Den første bevægelse i retning af et klassifikationssystem kan ses i det 15. århundrede og første halvdel af det 16. århundrede, hvor de største karreer i flåden (som Mary Rose, Peter Pomegranate og Henri Grâce à Dieu) blev betegnet “store skibe”. Dette var kun på grundlag af deres groft anslåede størrelse og ikke på grundlag af deres vægt, besætning eller antal kanoner. Da disse karreer blev afløst af galeoner af ny stil senere i det 16. århundrede, blev betegnelsen “stort skib” brugt til formelt at afgrænse flådens største skibe fra alle de øvrige.
Stuart-æraenRediger
Den tidligste kategorisering af Royal Navy-skibene stammer fra kong Henrik VIII’s regeringstid. Henrys flåde bestod af 58 skibe, og i 1546 inddelte Anthony Roll dem i fire grupper: “skibe, galliasser, pinnaces og row barges”. “:128
Det formelle system med at opdele flådens krigsskibe i et antal eller grupper eller “rates” opstod imidlertid først i den meget tidlige del af Stuart-æraen, idet de første lister med en sådan kategorisering dukkede op omkring 1604. På dette tidspunkt blev kampskibene i “Navy Royal” opdelt efter det antal mandskab, der var nødvendigt for at bemande dem på havet (dvs. dvs. besætningens størrelse) i fire grupper:
- Royal Ships (de største skibe i den tidligere gruppe af “store skibe”) med 42-55 kanoner og mindst 400 mand om bord;
- Great Ships (resten af skibene i den tidligere gruppe af “store skibe”) med 38-40 kanoner om bord;
- Middling ships mounting 30-32 guns; og
- Small ships mounting fewer than 30 guns
En liste fra 1612 henviste til fire grupper: De blev defineret efter tonnage i stedet for efter kanoner, fra 800 til 1200 tons for de kongelige skibe og ned til under 250 tons for de små skibe.:128
I de første år af kong Charles I’s regeringstid var disse fire grupper blevet omdøbt til en numerisk rækkefølge. De kongelige skibe blev nu klassificeret som første rang, de store skibe som anden rang, de middelstore skibe som tredje rang og de små skibe som fjerde rang. Kort efter blev strukturen igen ændret, idet betegnelsen rang nu blev erstattet af rate, og de tidligere små skibe nu blev underinddelt i fjerde, femte og sjette rate.
Den tidligste rating var ikke baseret på antallet af kanoner, men på det etablerede besætningsantal (antal mand). I 1626 blev der i en tabel udarbejdet af Karl 1. for første gang anvendt udtrykket rates i en klassifikationsordning i forbindelse med flåden. Tabellen angav den månedlige løn, som en sømand eller officer kunne tjene, i et ordnet skema med seks satser, fra “første klasse” til “sjette klasse”, hvor hver sats var opdelt i to klasser med forskelligt antal mænd i hver klasse. Der blev ikke givet nogen specifik sammenhæng med skibets størrelse eller antallet af våben om bord i denne tabel fra 1626, og så vidt vides var dette udelukkende relateret til sømands lønklasser:128
Dette klassifikationsskema blev ændret væsentligt i slutningen af 1653, da de enkelte skibes besætninger blev forhøjet. Fra omkring 1660 gik klassifikationen fra at være baseret på antallet af mandskab til at være baseret på antallet af kanoner, som et skib medbragte.
Samuel Pepys, der dengang var sekretær for admiralitetet, reviderede strukturen i 1677 og fastlagde den som en “højtidelig, universel og uforanderlig” klassifikation. Klassificeringen af et skib var af administrativ og militær betydning. Antallet og vægten af kanoner var afgørende for størrelsen af den nødvendige besætning og dermed for den nødvendige løn og forplejning. Den angav også, om et skib var stærkt nok til at stå i kamplinjen. Pepys’ oprindelige klassifikation blev ajourført ved yderligere definitioner i 1714, 1721, 1760, 1782, 1801 og 1817 (den sidste var den strengeste, da den indeholdt bestemmelser om at medregne de karronader, der tidligere var blevet udelukket, i tællingen af kanoner). I det store og hele var tendensen, at hver sats havde et større antal kanoner. F.eks. tillod Pepys en første rate 90-100 kanoner, men i 1801-ordningen havde en første rate 100-120 kanoner. En sjette rates rækkevidde gik fra 4-18 til 20-28 (efter 1714 blev ethvert skib med færre end 20 kanoner ikke klassificeret).
First, second and third rates (ships of the line)Rediger
Et skib af første, anden eller tredje rate blev betragtet som et “ship-of-the-line”. Første og anden rate var tredækkere; det vil sige, at de havde tre sammenhængende dæk med kanoner (på underdækket, mellemdækket og overdækket), som regel samt mindre våben på agterdækket, forenden og poop.
