Woody Guthrie

Woody Guthrie, nom d’emprunt de Woodrow Wilson Guthrie, (né le 14 juillet 1912 à Okemah, Oklahoma, États-Unis – mort le 3 octobre 1967 à New York, New York), chanteur et compositeur folk américain dont les chansons, dont beaucoup sont aujourd’hui des classiques, relatent la détresse des gens du peuple, notamment pendant la Grande Dépression.

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Compositeurs et auteurs-compositeurs

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Guthrie, troisième de cinq enfants, était le fils d’un ancien cow-boy, spéculateur foncier et politicien démocrate local qui l’a nommé d’après le président Woodrow Wilson. Sa mère, qui a initié ses enfants à une grande variété de musique, était considérée comme une malade mentale et a été placée en institution lorsque Guthrie était adolescent. Son comportement erratique était en fait dû à la maladie de Huntington, un trouble neurologique héréditaire dont on ne savait pas grand-chose à l’époque et qui allait plus tard toucher également Guthrie. La famille vivait près de la nation creek relocalisée à Okemah, Oklahoma, une petite ville agricole et ferroviaire qui a connu un boom dans les années 1920 lorsque du pétrole a été découvert dans la région. L’effet sur la ville et ses habitants du déclin qui a suivi le boom a sensibilisé le jeune Guthrie à la souffrance d’autrui, qu’il a également connue de première main à travers les calamités qui ont frappé sa famille éclatée. (Guthrie a accordé une attention particulière à cette période de sa vie dans son roman autobiographique Bound for Glory .)

Suite à l’institutionnalisation de sa mère, Guthrie a commencé à « divaguer » pour la première fois, venant à aimer la vie sur la route. Bien qu’il ait souvent quitté Okemah pour voyager pendant son adolescence, il est toujours revenu pour poursuivre ses études secondaires. À 19 ans, il s’installe à Pampa, au Texas, où il épouse Mary Jennings, avec qui il aura trois enfants. Lorsque la Grande Dépression s’aggrave et que la sécheresse transforme une grande partie des Grandes Plaines en Dust Bowl, rendant impossible pour Guthrie de subvenir aux besoins de sa famille, il reprend la route. Comme tant d’autres personnes déplacées de la région (collectivement appelées « Okies », qu’elles soient Oklahomaiennes ou non), il se dirigea vers la Californie, jouant de la guitare et de l’harmonica, chantant dans des tavernes, faisant des petits boulots et visitant des camps de clochards, tout en voyageant en train de marchandises, en faisant de l’auto-stop ou simplement en marchant vers l’ouest. À Los Angeles en 1937, il décroche une place à la radio, d’abord avec son cousin, Jack Guthrie, puis avec Maxine Crissman, qui se fait appeler Lefty Lou. C’est à cette époque que Guthrie commence sérieusement à écrire des chansons, donnant une voix aux luttes des dépossédés et des opprimés tout en célébrant leur esprit indomptable dans des chansons telles que « Do Re Mi », « Pretty Boy Floyd » et « Dust Bowl Refugee ».

La politique de Guthrie est devenue de plus en plus gauchiste, et au moment où il s’est installé à New York en 1940, il était devenu un important porte-parole musical des sentiments ouvriers et populistes, embrassé par les intellectuels de gauche et courtisé par les communistes. À New York, où il avait fait venir sa famille, Guthrie devint l’un des principaux auteurs-compositeurs des Almanac Singers, un groupe d’artistes militants – dont Leadbelly, Pete Seeger, Sonny Terry, Brownie McGhee et Cisco Houston – qui utilisaient leur musique pour attaquer le fascisme et soutenir les causes humanitaires et de gauche.

En 1941, Guthrie fait ses premiers enregistrements, avec le folkloriste Alan Lomax, et se rend dans le nord-ouest du Pacifique, où une commande d’écriture de chansons pour soutenir les projets fédéraux de construction de barrages et d’électrification produit des compositions aussi connues que « Grand Coulee Dam » et « Roll On Columbia ». De retour à New York après avoir servi dans la marine marchande pendant la Seconde Guerre mondiale, son premier mariage s’étant soldé par un divorce, Guthrie épouse Marjorie (Greenblatt) Mazia, une danseuse de la Martha Graham Dance Company avec laquelle il aura quatre enfants (dont le fils Arlo, qui deviendra un important auteur-compositeur-interprète à part entière dans les années 1960).

Alors que la marée politique aux États-Unis devient conservatrice puis réactionnaire dans les années 1950, Guthrie et ses amis folksingers de New York maintiennent vivante la flamme de la musique militante. Il a continué à écrire et à interpréter des chansons politiquement chargées qui ont inspiré le renouveau folk américain des années 1960, à la tête duquel se trouvaient des artistes tels que Bob Dylan, Joan Baez et Phil Ochs, qui sont venus rendre hommage à Guthrie dans sa chambre d’hôpital du New Jersey, dans laquelle il a été confiné à partir de 1954, après que ses actions de plus en plus erratiques aient été finalement et correctement diagnostiquées comme étant le résultat de la maladie de Huntington. Parmi les plus de 1 000 chansons que Guthrie a écrites, on trouve un certain nombre de remarquables chansons pour enfants écrites dans la langue et du point de vue de l’enfance, ainsi que certaines des chansons les plus durables et les plus influentes du canon de la musique américaine, notamment « So Long (It’s Been Good to Know Yuh) », « Hard Traveling », « Blowing Down This Old Dusty Road », « Union Maid » et (inspirée par Les Raisins de la colère de John Steinbeck) « Tom Joad ». La plus célèbre de ses œuvres est probablement « This Land Is Your Land », qui est devenue un pilier du mouvement des droits civiques des années 1960.

Au moment de sa mort en 1967, Guthrie avait déjà commencé à prendre une stature légendaire en tant que figure folklorique, et son influence sur des auteurs-compositeurs-interprètes aussi déterminants que Bob Dylan et Bruce Springsteen était immense. Une version cinématographique de son livre Bound for Glory est apparue en 1976, et en 1998, Billy Bragg et les rockeurs alternatifs Wilco ont sorti l’album Mermaid Avenue, acclamé par la critique, une collection de paroles de Guthrie jamais enregistrées qu’ils avaient mises en musique ; Mermaid Avenue Vol. II a suivi en 2000.