Tidlig karriere i radio og tvRediger
Williams begyndte at arbejde som radio- og tv-vært i 1981 på KOAM-TV i Pittsburg, Kansas. Året efter dækkede han nyheder i Washington, D.C.-området på den dengang uafhængige station WTTG, hvorefter han arbejdede i Philadelphia for WCAU, der dengang var ejet og drevet af CBS. Fra 1987 sendte han i New York City på WCBS.
Williams kom til NBC News i 1993, hvor han var anker for de nationale Weekend Nightly News og var chefkorrespondent for Det Hvide Hus. I sommeren 1996 begyndte han at fungere som anker og chefredaktør for The News with Brian Williams, der sendes på MSNBC og CNBC. Williams fungerede også som primær vikar på NBC Nightly News med Tom Brokaw og som weekendanker.
NBC Nightly NewsRediger
Williams blev anker på NBC Nightly News den 2. december 2004, hvor han erstattede Tom Brokaw, der gik på pension. Hans dækning af orkanen Katrina blev bredt rost, især “for at give udtryk for sin vrede og frustration over regeringens manglende evne til at handle hurtigt for at hjælpe ofrene”. Netværket blev tildelt en Peabody-pris, idet komitéen konkluderede, at “… Williams og hele staben på NBC Nightly News udmærkede sig på højeste niveau af journalistisk ekspertise.” NBC Nightly News modtog også George Polk Award og duPont-Columbia University Award for sin dækning af Katrina. Vanity Fair kaldte Williams’ arbejde med Katrina for “Murrow-værdigt” og rapporterede, at han under orkanen blev “en nationens anker”. New York Times karakteriserede Williams’ reportage om orkanen som “et afgørende øjeblik”.
I 2007 udnævnte Time Magazine Williams til en af de 100 mest indflydelsesrige personer i verden.
I 2009 blev Williams tildelt Walter Cronkite Award for Excellence in Journalism af Arizona State University. Ved annonceringen af prisen sagde Cronkite, at han var en af Williams’ “glødende beundrere” og beskrev ham som en “kræsen nyhedsmand”, der bragte ære til tv-nyhedsrapporteringens profession.
Mens Williams var anker for Nightly News, modtog han 12 News & Documentary Emmy Awards. For “fremragende” arbejde som anker og chefredaktør for Nightly News modtog han en Emmy i 2006 (for Nightly News’ dækning af orkanen Katrina i 2005), to i 2007, en i 2009, to i 2010, en i 2011, en i 2013 og en i 2014. Emmy’en i 2014 fik Nightly News for sin dækning af en række dødelige tornadoer i Oklahoma, som også modtog duPont-Columbia University Award.
Williams modtog også en Emmy i 2012 for sit interviewprogram Rock Center og en Emmy i 2013 for at være en af de udøvende producenter og redaktører af en dokumentarfilm om John F. Kennedy Presidential Library and Museum. Han delte også en Emmy i 2014, der blev tildelt ham for en NBC News Special om bombeattentatet under Boston Marathon.
Baseret på Nielsen ratings havde Williams’ nyhedsudsendelse fra slutningen af 2008 konsekvent flere seere end sine to største rivaler, ABC’s World News Tonight og CBS Evening News. Faktisk slog NBC Nightly News fra slutningen af 2008 til slutningen af 2014 de to andre netværksprogrammer i Nielsen-seertal alle undtagen én uge.
I februar 2015 blev Williams suspenderet i seks måneder fra udsendelsen for at have givet en forkert fremstilling af sin erfaring fra invasionen af Irak i 2003. På det tidspunkt var hans løn 10 millioner dollars om året, og han havde en femårig kontrakt, der blev underskrevet i december 2014.
Rock Center with Brian WilliamsRediger
Den 4. oktober 2011 blev det annonceret, at Williams ville være vært for Rock Center with Brian Williams, et nyhedsmagasinprogram, der får premiere den 31. oktober 2011 kl. 22.00 østpå, som erstatning for den aflyste dramaserie The Playboy Club.
Navnet efter kælenavnet på Rockefeller Center, New York Citys vartegn, hvor NBC Radio City Studios er placeret, ville programmet blive det første nye NBC News-program, der blev lanceret i primetime i næsten to årtier.
