedes desværre ikke for mig at få Tofranil. Jeg fandt det svært at tolerere bivirkningerne, som omfatter mundtørhed, sløret syn, forstoppelse og urinretention. Der var kun en anden klasse af lægemidler tilbage at prøve: MAO-hæmmere – de sidste udvej til behandling af depression eller panikforstyrrelser.

Et “lykkeligt uheld”

MAO-hæmmere har en interessant historie. De blev opdaget af læger på Sea View Hospital på Staten Island, som afprøvede lægemidler mod tuberkulose i 1950’erne. Ud over frisk luft og hvile var der ikke meget lægerne kunne gøre på det tidspunkt for at behandle tuberkulose. De to lægemidler, de testede, var isoniazid og iproniazid. På det tidspunkt ville ingen have drømt om, at de ville blive grundlaget for den første antidepressive medicin.

Af de to viste isoniazid sig at være det mest effektive middel mod tuberkulose. Det anvendes stadig i dag. Selv om iproniazid havde nogle positive resultater mod tuberkulose, var det ikke lige så godt som isoniazid. Men det havde en usædvanlig virkning, nemlig at det gjorde folk glade. En af lægerne bemærkede, at patienter, der tog iproniazid, havde større vitalitet, deltog mere i sociale aktiviteter og gav udtryk for et ønske om at forlade hospitalet og tage hjem på trods af, at de var døende. Et fotografi i Associated Press fra 1953 viste patienter på Sea View Hospital, der dansede. Billedteksten lød: “For et par måneder siden var den eneste lyd her lyden af tuberkuloseofre, der hostede deres liv op.”

“På baggrund af en klog læges observationer begyndte man at bruge medicin til behandling af depression,” sagde Dr. Patrick J. McGrath, meddirektør for Depression Evaluation Service ved New York State Psychiatric Institute og professor i klinisk psykiatri ved College of Physicians and Surgeons på Columbia University. “Det var en tilfældig opdagelse.”

Faktisk set er mange af de lægemidler, der anvendes i dag, “lykkelige ulykker”. Viagra blev først undersøgt som et lægemiddel til behandling af angina pectoris. Det virkede ikke til det, men en af forskerne bemærkede, at det havde en usædvanlig bivirkning: Det gav mændene i undersøgelsen erektioner. Resten er historie.

Ulemperne ved MAOI’er

Der er næppe nogen, der ordinerer MAOI’er længere. Din almindelige internist vil ikke tilbyde det til dig. Det bliver kun ordineret af specialister i psykiatriske lægemidler til patienter, der har fejlet på enhver behandling. MAOI’er faldt i unåde på grund af “osteeffekten”, som forårsagede livstruende hovedpine hos personer på MAOI’er, som spiste produkter, der indeholdt ost. Sammenhængen blev opdaget af en britisk farmaceut, der bemærkede, at hans kone, der tog et MAO, fik alvorlig hovedpine, hver gang hun spiste et måltid med ost.

Oste indeholder tyramin, en forbindelse, der findes i mange fødevarer, og som er blevet sat i forbindelse med hovedpine hos migrænikere. For personer, der er på en MAOI, kan spise produkter med tyramin forårsage en hurtig og farlig stigning i højt blodtryk, der kan resultere i et dødeligt slagtilfælde. Lagrede oste, som f.eks. cheddar, har et særligt højt tyraminindhold. Personer, der tager MAOI’er, rådes til ikke at spise lagret ost (hytteost, flødeost og bondeost er tilladt), fava- eller brede bønner, surkål, pickles, oliven, sojasauce, teriyakisauce, øl fra hanen, vermouth eller rødvin og til at begrænse deres indtag af chokolade, koffeinholdige drikkevarer, yoghurt, creme fraiche, avocado og hindbær.

MAOI’er interagerer også med både receptpligtig og håndkøbsmedicin. Du kan ikke tage et antihistamin som Sudafed og være nødt til at minde din tandlæge om ikke at bruge Novocain for at undgå en interaktion, der kan forårsage en hypertensiv krise.

De MAOI’er, der er tilgængelige i dag, omfatter Nardil (phenlzin) og Parnate (tranylcypromin). “De har eksisteret i årtier. De er lige så effektive som Tofranil eller Prozac,” bemærker Dr. McGrath. “Med hensyn til behandling af depression og panikforstyrrelser har vi ikke gjort nogen fremskridt med hensyn til effektivitet siden 1960’erne.”

