Death Row Records-stifter bliver snart løsladt efter 31 år i fængsel

Michael Harris, kendt som “Harry O”, var med til at finansiere Death Row Records i slutningen af firserne – og hans historie er ret fascinerende.

Mens det velkendte label ikke længere eksisterer, var det en gigant i sin storhedstid, hvor det solgte 18 millioner albums og tjente flere hundrede millioner kroner. Harris navngav det som sådan efter at have været midlertidigt indlogeret på Death Row i San Quentin-fængslet.

Langt før han skabte pladeselskabet, var Harris kendt som narkobaron med speciale i kokain.

I en samtale med Mail for nylig sagde han: “For over 30 år siden var jeg en del af problemet. Men i løbet af årene har jeg gentagne gange bevist, at jeg er en del af løsningen. Det handler om at vende tilbage til samfundet med min nyfundne vision, mine talenter og min indsigt. At give tilbage til de samfund, hvor der er så desperat brug for min hjælp.”

“Jeg er en mand, der har oplevet utrolige højdepunkter og utrolige lavpunkter. Jeg er en mand, der kom i fængsel som en dreng, og som vil komme ud som en voksen mand. Jeg ved, at fra det øjeblik jeg er fri, vil jeg arbejde træt for at hjælpe med at ændre liv,” tilføjede han.

Lad os gå tilbage i tiden, for et par årtier siden.

Harris, der er opvokset i East side, begyndte at sælge på gaderne i South Central Los Angeles i midten af 80’erne, da colombianske narkohandlere begyndte at handle direkte med sorte kokain-grossister i stedet for at gå gennem deres gamle mexicanske mellemmænd.

Harris greb chancen og opbyggede en organisation, der distribuerede kokain i Californien, Arizona, Texas, Michigan, Illinois, Ioha, Indiana, Missouri, Louisina, Florida og New-York. På det tidspunkt sagde efterforskere, at han handlede med så meget kokain, at colombianske narkobaroner ikke havde andet valg end at arbejde sammen med ham.

I en alder af 26 år havde han allerede tjent millioner af dollars, og hans indflydelsessfære blev ved med at vokse.

Harry O var den første afroamerikaner, der producerede et teaterstykke på Broadway. Han ledede det teaterselskab, som først scoutede Denzel Washingtons talent.

På dette tidspunkt ønskede han at legitimere sin formue for at opnå respektabilitet.

Hans kredse udvidede sig til masser af meget magtfulde personer, herunder politikere. Han blev ven med Tom Bradley, som er den længst siddende borgmester i Los Angeles’ historie.

Bradley forsøgte at tage de store narkohandlere af gaden og gøre dem til forretningsmænd i stedet, men det lykkedes ham ikke særlig godt. Han og Harris “havde en plan for det sorte samfund

I slutningen af ‘8O’erne blev der slået hårdt ned på LA’s pushere, hvilket resulterede i utallige anholdelser.

“Jeg var ikke en narkohandler, jeg var en person, der besluttede at sælge stoffer,” forklarer Harris i et udateret bånd. “Men jeg besluttede også på et andet tidspunkt, at jeg ikke ville gøre det mere, så jeg tog de indtægter og investerede i forskellige ejendomme og virksomheder, som viste sig at være ret indbringende.”

I 1987 blev Harry O fængslet i et statsfængsel i Californien i 28 år efter at være blevet dømt for mordforsøg og kidnapning. “Jeg ville hellere dø end at sladre,” havde han sagt i et interview.

Mens han afsonede sin straf, havde Harris masser af tid til at tænke på en plan, så han kunne lancere sit eget label. Han fik sin advokat David Kenner til at oprette Godfather Entertainment i 1991 med Death Row Records som et primært datterselskab.

Den tidligere gangster fik derefter øjnene rettet mod Suge Knight, som var en del af underholdningsbranchen i slutningen af 80’erne som bodyguard for berømtheder. Han havde alle de forbindelser, der var nødvendige med rappere for at lancere et label med succes.

Knight var i stand til at besøge Harris i fængslet takket være Kenner, så de to kunne diskutere Godfather Entertainement. Han besluttede sig for at alliere sig med Suge Knight og gav ham 1,5 millioner dollars.

Selskabet holdt sin lanceringsfest i 1992 på Chasen, et prestigefyldt sted i West Hollywood, som var vært for mange akademiprisfester.

I 1992 blev Suge anholdt for at have pisket to mænd med en pistol på Death Row Records’ kontor. I 1995 blev han endnu en gang anklaget for grov vold. Takket være Kenner blev anklagerne droppet efter et forlig på 600.000 dollars.

Samme år erklærede han sig også skyldig i væbnet røveri og overfald med et skydevåben.

Trods disse juridiske problemer betalte Universal Music omkring 75 millioner dollars til Death Row Records fra 1995 til 1997.

Harris havde sat for stor lid til Kenner og Suge til at beskytte sit label. Advokaten og hans advokatfirma modtog 13 millioner dollars fra den enorme udbetaling fra Universal Music.

Trods økonomisk succes satte kontroverser, retssager og vold fra både dets samarbejdspartnere og dets kunstnere Death Row Records under stor pres.

I 2006 indgav pladeselskabet konkursbegæring og blev auktioneret til WIDEawake Entertainment for 18.000.000 dollars i 2009.

Rapmogulen Knight afsoner i øjeblikket en fængselsdom på 28 år, efter at han i 2018 nægtede at være skyldig i en anklage om manddrab efter en mands død i forbindelse med en flugtbilist.