Zebulon Pike, l’officier de l’armée américaine qui, en 1805, a dirigé un groupe d’exploration à la recherche de la source du Mississippi, part avec une nouvelle expédition pour explorer le Sud-Ouest américain. Pike a reçu pour instruction de rechercher les sources des rivières Arkansas et Rouge et d’enquêter sur les colonies espagnoles au Nouveau-Mexique.
Pike et ses hommes quittent le Missouri et traversent les États actuels du Kansas et du Nebraska avant d’atteindre le Colorado, où il repère la célèbre montagne qui sera plus tard nommée en son honneur. De là, ils descendirent jusqu’au Nouveau-Mexique, où ils furent arrêtés par les autorités espagnoles et accusés d’entrée illégale sur le territoire espagnol. Le groupe est escorté jusqu’à Santa Fe, puis jusqu’à Chihuahua, traverse à nouveau le Texas et atteint finalement la frontière du territoire de la Louisiane, où il est relâché. Peu après son retour dans l’est, Pike est impliqué dans un complot avec l’ancien vice-président Aaron Burr visant à s’emparer de territoires dans le sud-ouest à des fins mystérieuses. Cependant, après une enquête, le secrétaire d’État James Madison l’a entièrement disculpé.
Les informations qu’il a fournies sur le territoire américain du Kansas et du Colorado ont donné une grande impulsion à la future colonisation américaine, et ses rapports sur la faiblesse de l’autorité espagnole dans le Sud-Ouest ont suscité des discussions sur une future annexion des États-Unis. Pike a ensuite servi comme général de brigade pendant la guerre de 1812, et en avril 1813, il a été tué par une bombe à poudre britannique après avoir mené une attaque réussie sur York, au Canada.
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