V roce 1888 si Alexandre-Ferdinand Godefroy, francouzský coiffeur inventeur – tedy vynálezce kadeřníků – nechal patentovat nejstaršího předchůdce fénu na vlasy. Přístroj měl být připojen „k jakémukoli vhodnému ohřívači“, který by posílal horký vzduch potrubím do kopule obklopující hlavu ženy. Zařízení bylo působivě víceúčelové: pro použití k mytí šamponem navrhoval Godefroy odstranit všechny části kromě jedné připomínající okraj sombrera, která se upevnila kolem hlavy ženy a přesměrovala pěnu do umyvadla („Ještě jiné použití, k němuž lze zařízení použít,“ napsal Godefroy, „je tvarování držáků na paruky.“)
Godefroyův vynález obsahoval únikový ventil pro páru, aby se ženské hlavy nevařily. Přístroj i následné plynové fény však postrádaly druhý prvek moderních fénů: proudění vzduchu. Na počátku 20. století reklamy a vynálezci nabádali ženy, aby k výfuku vysavače připojily hadici na vysoušení vlasů, a prodávali tak nejen suché vlasy, ale také nejvyšší účinnost. Jeden z patentů z roku 1926 nabízel kartáč, který bylo možné připojit „k vhodnému sacímu přístroji nebo dmychadlu, jímž lze odvádět prach a nečistoty při používání uvedeného kartáče.“
V téže době začali vynálezci kombinovat motory generující teplo a ventilátory do ručních elektrických vysoušečů vlasů, které se velmi podobaly těm dnešním, i když byly těžší a hrozilo u nich riziko úrazu elektrickým proudem ve vaně. Fén se však vážně prosadil až ve dvacátých letech 20. století, což bylo zhruba ve stejné době, kdy energetické společnosti začaly vysílat prodejce s žehličkami, toustovači a vařiči a snažily se prosadit denní spotřebiče, aby vyrovnaly spotřebu elektrické energie v domácnostech, která byla večer vyšší. Bylo to také v době, kdy přišel do módy bob.