Kde jsou hráči
Ze 40členného seznamu rezervních hráčů týmu Major League Baseball může být za prvoligový klub aktivních pouze 25 hráčů, s výjimkou období od 1. září do konce základní části, kdy mohou týmy rozšířit své soupisky pro den zápasu na 40 hráčů. Zbývajících 15 hráčů je obvykle buď na listině zdravotně postižených, nebo hrají na některé úrovni nižší ligy (obvykle na úrovni AAA nebo AA). Hráči na 40členné rezervní listině mají nárok na členství v Asociaci hráčů Major League Baseball. Hráči nižší ligy pracují na spodní hranici platových tabulek první ligy a vztahují se na ně všechna pravidla a hráčské dohody hráčské asociace. Hráči nižší ligy, kteří nejsou na seznamu 40členné rezervy, mají smlouvu se svými mateřskými kluby Major League Baseball, ale nejsou členy hráčské unie. Obvykle pracují za mnohem nižší mzdu, protože rozvíjejí své dovednosti a postupují po žebříčku směrem k první lize. Mnoho hráčů má podpisové bonusy a další dodatečné odměny, které mohou jít do milionů dolarů, ačkoli ty jsou obvykle vyhrazeny pro hráče na začátku draftu.
I když jsou hráči nižší ligy placeni podstatně méně než jejich prvoligoví kolegové, přesto jsou za své služby placeni a jsou tak považováni za profesionální sportovce. Na baseballových kartách se o „profesionálních rekordech“ a „profesionálních sezónách“ hovoří jako o zahrnujících jak hlavní, tak nižší ligu. Z tohoto důvodu druholigoví hráči obecně považují za urážku, když se jich někdo zeptá, kdy se „dostanou k profesionálům“. Přesněji řečeno, cílem hráče je dosáhnout „The Show“ neboli „velké ligy“.
Současný systém
Za většiny okolností nejsou druholigové týmy vlastněny prvoligovými kluby, ale mají s nimi partnerské smlouvy. Malý počet druholigových klubů je přímo vlastněn prvoligovými kluby, ale ty jsou vzácné. Pravidlo 56 prvoligové smlouvy upravuje standardní podmínky smlouvy o rozvoji hráčů (PDC), což je standardní dohoda o přidružení mezi druholigovým týmem a jeho druholigovou pobočkou. Obecně platí, že mateřský prvoligový klub hradí platy a benefity uniformovaného personálu (hráčů a trenérů) a pálky a míčky, zatímco druholigový klub hradí cestování během sezóny a další provozní náklady.
Minolligové týmy často mění svou příslušnost k prvoligovým klubům z různých důvodů. Někdy se prvoligové nebo druholigové kluby chtějí přidružit k partnerovi, který je jim geograficky blíže. V posledních letech se některé kluby MLB snaží umístit co nejvíce přidružených týmů do své černé zóny, aby umožnily pohodlnější skauting a přestupy hráčů a využily stávající fanouškovskou základnu (zájem o mateřský tým buduje podporu druholigovému přidruženému týmu a včasný zájem fanoušků o rozvoj druholigových hráčů posiluje podporu mateřskému týmu, když se „místní hráči“ dostanou do první ligy). Někdy si druholigový klub přeje zlepšit úroveň hráčů, které do něj jeho prvoligová pobočka posílá hrát. Někdy si prvoligový klub přeje zlepšit zázemí, kam bude posílat své rozvíjející se hráče. V sudých letech může kterýkoli prvoligový nebo druholigový klub s končícím
PDC oznámit Major League Baseball, respektive Minor League Baseball, že si přeje prozkoumat možnost opětovné spolupráce s jiným partnerem PDC. Kanceláře Major League Baseball a Minor League Baseball poté zašlou seznam příslušných klubů Major League a Minor League, které usilují o nové partnerství, a v září je omezená lhůta, během níž se kluby mohou dohodnout na nových PDC. Pokud po tomto procesu nějaké zbývají, jsou kanceláře Major League Baseball a Minor League Baseball oprávněny přiřadit kluby Major a Minor League k sobě navzájem.
