Il existe trois types fondamentaux de sourire humain : Le sourire « de récompense », le sourire « affiliatif » et le sourire « de dominance ». C’est ce que révèle un nouvel article des psychologues Magdalena Rychlowska et ses collègues.
Voici l’illustration des types par les auteurs, tels qu’ils sont posés par des acteurs :
Le sourire de récompense, disent les auteurs, est utilisé pour signaler le plaisir :
Le sourire de récompense est affiché pour se récompenser ou récompenser d’autres personnes et pour communiquer des expériences ou des intentions positives… le sourire de récompense pourrait avoir évolué à partir du visage de jeu des primates et des canidés.
Le sourire d’affiliation a un but plus conciliant :
Le sourire d’affiliation facilite le lien social en communiquant l’approchabilité, la reconnaissance et l’apaisement et peut donc être fonctionnellement similaire à l’affichage silencieux des dents dénudées chez les chimpanzés qui se produit pendant le toilettage, la sollicitation sexuelle et la soumission.
Les sourires de domination ont une nature plutôt sombre :
Les sourires de domination servent à maintenir et à négocier le statut social ou moral et sont associés à la supériorité ou à la fierté, à la défiance, à la dérision et au mépris. Contrairement aux sourires de récompense et d’affiliation, les sourires de dominance sont supposés susciter des sentiments négatifs chez les observateurs. Aucune expression faciale homologue chez les primates n’est connue ; cependant, certaines expressions faciales affichées par des agresseurs animaux de haut statut comportent des composantes de sourire.
Cette trichotomie des sourires n’est pas une idée entièrement nouvelle, ayant été proposée par certains des auteurs actuels en 2010. Dans la nouvelle étude, Rychlowska et al. ont étudié exactement ce qui compose ces sourires en termes de mouvements des muscles faciaux.
On a montré à un groupe de volontaires 2 400 animations d’expressions faciales générées de manière aléatoire, construites à l’aide d’un modèle informatique du visage humain. Pour chaque expression aléatoire, les participants devaient dire s’il s’agissait d’un sourire de récompense, d’affiliation, de dominance ou d’aucune de ces expressions. Toutes les expressions étaient contraintes à ressembler quelque peu à un sourire car elles impliquaient toutes l’action musculaire « Lip Corner Puller ».
Cette image montre les mouvements musculaires les plus caractéristiques de chaque type de sourire :
Les sourires de récompense et affiliatif étaient assez similaires, mais seul le sourire affiliatif impliquait de garder la bouche fermée et de presser les lèvres ensemble. Ceci est difficile à voir sur les visages virtuels, mais peut être vu sur les photos des acteurs. Le sourire de dominance était très différent des autres. En particulier, c’était un sourire unilatéral, avec une seule lèvre cornée tirée vers le haut.
Des expériences supplémentaires ont montré que les gens étaient capables de distinguer correctement des sourires (virtuels) de différents types, bien que les sourires de récompense et d’affiliation étaient les plus difficiles à distinguer.
Les auteurs concluent sur une note poétique, en écrivant que « nos résultats soulignent la nature polyvalente du sourire humain, qui peut être utilisé pour de multiples tâches sociales, y compris l’amour, la sympathie et la guerre. »
Cette étude a cependant une grande limite : tous les participants étaient des étudiants américains blancs, et tous les visages virtuels étaient blancs aussi. Le modèle des trois sourires s’applique-t-il à d’autres pays et groupes culturels dans le monde ? Cela reste à voir.
Rychlowska et al. ont effectivement publié un article en 2015 qui a trouvé trois principales « raisons de sourire » telles que rapportées par 726 personnes de 9 pays. Ces trois facteurs correspondaient au modèle de « récompense », « affiliatif » et « dominance ». Cependant, je ne pense pas que cela établisse que les personnes de chaque pays reconnaîtraient les trois types de sourire, et nous ne pouvons pas non plus supposer que les modèles de muscles faciaux sont les mêmes partout.