NBC aflyste Rock Center den 10. maj 2013 på grund af lave seertal; netværket havde også problemer med at finde et permanent tidsrum til programmet. Det sidste show blev sendt den 21. juni 2013.
Williams følte sig efter sigende “fornærmet” over programmets aflysning.
Helikopterløgn om Irak-krigenRediger
Den 4. februar 2015 undskyldte og tilbagekaldte Williams sin modbeviste historie om Irak-krigen, som han havde fortalt i en udsendelse i Nightly News den 30. januar 2015. Han hævdede, at en militærhelikopter, som han rejste i, var blevet “tvunget ned efter at være blevet ramt af en RPG”. Kort efter udsendelsen blev Williams’ historie kritiseret af Lance Reynolds, der var flymekaniker om bord på en af de tre Chinook-helikoptere, der var blevet angrebet. Reynolds og andre besætningsmedlemmer sagde, at Williams havde været om bord på en af en gruppe helikoptere, der var adskilt fra den helikopter, der var blevet beskudt, og som fløj omkring en halv time bagud og blev tvunget til at foretage en nødlanding på grund af en sandstorm snarere end på grund af et angreb. Yderligere soldater stod snart frem både for at bekræfte, at Williams ikke var med i gruppen af helikoptere, hvoraf den ene var blevet beskudt, og for at udtrykke deres smerte over, at Williams havde blandet sig i hændelsen.
I sin oprindelige on-air-rapportering af hændelsen den 26. marts 2003 til Dateline NBC havde Williams kun sagt, at “Chinook’en foran os blev næsten blæst ud af himlen … af en RPG” og nødlandede. Men i sin introduktion til indslaget beskrev NBC News-ankar Tom Brokaw, at Williams havde “fået sig selv ind i … en nærkamp i luften over Irak”, og historien fik overskriften “Target Iraq”: I en bog udgivet af NBC i 2003 stod der, at “hærens Chinook-helikoptere var tvunget til at foretage en ørkenlanding efter at være blevet angrebet af irakiske Fedayeen”, med Williams om bord.
I en genfortælling fra 2007 sagde Williams ikke, at hans fly var blevet ramt, men sagde: “Jeg kiggede ned i røret fra en RPG, der var blevet affyret mod os, og den ramte helikopteren foran os.” Dette modsagde udtalelserne fra besætningen på det fartøj, der blev ramt, om, at det var mindst 30 minutter foran Williams’ helikopter. De soldater, der styrede Williams’ helikopter i Irak, sagde imidlertid, at der ikke var blevet affyret raketdrevne granater mod flyet, hvilket Williams ikke bestred og undskyldte sig for. I en beretning fra 2013 sagde Williams, at hans helikopter var blevet “ramt … og landede meget hurtigt”.
I et interview med CNN den 5. februar 2015 sagde piloten (Alejandro Xirau) af den Chinook, som Williams rejste i, at selv om flyet ikke blev beskudt med raketgranater, blev det faktisk beskudt med håndvåben, og dørskytterne besvarede ilden.
Den 10. februar 2015 suspenderede NBC News’ præsident Deborah Turness Williams uden løn i seks måneder fra sin stilling som chefredaktør og anker for Nightly News for at have givet en forkert fremstilling af hændelsen i Irak. Den 18. juni 2015 blev han degraderet til breaking news-anker for MSNBC.
Journalist Malcolm Gladwell genovervejede historien i et podcast-afsnit med titlen “Free Brian Williams” fra hans podcast Revisionist History. Gladwell hævdede, at de skiftende versioner af Williams’ historie gennem mange år passede til det normale mønster for, hvordan den menneskelige hukommelse fungerer. Med tiden blander og kombinerer folk forskellige erindringer, skifter tidspunkter og steder og husker store og små detaljer forkert.
MSNBCEdit
I september 2015 vendte Williams tilbage i luften som MSNBC’s chefankreatør. De nyhedsbegivenheder, som Williams siden har dækket for MSNBC, omfatter pave Frans’ rejse til USA, skyderiet på Umpqua Community College og terrorangreb i Paris, San Bernardino, Bruxelles og Nice. I januar 2016 tilføjede Williams også rollen som chefanker for valgkampen på MSNBC og debuterede efterfølgende i den nye rolle under dækningen af valgkampen i Iowa i 2016.