V sezóně 2010 bylo nejdéle trvajícím nepřetržitým spojením mezi kluby Major League a Minor League spojení mezi Orioles a jejich pobočným klubem Rookie-level Appalachian League, Bluefield Orioles. Tyto týmy byly spojeny 53 let, od roku 1958 do roku 2010. Baltimore ukončil PDC po sezóně 2010. Na začátku sezóny 2011 bude nejdelší nepřetržitou afilací 45 let trvající spojení mezi Philadelphia Phillies a jejich Double-A Eastern League affiliate týmem Reading Phillies. Readingský klub vlastní filadelfská organizace.
Současný systém klasifikace nižších lig rozděluje ligy do jedné z pěti tříd, kterými jsou Triple-A (AAA), Double-A (AA), Class A (Single-A nebo A), Class A Short Season a Rookie. Kromě toho se třída A dále dělí na třídu A Advanced a třídu A. Podle pravidel, kterými se řídí přidružené nižší ligy (konkrétně pravidla Major League Baseball 51), je třída A Short Season samostatnou klasifikací od ostatních lig nesoucích název „třída A“, a to i přes podobnost názvu.
Triple-A
Tato klasifikace v současnosti zahrnuje dvě přidružené ligy: International League a Pacific Coast League. V ligách Triple-A obvykle působí mnoho ze zbývajících 15 hráčů ze 40členné prvoligové soupisky, které se prvoligový klub rozhodl neobsadit na prvoligové úrovni. V poslední době se o ní hovoří jako o klasifikaci „náhradních dílů“, protože často je hráč, který je dostatečně dobrý pro první ligu (zejména pokud podepsal smlouvu s týmem, který potřebuje někoho na jeho přirozenou pozici), držen v záloze na druholigové úrovni pro případ nouze v první lize. Někteří druholigoví veteráni jsou neformálně označováni jako hráči „čtyř A“, což znamená, že jsou obecně považováni za zkušenější než hráči na cestě vzhůru, ale nejsou dostatečně talentovaní na to, aby zůstali v první lize, nebo se u nich nepředpokládá takový růst schopností jako u těch méně zkušených. Někteří z nejlepších perspektivních hráčů sem mohou být zařazeni, pokud nejsou zcela připraveni na první ligu, s potenciálem být povoláni později v průběhu sezóny. Tato úroveň je často nazývána zadržovací buňkou pro hráče připravené pro velkou ligu.
Hráči na této úrovni ze 40členné soupisky prvoligového týmu mohou být pozváni do prvoligového klubu, jakmile se 1. září rozšíří prvoligová soupiska, ačkoli týmy obvykle čekají, až skončí play-off jejich poboček, pokud se kvalifikují. Týmy, které bojují o postup, tak získají čerstvé hráče. Těm, které se neucházejí o postup, to dává příležitost zhodnotit své hráče z druhé ligy v porovnání s prvoligovou konkurencí.
Kromě dvou přidružených lig Triple-A je do kategorie Triple-A zařazena i Mexická liga, ačkoli její kluby nemají PDC s prvoligovými kluby.
Double-A
V současné době existují tři ligy v této klasifikaci: Východní liga, Jižní liga a Texaská liga. Někteří hráči naskočí do hlavní ligy z této úrovně, protože mnoho nejlepších prospektů je sem nasazováno, aby hráli proti sobě, a ne proti druholigovým a prvoligovým veteránům v Triple-A. Malá hrstka hráčů sem může být umístěna na začátek, obvykle jde o veterány ze zahraničních lig s většími zkušenostmi s profesionálním baseballem. Obvykle se očekává, že tito hráči budou na konci sezóny v první lize, protože jejich platy bývají vyšší než platy většiny prospektů.
Na rozdíl od první ligy a úrovně Triple-A mají dvě ze tří lig Double-A sezónu rozdělenou na dvě části, výjimkou je Východní liga. Jeden tým si může vybojovat účast v play-off vítězstvím v divizi v první polovině sezóny, poté se vyčistí záznamy týmů a v druhé polovině si místo v play-off vybojuje i další tým. K doplnění zbývajících týmů se používají divoké karty; do ligového play-off se obvykle kvalifikují čtyři týmy. Tento systém se používá i na úrovni třídy A.