I 2006 blev et MAOI-patch kaldet Emsam TD (selegilin transdermal) godkendt. Patienten bærer et plaster, der administrerer selegilin, et lægemiddel, der anvendes til behandling af Parkinsons sygdom, gennem huden og ind i blodbanen. Patienter, der får lave doser af Emsam, behøver ikke at følge nogen diætrestriktioner. Ved højere doser anbefaler FDA dog, at patienterne følger MAOI-diætrestriktionerne.

På trods af den gunstige bivirkningsprofil og virkningen anvendes Emsam sjældent. “De fleste patienter og psykiatere er ikke vant til plastre. Emsam er også dyrt (450 dollars om måneden), og de fleste forsikringsselskaber dækker det ikke,” siger Dr. McGrath. “Det er en skam, fordi de er effektive og veltolereret af patienterne og har få bivirkninger.”

Giv SSRI’er en chance

I dag er SSRI’er stadig førstevalg til behandling af patienter med depression og panikangst. Selv om de har bivirkninger, herunder forsinket ejakulation hos mænd og vanskeligheder med at opnå orgasmer hos kvinder, skal de kun tages en gang om dagen og kan ordineres af internister.

Et par år Prozac blev godkendt i 1987, besluttede jeg mig for at give det en chance. Jeg savnede at spise pizza. For at kunne komme på Prozac skulle jeg stoppe med at tage Nardil og være ude af det i to uger. Men Prozac var for stimulerende for mig. Jeg kunne ikke gå over 2 mg, og standarddosis var 20 mg. Da Zoloft blev godkendt, prøvede jeg det. Men det gav mig panikanfald, og jeg kunne ikke sove. Det var en stor skuffelse for mig, da jeg på det tidspunkt arbejdede hos Pfizer, som markedsførte Zoloft, og vidste, at det var effektivt som Prozac, men at det havde en lav ophidselsesprocent på kun 2 procent. Desværre var jeg blandt de 2 procent og blev rådet til aldrig at tage et SSRI igen. Så jeg gik tilbage på Nardil, og det er det, jeg tager i dag sammen med lave doser af Xanax (alprazolam), et angstdæmpende middel.

Dr. Brunswick sagde, at jeg er hans eneste patient på MAOI. Selv om han har tilbudt det til patienter, der har fejlet på anden medicin, fortalte han mig, at de er tilbageholdende med at prøve det på grund af de diætmæssige restriktioner og de lægemiddelinteraktioner, der kan forekomme.

En sag for MAOI’er

Trods ulemperne ved MAO-hæmmere har jeg sluttet fred med det. Jeg vil hellere tage Nardil end at få panikanfald. Jeg bærer et MedicAlert-mærke, der fortæller, at jeg tager MAO-hæmmere, og jeg bærer rundt på en blodtryksmedicin, hvis jeg ved et uheld skulle komme til at spise en fødevare eller tage en medicin, der interagerer med Nardil. Siden jeg begyndte at tage Nardil, har jeg aldrig haft et problem eller været nødt til at øge min dosis. Faktisk har jeg sænket min dosis betydeligt i løbet af årene. Jeg mener, at for folk, der ikke reagerer på anden medicin mod depression og panikanfald, er det et godt alternativ.

Både dr. McGrath og Brunswick siger, at MAOI’er bør bruges mere.

“Jeg har haft patienter med depression, der har fået elektrokonvulsiv terapi (ECT), og det gjorde dem ikke bedre,” siger dr. McGrath. “Men de reagerede godt på MAOI’er. Jeg ville ønske, at flere læger overvejede at prøve en MAOI først, før de gik til ECT.”

Dr. Brunswick bemærker, at med patienter, hvis symptomer ikke er helt lettet af Prozac eller Zoloft, tilføjer psykiatere ofte antipsykotiske lægemidler som Seroquel (quetiapin) til deres medicineringsregime, men disse kan forårsage ekstrem vægtøgning og stofskifteforstyrrelser som diabetes. “Alle kigger på alternative behandlinger for depression og andre psykiske sygdomme, herunder transkraniel magnetisk stimulation og ketamin,” sagde han. “Ingen ved, hvor godt disse nye behandlinger vil virke, men vi ved, at MAOI’er virker, og de er lige så effektive som enhver eksisterende behandling af både depression og panikforstyrrelser.”