Som en del af sine opgaver som chefanker er Williams i øjeblikket anker for et aftenligt nyheds- og politisk opsamlingsshow med titlen The 11th Hour with Brian Williams. New York Post betegnede programmet som et “ægte hit” i februar 2019 og bemærkede, at showet havde “slået CNN og Fox News i tre måneder i træk”. Williams ledede sammen med co-anchorerne Rachel Maddow & Joy Reid og chefanalytiker Nicolle Wallace netværkets dækning af præsidentvalget i USA i 2020.
Andre aktiviteterRediger
Williams optrådte ofte i The Daily Show som en berømt gæst, der blev interviewet af Jon Stewart, og i 2007 lavede han regelmæssige cameos som en gigantisk hoved-sidekick, der kiggede på Jon Stewart og hjalp med udtalen af udenlandske navne og lejlighedsvis andre udenlandske anliggender, alt sammen begyndende ved premieren på det nye Daily Show-sæt. Han optrådte i Weekend Update-segmentet af Saturday Night Live i premieren på sæson 32 med Dane Cook som vært og derefter som vært i et afsnit af sæson 33 den 3. november 2007. Med denne episode var Williams den første, og indtil videre eneste, siddende nyhedsvært på et netværk, der var vært på SNL.
Williams optrådte på Sesame Street i en episode fra 2007, hvor han annoncerede dagens ord, “squid”, i en særlig udsendelse. Williams optrådte igen i Sesame Street i et afsnit fra 2008, hvor han rapporterede for Sesame Street Nightly News om udbruddet af “mine-itis” og blev selv offer. Han var også vært for den årlige Sesame Workshop Benefit Gala i 2009.
Den 22. februar 2010, mens han dækkede de olympiske vinterlege, lavede Williams en sketch med Brian Williams, den canadiske sportskommentator fra CTV Sports, på CTV’s OL-sæt. Nogle i medierne kaldte dette for det nye “Battle of the Brians”, da NBC’s Williams sammenlignede sit eget beskedne sæt med CTV’s dyre OL-studie.
Williams optrådte regelmæssigt i Late Night with Jimmy Fallon, hvor han slow jamer nyhederne fra den foregående uge, mens Fallon synger og gentager, hvad Williams siger, med The Roots som musikalsk opbakning. En mash-up-video skabt af Fallon, hvor Williams ser ud til at rappe til hiphop-instrumentalmusik, blev populær i løbet af få timer. Williams har også optrådt adskillige gange i Late Show with David Letterman. Under en optræden den 26. juli 2011 demonstrerede han en dygtig vokal efterligning af tv-personligheden Regis Philbin. Han har også optrådt i Late Night with Conan O’Brien, hvor han deltog i adskillige sketches og interviews.
-Williams i 30 Rock, hvor han foreslår Jack Donaghy et nyt NBC-show
Williams havde hyppige gæsteoptrædener i NBC’s tv-komedie 30 Rock, som en karikeret udgave af ham selv. I afsnittet “The Ones” ses han derhjemme, hvor han modtager forslagsopkald, der er beregnet til Tracy Jordan. I “Audition Day” aflægger han audition for at blive et nyt TGS-besætningsmedlem. Han ses også en gang i showet, hvor han håner Tina Feys karakter, Liz Lemon. I april 2012 portrætterede Williams i West Coast-afsnittet af 30 Rock sæson 6 live-showet en nyhedsvært, der dækker Apollo 13-historien.
Williams var tiltrædelsestaler på Bates College i maj 2005, The Catholic University of America i maj 2004, Ohio State University i juni 2008 og på University of Notre Dame i 2010. I maj 2012 talte han ved George Washington University’s tiltrædelsesfest på National Mall. Han var tiltrædelsestaler for Elon Universitys afgangsklasse i 2013, hvor hans søn Douglas var med.
Williams har også samarbejdet om Encyclopedia of world history fra Backpack Books udgivet i 2003.
Williams har skrevet for bl.a. The New York Times og Time Magazine.