Mange fødevarer, som nu er almindelige i dagligvarebutikker, kom først på markedet i slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede. Indsatser fra tidlige sundhedspionerer som Paul Bragg, Sylvester Graham, John Harvey Kellogg, George Ohsawa, Ellen White og andre vakte interesse for helsekost. Allerede i 1920’erne og 1930’erne begyndte der at blive åbnet helsekostforretninger i USA og Storbritannien, der solgte produkter som f.eks. melasse og ølgær.
En af de første helsekostforretninger blev grundlagt af Thomas Martindale i 1869 under navnet “Thomas Martindale Company” i Oil City, Pennsylvania. I 1875 flyttede Thomas Martindale butikken til Philadelphia. Den er kendt som den ældste helsekostbutik i USA og er stadig uafhængigt ejet. Martindale-familien flyttede til sidst butikken til 10th og Filbert St. i 1920 og var stærkt påvirket af den nye interesse for sundhed og velvære i 1930’erne. Butikken fremstillede deres egen kaffeerstatning fremstillet af tørrede figner kaldet “Figco”. Der blev solgt sunde fødevarer i frokoststuen, og alle bagværk blev sødet med honning eller ahornsirup. Til sidst udviklede butikken sig til det, der er kendt som Martindale’s Natural Market, som stadig eksisterer i dag.
I 1896 blev der bygget en ny bygning i Birmingham i England for at huse James Henry Cooks vegetariske restaurant, som var en af de første i England. I 1898 åbnede “The Pitman Vegetarian Hotel”, opkaldt efter den berømte vegetar Sir Isaac Pitman, på samme sted, og ejerne åbnede efterfølgende en længe drevet helsekostbutik.
Frank A. Sawall, der tidligere havde arbejdet sammen med John Harvey Kellogg, begyndte at sælge pulveriserede mineraldrikke fra dør til dør og holdt foredrag rundt omkring i USA om fordelene ved vitamin- og mineraltilskud, inden han åbnede Sawall Health Food Products, Inc, i 1936, USA’s ældste familieejede naturkostforretning, der stadig eksisterer i dag. Den begyndte med pulveriserede mineraler og vitaminer og solgte også naturlige og økologiske fødevarer. Frank A. Sawall, en biokemiker, blev beskrevet som “Amerikas fremragende sundhedslærer og nationalt kendte ernæringsekspert” i aviser i hele USA. Han holdt mange foredrag i hele Midtvesten og på østkysten. Frank A. Sawall udvidede sine butikker i Michigan, bl.a. i Detroit, Kalamazoo, Bay City, Grand Rapids og Lansing. Han skabte den første kæde af helsekostbutikker i USA. Sawall Health Foods er nu i femte generation af Sawall’s, der driver forretningen. Sawall’s er det ældste familieejede naturkostmarked i USA.
Proxmire Vitamin Bill fra 1976, der forhindrede FDA i at definere kosttilskud som “lægemidler”, blev dengang hyldet som en stor bedrift i naturkostindustrien. Senator William Proxmire var gift med Ellen Hodges Sawall.
New Westminster-butikken, der blev drevet af Health Food Research, åbnede i 1954 i udkanten af Vancouver, British Columbia. Den blev grundlagt af Ella Birzneck og var delvist modelleret efter russiske “lægernes butikker”, som forhandlede medicin, urter og særlige fødevarer. En af de første uafhængige helsekostbutikker i Storbritannien blev åbnet af Aetherius Society på 767 Fulham Road, London, i 1966. Dens lager omfattede honning, nødder og frø samt frugtsaft og æblecidereddike.
Sundhedsfødevarebutikker blev meget mere almindelige i 1960’erne i forbindelse med den nyopståede økologibevægelse og modkultur.
Mange helsekostbutikker er arbejderejede kooperativer og forbrugerkooperativer, hvilket til dels skyldes den kooperative købekrafts evne til at give forbrugerne lavere omkostninger og deres stigende popularitet under modkulturbevægelsen i 1960’erne og 1970’erne.
I løbet af det sidste årti er helsekost, og især økologiske fødevarer, kommet ind i mainstream. Virksomheder som Whole Foods Market, en stor multinational virksomhed, har haft stor fortjeneste og er vokset betydeligt under denne ekspansion.