De største tredje rates, dem med 80 kanoner, var ligeledes tredækkere fra 1690’erne til begyndelsen af 1750’erne, men både før denne periode og derefter blev skibe med 80 kanoner bygget som todækkere. Alle de andre skibe med 74 kanoner eller mindre var ligeledes to-dækkere med kun to sammenhængende dæk med kanoner (på underdækket og overdækket) samt mindre våben på agterdækket, forenden og (hvis de havde en) poop. En række større ændringer af ratingsystemet trådte i kraft fra begyndelsen af januar 1817, da de karronader, som hvert skib havde, blev medregnet i antallet af kanoner (tidligere var de normalt blevet udeladt); den første rate fra denne dato omfattede alle tre-dækkere (tilføjelsen af deres karronader havde betydet, at alle tre-dækkere nu havde over 100 kanoner), den nye anden rate omfattede alle to-dækkere med 80 kanoner eller mere, mens den tredje rate blev reduceret til to-dækkere med færre end 80 kanoner.
Fjerde, femte og sjette rateRediger
De mindre fjerde rate, på omkring 50 eller 60 kanoner på to dæk, var skibe af linje indtil 1756, da man mente, at sådanne skibe med 50 kanoner nu var for små til slag i kamp. De større fjerde rate med 60 kanoner blev fortsat regnet som skibe af linjen, men der kom kun få nye skibe af denne type til, og fjerde rate med 60 kanoner blev i løbet af de næste par årtier afløst af tredje rate med 64 kanoner. Flåden beholdt nogle fjerde rate skibe til konvojeskortegning eller som flagskibe på fjerntliggende stationer; den konverterede også nogle East Indiamen til denne rolle.
De mindre to dækskibe udviskede oprindeligt forskellen mellem en fjerde rate og en femte rate. I den lave ende af fjerde rate kan man finde de to-dækkers skibe med 50 kanoner fra omkring 1756. Den høje ende af femte rate ville omfatte to-dækkere med 40 eller 44 kanoner (fra 1690) eller endda demi-batterieskibene med 32 kanoner og 36 kanoner fra perioden 1690-1730. Femte satserne i begyndelsen af det 18. århundrede var generelt “demi-batterie”-skibe, der havde nogle få tunge kanoner på deres underdæk (som ofte brugte resten af underdækket til rækkeporte) og et fuldt batteri af mindre kanoner på overdækket. I midten af det 18. århundrede blev der introduceret en ny type af femte rang – den klassiske fregat – uden porte på underdækket, og med hovedbatteriet udelukkende placeret på overdækket, hvor det kunne bekæmpes i al slags vejr.
Seksde rangs skibe var generelt nyttige som konvojeskorteger, til blokadeopgaver og til transport af ekspeditioner; deres lille størrelse gjorde dem mindre velegnede til de generelle krydstogtopgaver, som fregatterne af femte rang klarede så godt. Der var i det væsentlige to grupper af sjette rate-fregatter. Den største kategori bestod af 6. rate-fregatter på 28 kanoner, der bar et hovedbatteri på 24 9-punds kanoner samt fire mindre kanoner på deres overbygninger. Den anden gruppe bestod af “postskibe” på mellem 20 og 24 kanoner. Disse var for små til formelt at blive regnet som fregatter (selv om de i daglig tale ofte blev grupperet sammen med dem), men krævede stadig en postkaptajn (dvs. en officer med kaptajns rang) som kommandør.
Uklassificerede skibeRediger
Klassificeringssystemet håndterede ikke skibe, der var mindre end sjettestyrken. De resterende var simpelthen “uklassificerede”. De større af de uklassificerede fartøjer blev generelt alle kaldt sloops, men denne nomenklatur er ret forvirrende for uklassificerede fartøjer, især når det drejer sig om de finere punkter som “skib-sloop”, “brig-sloop”, “sloop-of-war” (som egentlig bare betød det samme i flådens sprogbrug som “sloop”) eller endda “korvet” (det sidste et fransk udtryk, som den britiske flåde ikke brugte før 1840’erne). Teknisk set omfattede kategorien “sloop-of-war” ethvert ikke-klassificeret krigsskib – i teorien omfattede udtrykket endda bombe- og brandskibe. Under Napoleonskrigene øgede Royal Navy antallet af sloops i tjeneste med ca. 400 %, da den fandt ud af, at den havde brug for et stort antal af disse små fartøjer til at eskortere konvojer (som i enhver krig skabte indførelsen af konvojer et enormt behov for eskortefartøjer), bekæmpe kapere og selv tage præmier.