Třída A
Třída A je klasifikace zahrnující dvě subklasifikace:
Třída A-Advanced
O jednu úroveň níže než Double-A se na úrovni Class A-Advanced hraje California League, Florida State League a Carolina League. Často se jedná o druhý nebo třetí postup pro hráče nižší ligy, ačkoli několik hráčů draftovaných v prvním kole, zejména těch se zkušenostmi z vysoké školy, přeskočí na tuto úroveň. Tyto ligy hrají kompletní sezónu jako Triple-A a Double-A, od dubna do začátku září. Mnoho z těchto týmů, zejména ve Floridské státní lize, vlastní mateřské prvoligové kluby a využívají jejich jarní tréninkové komplexy.
Třída A
Mírně pod třídou A-Advanced se nacházejí celosezónní ligy třídy A, South Atlantic League a Midwest League. Tyto ligy jsou směsicí hráčů, kteří přecházejí z krátko-sezónních lig A a Rookie, stejně jako příležitostných zkušených hráčů prvního ročníku. Jedná se o nejnižší klasifikaci, která hraje celou sezónu.
Třída A-Krátká sezóna
Třída A-Krátká sezóna, přestože sdílí označení „třída A“ s výše uvedenými ligami, je ve skutečnosti samostatnou klasifikací od třídy A. Hráči jsou do týmů Krátké sezóny A zařazováni víceméně ze stejných důvodů, které platí pro třídu A; týmy Krátké sezóny A jsou však o něco
omezenější než týmy třídy A s ohledem na věk hráčů a roky zkušeností v profesionálním baseballu.
Jak již název napovídá, tyto ligy hrají zkrácenou sezónu, která začíná v červnu a končí na začátku září (během sezóny je tedy jen několik dní volna).
Liga krátké sezóny se skládá z New York-Penn League a Northwest League a je nejvyšší úrovní krátké sezóny pro 22 organizací MLB. Zbývajících osm klubů má svou pobočku na nejvyšší úrovni krátkodobé sezóny v Appalačské nebo Pionýrské lize, které jsou oficiálně klasifikovány jako ligy na úrovni „nováčků“.
Pozdější začátek sezóny je navržen tak, aby hráči z vysokých škol mohli před přechodem na profesionální úroveň absolvovat Světovou sérii vysokých škol, která trvá do konce června, a aby prvoligové týmy měly čas podepsat své nejnovější draftované hráče a okamžitě je umístit do konkurenční ligy. Hráči v těchto ligách jsou směsicí nově podepsaných draftovaných hráčů a profesionálů z druhého ročníku, kteří nebyli připraveni na přestup nebo pro které nebylo na vyšší úrovni místo k přestupu. Druhoroční profesionálové bývají zařazeni do prodlouženého jarního tréninku, dokud nezačne krátká sezóna lig.
Pro mnoho hráčů je to poprvé, co používají dřevěné baseballové pálky, protože v amatérské hře jsou nejběžnější hliníkové pálky, a také poprvé, co hrají každý den po delší dobu, protože amatérské soutěže obvykle regulují počet odehraných zápasů za týden. Hráči mají v této klasifikaci povoleno používat určité schválené kompozitní pálky, které jim mají pomoci při přechodu z hliníkových na dřevěné pálky.
Rookie
Ligy v klasifikaci Rookie hrají zkrácenou sezónu podobně jako ligy v klasifikaci Short-Season A, která začíná v červnu a končí na začátku září. Tato nejnižší úroveň nižší baseballové ligy se skládá ze šesti lig: Appalachian League, Pioneer League, Arizona League, Gulf Coast League, Dominican Summer League a Venezuelská letní liga. Appalačská liga a Pionýrská liga jsou vlastně hybridní ligy; ačkoli jsou oficiálně klasifikovány jako „nováčkovské“ ligy, několik prvoligových týmů má v těchto ligách své týmy vyšší třídy pro krátkou sezónu. Tyto týmy udržují týmy na úrovni nováčků i v jiných ligách. Všechny ostatní nováčkovské ligy jsou také ligy s krátkou sezónou.