Oficiální definice oktanového čísla zní: míra schopnosti paliva odolávat „klepání“ nebo „pípání“ během spalování, které je způsobeno předčasnou detonací směsi vzduchu a paliva v motoru.
Na níže uvedeném obrázku benzinové pumpy jsou zobrazena tři čísla, která představují oktanové číslo paliva.
Většina vozidel je konstruována pro provoz na 87 oktanů, ale jiná vyžadují palivo s vyšším oktanovým číslem. Například Honda Civic 2016 vyžaduje palivo s minimálním oktanovým číslem 87, zatímco vysoce výkonné vozidlo, jako je Mercedes-Benz E350 2016, vyžaduje alespoň 91 oktanů.
Nejlepší způsob, jak zjistit, jaký druh oktanového čísla váš vůz potřebuje, je podrobně popsán v návodu k obsluze nebo na štítku na vnitřní straně víčka palivové nádrže. U některých vozidel je to uvedeno v blízkosti palivoměru na přístrojové desce.
Ministerstvo energetiky uvádí, že: „Paliva s vyšším oktanovým číslem jsou často vyžadována nebo doporučována pro motory, které používají vyšší kompresní poměr a/nebo používají přeplňování nebo turbodmychadlo, aby do motoru vháněly více vzduchu. Zvýšení tlaku ve válci umožňuje motoru získat více mechanické energie z dané směsi vzduchu a paliva, ale vyžaduje vyšší oktanové číslo paliva, aby směs nedetonovala. U těchto motorů zlepší vysokooktanové palivo výkon a spotřebu paliva.“
Olejářské společnosti s oblibou používaly efektní syntetické zvyšovače oktanového čísla na bázi ropy zvané aromáty. Tato aromata sice způsobují zvýšení oktanového čísla, ale často jsou škodlivá pro životní prostředí. Jedním z nich byl MTBE, který byl nakonec zakázán kvůli svému toxickému obsahu.
Podle zprávy EPA Urban Air Toxics pro Kongres mají současné aromatické látky jako benzen, toluen, etylbenzen a xylen rakovinotvorné emise, protože vypouštějí pevné částice a aromatické uhlovodíky, které mohou poškodit imunitní, respirační, neurologický, reprodukční a vývojový systém. A k tomu všemu jsou aromatické uhlovodíky drahé na výrobu a zvyšují náklady na palivo. Ve skutečnosti je to z velké části prohra.
Tady přichází na řadu etanol.
Z hlediska oktanového čísla má etanol hodnotu 113. V případě etanolu se jedná o oktanové číslo. Jak bylo uvedeno výše, paliva s vyšším oktanovým číslem snižují klepání motoru a mají lepší výkon. Také téměř veškerý benzin v USA obsahuje 10 % etanolu. Když smícháte 10 procent 113 oktanového etanolu s 85 oktanovým benzínem, zvýší se oktanové číslo o dva body na běžných 87 oktanů, které většina spotřebitelů používá. Čím vyšší je tedy obsah etanolu, tím vyšší je oktanové číslo. Oktanové číslo benzínu E15 (15 % etanolu) je 88 oktanů a E85 (85 % etanolu) má 108 oktanů.
Kromě toho, jak uvádí Argonne National Laboratory, etanol snižuje emise skleníkových plynů o 34 až 44 % ve srovnání s benzínem.
Mimo to, protože etanol je levnější než tyto syntetické aromatické látky, benzin smíchaný s etanolem snižuje cenu na pumpě. Jak podrobně uvádí studie, kterou počátkem tohoto roku zveřejnila Illinoiská univerzita, etanol je o 35 centů až 1 dolar levnější než benzen, toluen a xylen.
Jinými slovy, spotřebitelé nejenže ušetří u pumpy, ale také si zajistí bezproblémový provoz svých vozidel a zároveň sníží emise škodlivých skleníkových plynů. Mluvíme o řešení, které je výhodné pro všechny.
V budoucnosti, kdy výrobci automobilů zvyšují počet modelů vybavených motory s vysokou kompresí, aby maximalizovali výkon a účinnost, budou zapotřebí paliva s vyšším oktanovým číslem a etanol bude hrát klíčovou roli.
Národní laboratoř Oak Ridge, Národní laboratoř Argonne a Národní laboratoř pro obnovitelnou energii nedávno zjistily, že účinnost vozidel by se zvýšila o 5 % v případě E25 a o 10 % v případě E40, což z etanolových směsí střední úrovně činí optimální palivo pro budoucí automobily.